元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『青の野心家と、紅き救い手と……』 その19

「……この、甘い香りは……一体？」

「ホントだ……死ぬほど臭え空気に混じって、やたらとフローラルな……花か？」

「……お、おい……このデケえオーク……袋に……あ、赤い花が……っ！？」

「まさか？……でも……赤くて、五枚の花弁で……太くて硬い茎に……」

　『黒羊の旅団』の傭兵たちが、『ストレガ』の花に気がついてくれたようだ。一人の傭兵が、慎重にオークに近づいていく。彼を手助けするために、仲間たちは、槍やポールアックス、ハルバートなんかて、ダーク・オークの戦士の死骸を押さえつけていた。死して敵を恐れさせるか。

　いいね。さすが、魔王の切り込み隊長だ。気に入りすぎてしまった。いつか、また、敵陣にオークを突っ込ませてみたい。

　脱線したな。

　傭兵の指が、ダーク・オークの腰裏にくくりつけられた道具袋に伸びていく。その獣の革をなめして作られた袋の中身は、骨の欠片と綺麗な小石と……君らの求めていた赤い花だよ。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおお！！こ、これ！！こ、これ見てみろって！？」

「……まさか、『ストレガ』の花だと！？」

「……そんな。アレだけ探しても見つからなかったのに、モンスターが運んで来ただって！？」

「―――どうした、何をたむろしている！！残敵は確認したのか！！」

　ゼファーの視界のなかに、有能そうな声をもった男が現れる。長身で、よく鍛えられた筋肉質な男。鎧をガッチリ装備しているな。鎧を着たまま寝るのか。好きになれそうなタイプだな。マジメ過ぎるから、オレの酒に付き合ってくれるかは微妙そうだがな。

　ああ。

　予想がつく。

　他の傭兵どもとは、あきらかに頭一つ……いいや、それよりはるかに強い。間違いないよ。ビクトー・ローランジュだ。この『黒羊の旅団』、４００人を預かった隊長殿だな。

「ローランジュ隊長！！ざ、残敵の警戒には、十名で当たらせております！！」

「で、ですが……それよりも、これを見て下せえ！！」

「……なんだ？……そ、その赤い花は！？」

「ええ……これ、きっと、『ストレガ』ですぜ！！……赤い花だ、花弁が五つ……茎が太くて長い……」

「……新月にそなえた、花蜜をたくわえている……だから、これほどまでに甘い香りを放っているのか！？」

「だ、だと思います！！だって、コレ、錬金術師どもから渡された資料に……ソックリっすもん！！」

　そうだ。そいつは、正真正銘の『ストレガ』の花だ。『フラガの湿地』で、ヒドラの『死体』を信仰していたダーク・オークどもが『育てていた花』―――まったく、なんてムチャクチャな立地だ。

　なんというか、正気の者がたどり着くのは、とても難しい花畑だよ。

　だが、代わりにオレたちが持って来てやったぞ。まあ、それは、２９才の『ホムンクルス』のお姉さんが育てた品なんだがね。複雑な経緯をもった、愉快な花だ。とても美しくて、良い香りだろ？

　せっかく花をプレゼントしたんだ、『黒羊の旅団』の同業者たちよ。その花を、心ゆくまで楽しんでくれないか？

「……最高に良い香りだあ！！」

「か、金の香りが混じっているっすよおおおおおッ！！」

「下品な声で叫ぶな、馬鹿者！『黒羊の旅団』の品格が損なわれる……どれだけ野蛮人あつかいされて来たと思っているのだ、この二ヶ月にわたり……ッ。マキア・シャムロックめ！！」

　仲が悪いと評判の、ビクトー・ローランジュとマキア・シャムロックだが、その仲の悪さは本物らしいな。ローランジュの野郎、その大きな傷が走る太いアゴを、揺らしながら笑っている。

「フフフッ！！……だが、見つけたぞ、ようやく花を！！……これで、あのクソ忌々しい錬金術師どもにバカにされずにすむ！！」

「ひひひ！！そ、そして、ボーナスも満額ゲットっすね！！」

　……おお。引くほど金に汚そうなヤツがいる。オレたち『パンジャール猟兵団』も、あんな風になっているのかな……？

　注意しよう。報酬に惹かれて、ヨダレまで垂らすようになっては、さすがに恥ずべき姿だもん。

「……それで、コレは、一体どこから？」

「……そ、それが。オークのヤツが、持っていたんですよ。襲撃して来たオークが、持っていまして……っ？」

「なんだと？」

　怪しんでいるな。ビクトー・ローランジュはマジメな指揮官らしい。オレは慌てないよ。怪しむのぐらいは想定外だ。だが、いくら怪しんでも、目の前にある物証を否定出来るかね？

