元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『星の魔女アルテマと天空の都市』 その19

　作戦を実行するために、みんな夕焼けのなかを駆け回っていたよ。立て籠もりに選んだ三つの施設を補強するために、あちこちに板を打ち付けたりもした。

　女だらけの集団は、動き出すと早いな。ホムンクルス同士というのもあるのだろうが、連携がよく取れているな。正直、軍隊以上に細やかな結束だ。

　……さて、オレたち猟兵の仕事には、休むことも含まれる。ゼファーによる長距離移動に、『アルテマのカタコンベ』班はもちろん……『フラガの湿地』班の消耗もキツい……見知らぬ土地で、しかも空気の薄い高山地帯での冒険が続いたからな。

　オレたちは物資を運ぶ作業とか、バリケードの構築なんかを手伝うよりも、休息を優先すべきではある―――しかし、結束を乱すわけにはいかない。働き者の『コルン』たちの前で、指揮官であるオレが堂々と寝てしまうわけにもいかん。

　なので、オレたち『パンジャール猟兵団』も『コルン』たちに貢献出来る仕事をするのだ……何かというと、食事を作ることである。これは、バリケードを構築したりすることなんかに比べると、そこまで体力を消耗することはないしな。

　さてと、何をチョイスするかだが。

　……可能な限り簡単で、大量に作れる料理……鍋で作れるものだ。具材を切り、煮込むだけの料理がいい。体が温まるものがいいな……そして、『メルカ』の舌に合うものを作るべきだろう。

　『メルカ』の人々の好きな味……花蜜、蜂蜜。

　そうだな。ここの人々、皆、甘党である……しかし、それだけではない。スパイスも愛しているな。塩の味付けよりも、スパイスの辛さを重んじていることを、オレは記憶している。

　きっと。この土地は寒いから、スパイスの方が、体が温まるのだ。甘味も、栄養価を求めているのだろう……。

　鍋、甘い、辛い、温まる……アリューバ半島で、マルコ・ロッサに出会ったオレからすれば、選択肢は一つしかなかったよ。

「……全員のために、カレーを作ろう」

「カレー？ソルジェ・ストラウスは好きなの？」

「好きだぞ。ゾーイは苦手か？」

「ううん。好きだけど？なんか、カレーって、錬金術みたいよね。鍋でたくさんのスパイスを煮込むのって？」

「そうだな。何か薬を調合する作業に似ているかもしれない。さて、ゾーイが好きなら、『メルカ』の人々も好きだろうな」

「ちょっと、その発想、安易すぎないかしらね？」

「……甘口で、フルーティに作れば問題ないだろう。辛いのが好きな場合は、あとでペッパーを追加してもらおう」

「まあ、戦場だし、文句は出ないんじゃない？」

「食事は大事だ。体力を維持させ、モチベーションも上げてくれる。そして、カレーならば、大量に作れるぞ……オレたちには、カレーのスパイスがある。ざっと、２００杯分のな」

「え……どうして、そんなに？」

「もらったのだ。とある国のスパイに」

「どうしてスパイが？」

「長らく続いた潜入生活で、心を病みかけていた。そんな彼を、カレーが救ったんだ」

「……答えを聞いた気がしないのだけれど？」

「それ以上の深いことは、何だか詮索できなかったんだよ」

「スパイって、疲れる仕事なのね」

「らしいな。ストレスが溜まるのは確かで、彼曰く、スパイスを炒めていると、心が落ち着くらしい……」

「愉快なお友達がいるのね」

「まあ、交友関係は広い方かもしれないな。さて！炊き出しチームに合流だ！！」

「なんだか、楽しそうね？」

「オレも料理好きなんだよ」

「そう。一夫多妻向けの性格かもしれないわね」

　死んだ魚のような瞳でカレーを作りつづけている、マルコ・ロッサのことを考えると……あまりそんな気持ちにはならないけどな。

「じゃあ、がんばってね。私は、コナーズ先生とコーレットの手伝いをしてくるわ！『アルテマ』に心を支配されたり、『アルテマの呪い』で殺されないようにしたいものね！」

「ああ、任せたよ。カレーの方は、オレたちに任せろ」

「ええ。そこそこ期待しておいてあげる」

　そう言い残して、ゾーイは『集会場』へと向かったよ。ああ、『集会場』に錬金釜と素材を持ち込んでいる。そこで『コルン』たちにも手伝ってもらいながら、あの薬を調合していくんだよ。

