元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『青の終焉』 その21

　まあ、突発的なアイデアに過ぎないわけで、別に名案だとは思っちゃいなかったが、ゾーイは……想像していたよりも強く、首を横に振っていたよ。

「ダメ！！絶対に、ダメッ！！」

「……ダメか」

「ええ、ダメね。錬金術師でないアンタが、『星』を喰らっても、得られるのはより強大な力だけだと思うし」

「バカには意味ないのか？」

「というよりも、『星』はね、『呑んだ者の願いを叶える』みたいなの……その者の、本質的な願いを……だから、アンタとか、私は、そういう意味じゃ、特にダメだわ」

「……どういう意味だ？」

「自覚、あるでしょ？……アンタも私も、『邪悪』なのよ！」

「……たしかに、自覚はある」

　なにせ、魔王を公言しているぐらいだしな。ヒトなんて、どれだけ斬り殺したり焼き払ったか分かったもんじゃない。

「……私やアンタが、『星』なんかに触れたら……アルテマごときじゃ済まないわよ」

「なに？」

「アルテマは、ただの錬金術師や賢者の類いなのに……後世まで、これだけの惨事を招いているのよ？それを、私たちみたいな攻撃的で暴力に長けた者が触れたら？」

「もっと、とんでもないバケモノになる？」

「『魔女ごとき』……みたいなことになるんじゃないの？アンタ、人間族の限界以上の魔力でぶっ放したはずの私の『炎』を、簡単に回避したでしょ」

「簡単に回避したわけじゃないぜ。きちんとした技巧と経験があっての行為でな……」

「ただでさえ怪物なのに、『それ以上』になったら？……誰もアンタを止められない。冗談じゃなく、何千万人も殺して回るようなバケモノになるかも……」

「そいつは、世界の終わりみたいだな」

「ええ。だらか、私たちみたいな者は、『星』に触れちゃダメよ……アルテマぐらいの『小物』ならともかく。アンタは、絶対にダメだからね？」

　念押しされて否定されたよ。オレは、美女に怒られて頭を垂れた。

「分かったよ。君がそんなに怖がるんなら、やめとくさ」

「ええ。ホントに怖いわ……もしもね、そんな事態になったら、誰も得る物はない。失うだけよ……私やアンタの『本質』は、破壊とか殺戮なんだから」

　オレの本質が、破壊とか殺戮？

　……振り返ると、たしかに血塗られた思い出ばかりだな。この思い出が、より強大な力で飾られるわけか…………ふむ。たしかに、悲惨極まりないだろう。

　『星』ってのは、ヒトによって異なる願いの叶え方をするわけか。いや、力の与え方が違う……オレでは、知識よりも力を求めるかもしれない。たとえば、帝国軍の全てと単独でも渡り合えるような、『破壊神』みたいな力があれば―――。

「―――アンタ。今、目を細めた」

「ん？」

「何かを見ようとしてた。きっと、今、求めたでしょう？」

「……ああ。たしかに、『破壊』のイメージだったよ」

「その『力』は、実現するわよ。大陸中の町を焼き払いたいの？……『星』は願い事を叶えさせるために、野心も増やすわ。私たちみたいな、力量を備えた『悪しき者』は触れちゃダメなのよ」

　ゾーイは本当に恐れているようだ。魔王どころか……『破壊神』みたいに暴れるオレとか自分のことをか？……『叡智』を継いでいる彼女が想像することだ、実際に、ありえる可能性なのだろう―――。

「―――つまり、『星』ってのは、それほどまでの『ゼルアガ／侵略神』なのかよ？自らの意志ではなく、呑んだ者の本質的な欲望に従い、力を授ける？」

「そうよ。『ベルカ・コルン』は、それを閉じ込めて来たんだから……あんまり自我が無い『ゼルアガ／侵略神』なだけに……容赦も制限も無いのよ。ヒトの悪意のままに、力と知識を与えるだけ……ある意味、どんな『ゼルアガ』よりも厄介よ」

「……じゃあ、ククルが『星』に触れたら？」

「『真のコルン／魔女の尖兵』の願いは、いつだってアルテマの『保存』だけよ。それ以外の願いは、些末なものね。『星』を宿した『アルテマの死体』が動き出す―――そして、たぶん、『メルカ』を求めるわ」

「……どうして、『メルカ』を？」

「決まっているじゃない」

「蛮族には、イマイチ分からないぞ。何をさせたいんだ、アルテマのゾンビは？」

「さっきも言ったけど、『保存』させるためね。『自分を産ませるための腹』を求めるのよ……アンタは知らないでしょうけれど、『ホムンクルス』同士ってね、『臓器』の交換も可能なの。同一の存在だからね」

「臓器の交換？……ゾンビとか？」

「そうよ。『メルカ』の『ホムンクルス』に産ませた子から、有能な『部品』を千切って来て、『アルテマの死体』に移植するのよ。そしたら、アルテマはより昔の『形』に復元されていくでしょう？」

