元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『戦場は落陽の光を浴びて、罪過の色をより深く……』 その34

　契約は成立した。オレはシャムロックの協力と命を頂く代わりに、シンシアのトラブルを解決するために働くこととなった。『アルテマの呪い』を解き、『ゾーイ』をどうにかする……変な契約だな。

　サインも握手も交わすことなく。睨み睨まれるようにしていた。クライアントへのご機嫌取りのためじゃないし、その必要もない相手だが―――どうにも、口元が緩んじまったよ。

　まさか、帝国人に『雇われる』日が来るとはね。

　屈辱的なはずだが、マキア・シャムロックは頼りになる存在には違いない。コイツの協力があれば、少なくとも、ククリとククルたちの延命は叶いそうだ……その薬を、ルクレツィアに渡すことが出来たら？

　彼女なら分析し、より良い薬へと昇華させることも可能なはずだ。

　……問題は、『新たな魔女／ゾーイ』―――コレばっかりは、他人様任せになりそうだ。精神のなかに棲み着いた、『別人格』……竜太刀で斬れるような相手ではない。

　こちらも、正直、ルクレツィア頼みだな。

　オレは背中からミアを下ろすと、ミアとリエルの顔を見る。

「……オレたちの任務は、単純だ」

「うむ！そうだな！」

「だよね！難しいコトは、ムリそうだもん！」

「そうだ、賢い人々を頼るぞ！……『メルカ』に、マキア・シャムロックを運ぶ。もちろん、シンシア・アレンビーもだ。地上に戻り、ククルと合流するぞ！」

「了解だ！」

「おっけー！」

「それで問題はないな？」

「……ああ。私の処遇はそれでいい。しかし、『青の派閥』は、どうするつもりだ……？」

　さっそくトラブルの予感だな。オレは逃げない。厄介な任務だと分かりきっていたことだからな。ケガするのも覚悟して、頭から問題に突っ込もう。このオッサンとは、そっちの方がハナシが早いよ。

「もちろん、全員殺すさ。助けるのは、シンシアだけだ」

「……この、蛮族め！！」

「そうだ。帝国人を滅ぼすのが、オレの使命だからな。『青の派閥』は極右化し、帝国軍との協力体制を強化したというではないか？……それに、亜人種への人体実験も、『魔王』を名乗る者として、見過ごすわけにはいかない」

「軍への協力は、帝国臣民の義務だ！！」

「アンタたちの忠誠心など、こちらからすれば、どうでもいいハナシだ。軍隊に協力するということは、侵略行為に手を貸すことだからな。オレたちの明確な『敵』だ」

「学問の徒を、殺すなど！！」

「学問ね。医薬品ならまだしも、『人体錬金術』の薬だと？兵士を強化するか！……アンタたちを生かしておけば、こっちは大勢が死ぬんだよ。そんな研究をしていれば、敵から狙われることを覚悟する必要があるとは思わないか？」

「クソ……テロリストどもめッ！！」

「全員を殺されるのがイヤなら、『人体錬金術』の専門家をリストアップしておけ。門外漢だけは、助けてやってもいい」

「……私に、殺される者を選ばせると言うのか！？」

「そうだ」

「……鬼畜がッ！？」

「アンタになら出来る仕事だろう。すべき仕事でもある。被害者を劇的に減らせるぞ。それがイヤなら、全員を殺すだけだ。地上に着くまで、考えておけ」

「……貴様ッ」

「それが、オレにとって可能な、最大限の譲歩ってもんだよ」

「命を、何だと思っているッ！？」

「アンタ自身にも問いかけるべき言葉だな。人体実験で亜人種を殺すのは、さぞや楽しかったことだろう」

「被験者は、逃亡奴隷だ！！犯罪者だぞ！！彼らは、帝国人の『財産』でありながら、逃亡した！！持ち主に、被害を与えた『盗人』どもだッ！！学問の礎となることは、正当な罰でもあるッ！！」

「知ったことか。アンタの作った薬で、殺された者たちにも家族はいた。アンタにとってのシンシアちゃんがな。アンタの薬は、人殺しの毒だよ」

「……私は、帝国軍人を、守ろうとしているだけに過ぎない」

「いいか？そのロジックが通じるのは、帝国人にだけだぞ。オレは、見逃せん」

「錬金術師は、非戦闘員だぞ！！」

「アンタの薬で強化されていた『ナパジーニア』が、アリューバ半島で焼いて回った村も民間人しかいなかったがな！！」

　ああ。

　やっぱり反りが合わないな。

　オレたちが怒鳴り合いのケンカをしているので、ミアが不安そう。リエルは、瞳でオレの『合図』を待っている―――『シャムロックを殺せ』、その命令を待っているっぽい。

　だがね。

　このオッサンは、怒りっぽいが……『正論』が好きなのさ。良くも悪くも、分析を始めるだろうよ。シンシア関連以外は、冷静な男だからな。そして、シンシアのためなら、何でもするさ。