　……そのモンスターを追跡するしか、『ストレガ』の花畑への道はないのだ。もちろん、その道を辿ったところで、とっくの昔に花畑なんて無いんだがね。

　それでも、お前はプロフェッショナルだ、ビクトー・ローランジュ。依頼主のもとに、その花を持っていけ。そして……『フラガの湿地』に向かうといい。

　くくく！イノシシの仕掛け罠にかける個体は、いつだって好奇心旺盛な独り立ちしたばかりの若者ばかり！！……あの嗅覚に、罠に融けたヒトの臭いはバレバレだ。それでも若い好奇心が、イノシシどもを死地に誘う。

　『罠』とは、バレないから有効なのではない。怪しんでも罠のなかへと誘う『動機』を用意する。それこそが、真にいい罠というものなのだよ。

「……このオークが持っていた？本当なのか？」

「え、ええ。こいつと……それに、となりの個体の道具袋からも、花が出てます」

「……たしかにな。これも、『ストレガ』の花のようだ……しかし、モンスターが、花などを持ち歩くのか？」

「……エサや、薬にしていたのかもしれねえっすよ？」

「……なるほど。これだけ甘そうな香りを放つ蜜を垂らしておけばな……それに、資料によれば『ストレガ』の花蜜は、血止めの薬にもなるという……」

「……『青の派閥』の連中、高性能な傷薬でも作る気なんすかね？」

「どうにも、『学術調査』ってのは、胡散臭いよなあ……」

　……『黒羊の旅団』には、『ストレガ』の花畑を使い、『青の強化薬』とやらを大量生産したいことは秘密か。まあ、『未発表の薬』と、エレン・ブライアンの日誌には書いてあったからな。

　わざわざ、情報をもらすようなことはしないというわけか―――守秘義務を守るような傭兵は、それほど多くはいない。

「……おい、このオークをよく照らせ」

「は、はい！」

　ビクトー・ローランジュの検死が始まるのか？うちのダーク・オークちゃんの死体を観察か。いい趣味とは言えないが、まあ、当然の行為か。たいまつに照らされた『醜い豚顔の大悪鬼』の死骸に、ローランジュは傷の入ったアゴを近づけていく……。

「ぬう！臭いな……ドブのような、ヒドい臭いだッ！」

「え、ええ。でも……コイツ。普通のオークじゃねえっすよ」

「……うむ。どうにも、大きな体をしている……オークは太い腹を揺らした走る豚野郎だが、コイツの体格はやけに大きい……」

「……『地下』の……あのダンジョンの個体っすかね？あそこのモンスターも、やけに大きかったり、行動が突飛だ」

　いかんな。

　『魔女の地下墓所／アルテマのカタコンベ』から這い出て来たモンスターと間違われているのか？……だが、『アルテマのカタコンベ』のモンスターも、大型化している？なるほど、ダーク・オークが、ますます『アルテマに改造された種』だという確信を得られる。

　でも、そうじゃないんだ。間違うな、それは『フラガの湿地』から来た個体だよ！！

「……いいや。あそこのダンジョンでは、コイツらを見たことはない。それに、私の記憶が正しければ、他の場所で、コイツらを見た気がするのだが……特徴的ではないか？この、浅黒い肌と、巨体が……」

「そ、そうですね！！オレも、コイツら……見覚えがある……」

「あ！！あれじゃないですか！？南の沼地で、コイツらを見かけた。というか、オレ……コイツらの仲間を射殺した記憶がある！！」

　傭兵の一人が主張する。いい子だ。頭をナデナデしてやりたい気持ちにはならんが、オレたちにとって都合の良い人物だった。

「本当か？」

「お、オレ……モンスターの研究者と、組んでるんですよ。各地で、モンスターを殺して大きさとか、特徴を書き留めておくんです。それを、研究者に送ると、そいつを通して地図会社から報酬が貰えるんですよ」