「壊れた人形の手足を変えるみたいにかよ？」

「ええ。人形じゃなくて、ヒトの筋肉とか内臓を交換していくのよ。数十人分の新鮮な臓器があれば、何十回かの邪悪な手術の果てに……かつてのような美貌の魔女に戻るわよ。アンタの知っている『ホムンクルス』たちの、誰にも似ている魔女の形になるでしょうね」

「……ちょっと待て、とんでもない緊急事態じゃないか？」

「大丈夫よ。『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』は、負けやしないわ」

「まあ、負けそうな気配は無かったが……」

　あの巨大なサイズを考えるとな。騎士どもは、かなり疲弊しちまっていたように思える。ダンジョンを踏破した後での、アレは、キツすぎるな。

　オレがどれだけ無様に失神していたのかは分からないが……少なくとも、そのあいだにオレ以外の三人は、色々とあったらしい。騎士どもも、その間、ずっと休み無しで任務を継続していたのだろう。

　かなり、疲れてるだろうな。

　しかし、ホント、今は何時なんだろうか？……太陽もない場所だし、気絶しちまっていたせいで、時間の感覚が消失しちまっている……。

　だが、相当な時間が経っているのは確かだな。

　なにせ、あの崩落が起きたすぐ後には、『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』の分身の大蛇に仲間たちは追いかけられたようだ。じゃなければ、ククルはオレを見つけて声をかけてくれたはずだしな……。

　そこから、鉄兜を失っていた妹分のククルが、『アルテマのカタコンベ』に満ちた『ベルカ』の呪術を受けちまい、『悪堕ち』して、シャムロックの腎臓を片方突き刺しちまったと。

　そして、そのシャムロックを、ゾーイが持ち前の知識と気の強さで手術して……？

　どうにか一命を取り留めたシャムロックであったものの、ブチ切れたゾーイが、オレと戦ってるククルを殺しに来たわけだ―――ふむ。なかなか事件が多発していたようだ。

　まあ、相当な時間が経っているようだな。じゃないと、悪堕ちからの腎臓刺し、手術、逆襲……そんな色々なことを皆でこなせやしない。

　さらに言えば、そのあいだに、悪堕ちしてるオレの妹分が、アルカード騎士たちをそそのかして、『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』と戦わせていたか。

　……ふむ、時系列は分かるが、情報不足だ！

　アルカード騎士たちの具体的な戦闘時間は、これじゃ予想がつかないな！！少なくとも、ゾーイがシャムロックの腎臓を手術しているあいだぐらい……どれぐらいの時間か、イマイチ想像がつかん。

　でも、アルカード騎士たちは、かなり疲れていそうってことは想像できるよ。

　オレたちほどじゃないかもしれんが、連中だって、相当にハードな任務をこなしてやがるぜ……この地下に、オレたちを探して降りて来て、探すついでか、こっちが本命なのか、最深部の攻略に取りかかったわけだしね。

　体力は、相当に削られているはずだな。超大型モンスターを倒せるほどの余力は残っているだろうか……？

　……だから、もっと戦力が欲しかったか、ククル？

　しかし、それにしては変だな。

　ククルが、オレの背後から来ていたぞ？

　……オレを騙して『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』とでも戦わせるつもりだったのか？……だから、オレを探して、見つけて、騙くらかそうと追跡していたのか？

　……だが、彼女は、オレを攻撃してきたぞ―――簡単に騙せたはずなのに、『騙さなかった』？『コルン』ってのは、アホなのか？……さすがに、そうじゃないだろうな。

　……つまり、意味がある行動だ。ならば、あのとき『本当のククル』が、『魔女の尖兵』に『オレを騙させまいとした』のかな……？

　だから、『ククルのマネをさせずに、襲いかかって来た』……？そうすれば、すでに『悪堕ち済み』って、一発で分かっちまうからな。

　くくく！

　……だとすると、えらい子だぞ、ククル。お前、さんざん『魔女の尖兵』ってヤツの心に、逆らってやがるじゃねえかよッ！！さすが、オレの妹分だぜッ！！

「ちょっと、何を笑っているの？」

「……いや、ちょっと兄妹の絆を感じていたりしたのさ」

「このタイミングで？……まあ、ほら。耳を澄ませなくても……アンタなら、私みたいな『素人』以上に、肌で感じてるんでしょ？」

「……ああ。戦闘の音が響いているな……」

　通路を吹き抜ける風を……いいや、ダンジョンの全てを伝うようにして、その戦闘の激しさが響いて来る。

　アルカード騎士どもは有能だろうが、あの『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』が、『無数の首持つ不滅のくちなわ／イモータル・ヒドラ』よりも強いとすれば、どう足掻いたって勝てそうにない……体力が万全でも難しいだろう。