　夜通しかかるかもしれない作業だからな。敵の襲撃中だろうが何だろうが、お構いなしに、錬金術師チームは、『対アルテマ薬』を量産する。

　……そう言えば、コナーズは、二つの性能をもつ薬を、一つの薬品にまとめることにも成功したらしい……ホント、いい仕事をする男だ。

　創造性というか、実用性の追求に向いている研究者なのかもしれないな。

「……おい、兄ちゃん」

「どうした、ガントリー？」

「オレの腕は料理よりも、あっちで木材切っている子供らを手伝いたい」

「子供好きなのか？」

「いいや。どちらかというと嫌いだが……あの連中の下手なノコギリの音が、耳障りだ」

「ドワーフさんの血が騒ぐか？」

「下手な鋼の使われ方を見るのも聞くのも、耐えられないのは確かだぞ」

「わかった。行ってやれ」

「ああ。行ってくるわ！！おい！！クソガキども、ノコギリの使い方が、なっちゃいねえぞ！！オッサンが、手本を見せてやる！！」

　お手伝い中の『子供コルン』たちの前に、ドワーフのオッサンが工具の手本を見せに参戦だな。『子供コルン』たちも、工具の使い方をドワーフに教えてもらえれば、バリケード構築のための素材の切り出しが早くなるだろう。

　適材適所かもな？ガントリーは見た目が怖いから、ああして子供たちの世話をして、女だらけの集団に馴染む努力がいるかもしれん。それに……彼は、知り合いを守ろうとする。子供に馴染めば、命がけで子供たちを守るだろうさ。

　……さてと。頭脳労働中のオットーを除いて、『パンジャール猟兵団』は、炊き出しチームに合流する。カレーの概要を教えると、辛くて甘い料理は好きだと言われたよ。というか、カレーも時々だが、作るそうだ。

　そういえば、ロビン・コナーズもミートソースに、カレー粉を混ぜていたな。錬金術師って、カレーが好きなのだろうか？……錬金鍋で、カレーとか煮ているヤツもいるんだろうかな―――マルコ・ロッサに教えてやりたい気がするね。

　オレたちは、カレー作りを開始する。

　２００人分のカレー粉を、油を垂らした鍋の底にどっさりと投入だ。猟兵女子ズが『おばちゃんコルン』たちと一緒に、野菜をカットしていく……ミアは、肉切り班に志願し、巨大な包丁で牛の肉を捌きにかかっていた。

　お兄ちゃんが、切ってやりたいなぁ……っでも。大丈夫。ミアはナイフの達人だもんね！指を切ったりはしないさ。

　オレは……鍋の底でカレー粉を炒める。それを、焦げ付かないように腕力を使うんだよ。スポーツ用品にでも転用出来そうなほどに巨大なしゃもじで、突っつきながら、スパイスを炒めていくのさ。

　強力なカレーの香りが、オレの顔面を痛める。スパイスに目つぶしされているような気持ちになりながらも、その香りを楽しむ。胃袋が、ぎゅーって鳴いたよ。食欲をそそる香りだった。

　そいつが香りだってくると……お湯を入れた。細かなこだわりの手順とかも、今回はムシだ。時間がかけられないからな！切られた具材を次から次に、鍋の中に放り込んでいく！！