　いい副業だな。

　たしかに、地図会社からすれば、モンスターの棲息地や生態にまつわる情報は欲しいところだな。モンスターの危険性が正確に記された地図？……旅行者や旅商人たちに、高値で売れることは間違いない。

　学者殿も、乏しいモンスター学の発展に貢献できる。ふむ。なんだか、オレも参加したい仕事だな。モンスター狩りをして、金になるなんて、おいしい副業になりそうだ。

「だから！オレ、分かりますよ、ローランジュ隊長！！コイツは、間違いなく、『フラガの湿地』あたりに棲息する、オークの大型種です！！」

　有能な部下だな。ちょっとした枚数の金貨で雇えるのなら、欲しい人材だぞ。

「うむ！！いい情報を提供してくれた！！……お前の名前は？」

「グレイ・バナーズであります！！」

　若い傭兵は敬礼で応える。ローランジュは、気さくな微笑みを浮かべていた。

「そうかしこまるな。我々は、傭兵。軍人ではないのだ」

「す、すみません。元、兵士なので……」

「帝国軍だったのか、グレイ・バナーズ」

「はい……属州の、兵士でしたが……徴兵されているあいだに、モンスターの群れがオレの村を襲って……帰るところを無くし、ここに流れついたんです」

「……そうか。グレイ・バナーズ、お前の名前と貢献は覚えておく。その情報で『ストレガ』の花畑が見つかったら、お前には大きな褒美が出るだろう」

「は、はい！ありがとうございます！」

「それに、今夜の夜警に当たっていた連中全員にも、褒美が出る！！……死者の名前を覚えておけ！！遺族や、遺産を受け取るべき者に、報酬を配分するぞ！！」

　グレイ・バナーズがいじめられないように、ビクトー・ローランジュはそう付け加えたよ。彼は有能なグレイ・バナーズを守りたいようだな。いい人材を発見してしまったと、心の底から喜んでいそうだ。

　……まったく、有能な若者は、あちこちに転がっているものだなあ。

　グレイ・バナーズ。覚えておく価値はあるかもしれん―――いつか、イヤな敵に成長してくれそうで……くくく！どうにも、ストラウス家の悪い血が騒ぐよ。

　ああ、強敵に育ったあとで……オレと殺し合いをしてもらいたいところだ。モンスター・マニアなら、ゼファーと遭遇したいところだろうしな？

　いつかモンスター・ハンターとして成長したら、オレとゼファーの元に来い。技巧と戦略を使い切りながら、全力で殺し合いを楽しもう。

　……せいぜい、腕を磨いておけよ、グレイ・バナーズ。

　モンスターに詳しく、故郷を滅ぼされた記憶を持つお前は、モンスターに油断も容赦もしないだろうさ。ああ、お前は、あの沼地では死なない……壮絶な戦闘を経験値として喰らうことになる。よく育て。

「……とにかく！私は、この花を……あのムカつく、マキア・シャムロックに見せてくるぞ！！ヤツを叩き起こし、情報を伝える！！……お前たちは、周辺を警戒しろ！！モンスター二体に、この被害はおかしい！！他にも、敵がいるはずだ！！」

「……オークが、まだうろついている？」

「そ、そういえば……巡回に出ている、カントたちが帰って来ねえ！？」

「……このサイズのオークに、闇のなかで奇襲されたらマズいな」

「うむ。しっかりと見張らせろ。錬金術師どもに被害を出しては、マズいからな……あの『陰湿蛇野郎』に、何を言われるか分からん！このキャンプ地に紛れ込んでいる可能性も考慮しろ！！」

「はい、ローランジュ隊長！！」

「警戒にあたりやすぜ！！」

　……ビクトー・ローランジュ。なかなか優秀な傭兵のようだ。殺し合う機会に恵まれたいものだが……どうだろうか？君は、あの『フラガの湿地』に行き、より多くの死傷者を出して、何も得られぬ失意のなか……東へと下山して行くのか？

　それとも。

　『青の派閥』のもう一つの目的……『アルテマのカタコンベ』の探索に、付き合わされることになるのかね？……『ストレガ』の花畑の情報を出し惜しみして来たのが、マキア・シャムロックだ―――。

　『陰湿蛇野郎』の野心の矛先は、とっくの昔に魔女の死体と、『星』にこそ向いているのではないか……？まあ、もうすぐ、このテントの近くにやって来るだろう。情報をより深く探れそうで、何よりだよ。