　疲れ果てているしね……注意すべきは、マーカス・レイオット博士とやらの『弟子』たちか。『レイオット・チルドレン』……モンスターの肉体を、切断した手足に移植したアルカード騎士ども。

　まあ、そいつらが本領を発揮しても、あの程度というのなら、まったく問題はないな。

「この音が聞こえる間は、大丈夫よ」

「ああ……しかし、あのモンスターを大人しくさせなければ、ここからすんなり君やククルは脱出することは、出来ないんじゃないか？アレは、『コルン』を狙ってるわけだろ？」

「……そこは、アンタの出番よ？」

「オレの出番？」

「騎士どもを全員始末して、あのククルを拘束する！……その後で、『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』を半殺しにして脱出しましょう？」

「アレは門番だろ？半殺しにして、大丈夫なのか？何なら、オレが囮になって、適当に時間稼ぎしておいてやるが？」

「一人でアレと戦うの？」

「まあ、やってみたくもあるな」

「……そんなムチャしなくても、大丈夫よ。その内、再生する。そのために、『樹霊』をベースに選んだわけだものね……その後は、『メルカ・クイン』に、『人体錬金術』の知識を提供するわよ。モンスター用のヤツ！」

「ルクレツィアに？」

「……『ベルカ』の『役回り』を継いでもらうわ」

「『クイン』たちの戦争の最終的な勝者だからな」

「ええ。責任を託すべき存在よね。いつか、『星』を倒せるほどに強いモンスターを生み出せたら、『星』を殺しに行ってもらうの。そうしたら……１０００年続いた災厄も終わり。ようやく、『ホムンクルス』は『星』から解放されるわ」

「オレが殺すんじゃダメなのか？」

「え？」

「いや。そんなに邪悪な悪神なら、オレがぶっ殺してやるよ。何度か、『ゼルアガ』を殺したこともあるしな」

「はあ！？……何度も、『ゼルアガ』に遭遇して、倒したの！？」

「ああ。オレの先祖も、竜に乗って、山ほど巨大な『ゼルアガ』を殺したそうだ。家系だろうな」

「……っ」

　ゾーイがビックリしたときの猫サンみたいに、瞳を大きく見開いていた。赤い瞳が、オレをまじまじと見ている。いや……徐々に、その瞳には、恐怖が浮かぶ。

　さっきゾーイが見せた洞察とは逆だが……彼女も、何かを見ているようだ。

　願望ではなく……多分だが、その真逆。

　来て欲しくない『未来』を、彼女の賢い頭脳は想像力の世界から、拾い上げているのかもしれない。『ゼルアガ』を倒すという行為が、そんなに彼女の恐怖心をあおることにつながるのだろうか……？

「……どうした？」

「……いや。いい」

「いいってのは、どういうことだ？」

「……もしも、アンタに『星』が渡ると、本格的にダメだなってことが分かった」

「オレはそんなに欲深くはないと思うがね。バケモノになるようなマネを、自分では選ばない」

「……うん。そうだと思う。でも、リスクがありすぎるわ……だから、ダメ。いい？ホントにダメ。アンタは、『星』に関わらないで？」

「……しかし」

「いいかしら？『選ぶだけじゃないかも』ってことは、考えて―――っていうか！！」

「なんだ？」

「やっぱり、何一つ考えるな！！余計なコトをしちゃうかもしれない！！いいわね？私がさっき言った通りにしろ！！」

「あ、ああ？」

「騎士、殺す！ククル、捕まえる！『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』は半殺し！アンタは、それ以上のコトをしないでいいの！！了解かしら、ソルジェ・ストラウス？」

「……わかったよ。アルカード騎士をぶっ殺して、ククルを拘束。その後……」

「うん！『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』を半殺しにして、脱出！もちろん、おじさまも一緒にね！……その後のことは……私たち、『ホムンクルス』たちに任せて。それが、きっと、最良の道だわ」

「……ああ。分かった」

「よし！じゃあ、とりあえず、おじさまの無事を確認して……って？」

「どうした？」

「……アレ？…………もうすぐそこの部屋が、錬金術の作業場なのに……」

「すぐって、どれぐらいだ？」

「目と鼻の先よ……ほら、見えてるじゃない……あの錆び付いた、扉……その裏側」

　ゾーイが青ざめている理由が分かったよ。そこからは、まったく魔力が感じられないからだ。ヒトってのは、死ぬと……魔力がほとんど感じられなくなるもんだ―――。

「―――まさか」

「おじさまッッッ！！！」

　ゾーイが走り始めていた。いや……一瞬、『炎』の魔力が揺らいだ？……シンシア・アレンビーの人格が、浮かび上がったのか……？

　……いや。考察している場合ではないな。死んで間もないというのなら、蘇生も可能かもしれない。『雷』で、無理やりに止まった心臓を動かしたことだって、オレにはあるんだからな―――。