　野菜、牛肉、皮を剥いて潰したトマト……そして、蜂蜜と牛乳……あと、すり下ろされた無数の果物とか、コーヒーとチョコレートとも……とにかく、ガンガン突っ込む！！

　そこからは鍋に大型しゃもじを突っ込んで、ぐるぐると混ぜていくだけだ。なかなかの力仕事だな。軍隊でも、調理当番がそこそこイヤがられるのも分かる。数十人分とか、数百人分の食事を作るとなると、かなり体力を使っちまうのさ。

　どんな戦士でも、メシが食えなきゃ凡人にも斬り殺される。食事ってのは、軍事作戦上、疎かにすべき行為ではないのだ。何より、オレたち『パンジャール猟兵団』は過酷な傭兵。体力を回復してくれる食事を、疎かにすることは美学にも組織哲学にも反する。

　強さとは、健康に依存するのだ。

　健康であるためには、バランスの取れた食事が不可欠……っ。数十種類の食材が融けているこのカレーは、きっと、結果的にバランスがいいんじゃないかと思うんだよね。

　ゴボゴボと、大きな泡が吹き上がり、カレーは巨大な鍋のなかで煮立っていく。大型しゃもじで鍋をかき混ぜる度に、甘くて辛いカレーが完成していくんだという実感が得られるよ。

　『おばちゃんコルン』たちが、ゼファーから回収してきた米袋から、大鍋に米と酒を入れて、米を炊き始めてくれるな。カレーライスだ。カレーの食べ方は、文化圏により色々あるようだが……ボリュームを考えると、これが一番かもって考えている。

　とにかく、腹一杯、食べておきたいんだよ。

　栄養価の高いものを喰って、寝て……戦に備えるんだ。保存食はあるが、やはり温かい料理こそ、戦士のモチベーションを上げてくれるというものだ。カレーライスには、チーズも合うしな……。

　オレは、すっかりとカレーになった茶色い液体のなかに、小麦粉を入れていく。より高栄養かつ、米に合うように仕上げていくのだ……ドロドロしていた方が、米に絡んでいいと思う。

　色々なスタイルが、きっとカレーには許されていると思うが、『パンジャール猟兵団』としての答えとしては、このスタイルなのさ。何故なら、高栄養だから。戦場で不足しがちな野菜も取れるしね。

　肉も美味いが、やはり植物も食べなければな。ガルフ・コルテスが、とにかく何でも食べろって言っていたな―――本人は、ピーマンが、死ぬまで嫌いだったんだがな。ペッパーは好きなのに、不思議なハナシだ。

　亡き先代の団長のことを考えながら、しゃもじで延々とかき混ぜた結果……ついにカレーは完成していたよ。

　全員集まっての食事……ってワケにはいかないのが残念だ。皆が、それぞれのタイミングで休憩に入り、カレーを食べていくことになる。感想を聞いてみたいところなんだけれど……それは、また今度にしよう。

　もう、星が出ていやがる。

　星ばかりが出る、晴れた夜空。

　月のない晩が始まったよ。この広いレミーナス高原のどこかで、地下か、それとも地上に這い出ているのかは分からないが―――『アルテマ』のヤツが、邪悪な呪術を準備しているのだろうな。

　時間はない。オレたちは、お互いの役割を全うするだけのこと。

「……よし、皆。オレたち『パンジャール猟兵団』は、さっさとカレーを食って、休憩タイムだ。食事が終われば、さっさと寝ちまおう。見張りは、ゼファーがしていてくれる」

「うむ！……可能な限り、休息を取るべきだな！……敵は、真夜中に来るだろう。邪悪な者の訪れは、深夜だと相場が決まっているからな」

　そうだ。相場じゃなく、予想になるが……おそらく、戦いは深夜から明け方……そして、仮眠を取った後、『アルテマ』を含む第二陣との戦いになるだろう。食事も睡眠も、戦いのためには大事ってわけだ。

　このカレーのあとは、『アルテマ』を殺すまで、保存食ばかりかもしれない。そう考えると、カレーに突き刺すスプーンにも、気合いが入るね。