「……行くぞ、シャムロック。時間が勿体ない。オレにアンタの背中を見せてやる。オレとの契約を破棄したければ、いつでも攻撃して来い」

「……貴様……」

「お互いの主張は吐いただろ？……オレたちは友人関係にはなれない。だが、クソみたいな雇用主にも、報酬次第で雇われるのが傭兵稼業だ。報酬が期待出来るあいだは、働く」

「……シンシアだけは、殺すなよ」

「もちろんだ。アンタの死後も、彼女の命は保証する。さて、出発だ。ミア、オレの左につけ。リエルは、最後尾だ」

「うん！」

「了解だ。シャムロックよ……ソルジェ団長に攻撃を仕掛けたら、一秒後には殺しているぞ。まぎらわしい行動は慎め」

「……分かっている」

　いいパーティーだな。シビアなプロフェッショナルの集まりだよ。オレたちは移動を開始する。おしゃべりのおかげで、ダンジョンを踏破して来た、シャムロックの足の疲れも取れているだろう。

　錬金術の作業場を抜けて、あの爆破した通路を這い上がり、リエルの『紋章地雷』の放った『雷』に感電死させられた『徘徊する肉食の小鬼／ゴブリン』どもの死体の横を通り抜けていったよ。

　無言のまま、オレたちの移動は早足で行われる。

　経験値ってのは大きい。この『魔女の地下墓所／アルテマのカタコンベ』における、戦い方を、『パンジャール猟兵団』はマスターしつつあるのさ。

　ゴブリン、アウルベアー、アーマーイーター、スライム……戦い方は十分に理解している。オーガのサイズも見れた。遭遇しても、動きの予想は立てられるのさ。

　『ベルカ・モンスター』の性格の悪さも、『雷』に弱いという弱点も、把握しているオレたちには……もう、このダンジョンは脅威ではなかった。

　無言のまま、闇から現れるモンスターどもを殺していく。竜太刀と、『雷』が宿った竜爪、ミアの『雷』が宿ったナイフ……そして、リエルの矢。言葉を放つことなく、『パンジャール猟兵団』は連携を見せたよ。

　もちろん、常に、シャムロックの裏切りに警戒しながら。

　……おびただしい『人口』を誇る、このモンスターの住み処も、『黒羊の旅団』の精鋭たちに突破されて、その後に入ったオレたちにも相当数を仕留められたせいだろう。階層を上がるごとに、モンスターとの遭遇頻度は激減していったよ。

「…………貴様たちは、何者なのだ」

　だんまりを決めてから３０分が過ぎた頃、シャムロックが久しぶりに我々とのコミュニケーションを取る気になったようだ。

「言っただろう、『パンジャール猟兵団』だと」

「もう、第二階層だぞ？……モンスターの密度が減ってはいるといえ、こんな短時間で、ここまで戻ったことは、今まで無かった……」

「『黒羊の旅団』は有能だ。だが、オレたちは、『大陸最強』。その違いは大きい」

「……大きく出たな」

「自信があるから言えるのさ」

「……なぜ―――」

「―――ん？」

「なぜ、さっきは正直に答えた。私の協力が欲しければ、黙っていればいいだけだ。私と揉めることになるのは、百も承知だったはず」

「『娘』のために死ぬ気のアンタに、嘘をつく？……ストラウスの剣鬼は、そういう躾を受けちゃいないのさ」

「……蛮族は、変わっているんだな」

「まあ、文明人のインテリさんに比べれば、どうにも世渡りが下手なんだろう。だが、さっき言ったコトは真実だ」

「だろうな。『青の派閥』が『蛮族連合』の脅威となることは事実……」

「アンタの薬は、たしかに帝国軍の兵士には利益となる。互いの仲間を守るためにも、オレとアンタは仕事をサボれない」

「……現状、最も双方の被害を少なくし、納得の出来る状況は―――」

「―――アンタがアンタの仲間のために出来ることは、オレたちに殺されるべき錬金術師を選ぶことだけだよ。それ以外は、無い。アンタが仲間にしてやれることは、それだけだ」

「だろうな」

　納得したわけではないだろう。一種のあきらめでもあるか。正義に燃える熱や、忠誠心という束縛を取っ払えれば、合理的な選択が残る。帝国人ってのは、合理的な選択を好むものだよ。

　とくに、科学者である錬金術師たちなんてものは、特別にそうなんじゃないかね。このオッサンは『話し合う』べき相手じゃあるんだよ。こちらの理屈に、利益を見出したら、必ず受け入れてくれるはずだから……。

　ヒカリゴケの放つ、淡い緑の光に照らされるダンジョンのなかで、沈黙は再開する。ゴブリンの群れと、アウルベアーを蹴散らした後になるまで、そいつは続いたよ。錬金術師マキア・シャムロックは、アウルベアーの首を刎ねたばかりのオレに、語りかけてきた