元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『賢者の石は、『ホムンクルス』の血肉に融けて』 その6

「に、兄さん。どーぞ、こちらに！！」

「ああ。我が妹分ククルよ、ありがとう」

　ククルも緊張しているようだが、ククリよりは素直であるようだ。ククルはオレのために食卓のイスを引いてくれたのさ。オレは、そこに座ったよ。

　オレの横には左にリエル、その隣りにカミラ。右にはミア、その隣りにはオットーという配置で座らされていた。猟兵女子ズは、あのままゆっくりと眠れていたようだ。

　マジメな森のエルフとしては、反省ポイントらしい。

「す、すまなかったな。まさか、寝てしまうとは……ッ。不覚だッ」

「いいや。アリューバから戦い続きだ。睡眠時間も削って、長距離移動。体が睡眠時間を求めているのさ」

「……それは、そうだが……」

「面目ないっす！ククリちゃんや、ククルちゃんの手伝いもロクにせずに、自分、ぐっすりと眠ってしまっていたっすッ！！」

　家庭的な『吸血鬼』は、そこも気になっていたらしい。

「難解なお話しについて行けず、寝てしまうぐらいなら……学の無い自分は、料理のお手伝いに行くべきだったっすよ！！」

「……そ、そんな。大丈夫ですよ、料理は、ククリと私で十分でした。それに、お皿につぐのとか、皆さん手伝ってくれましたし」

「うう。ソルジェさま。ククルちゃんてば、本当に健気っす！！……ああ。もちろんククリちゃんも、とってもいい子っすよ！！料理の肉を、ペシペシ叩いて、軟らかくしてくれたのは、ククリちゃんですから！！」

「い、言わなくていいから！！」

「ウフフ。照れなくてもいいじゃない、ククリ？」

　ルクレツィアが反対側のテーブルには座ったよ。その左右に、ククリとククルが座っている。『パンジャール猟兵団』と『アルテマの使徒』たちは、対面するように、その大きな木製のテーブルについたというわけだ。

　いい配置だと思う。

　お互いの顔を見ながら、食事が出来るしな。これは両者のあいだにある信頼や絆を、より深めるための行いでもあるからな。

「べ、別に、照れてはいないぞ、長老！！」

「はいはい。分かった分かった……」

　まともに聞く気がないヒトの返事で、『クイン』は『コルン』の主張に対応していたよ。ククリは不満げに眉を寄せていたよ。

「……軽んじられている気がするぞ、長老っ！」

「ふう。長老って呼び名、そろそろ改めないかしら？」

「え？で、でも、長老は、長老だし……」

　我が妹分は勇敢だな。あの年齢を気にしがちなルクレツィアに、堂々と『長老』という破壊力満点のワードを連発している。

　オレが、もしも、その単語を口にしたら……？ものすごくにらまれるのは、火を見るよりも明らかだ。

　烈火のような怒りと共に、どういう意味かと詰問して来るだろうな、ルクレツィア殿は……。

「ふう。悪気が無いから、許すけど。他の呼び方にしてほしいわ」

「ルクちゃん、村長とかは？」

　ミアが『メルカ・クイン』殿に対して、気安くあだ名呼びをしていた。ミアは自分より戦闘能力や地位が下だと判断する女性を、ちゃん付けで呼ぶ癖がある。ミアは、ルクちゃんのことを、どこか馬鹿にしているのかもしれない。

　たしかに、ちょっと残念なトコロを醸し出しているんだよな、あの世界一の錬金術師さんは。肝心なことを知らないトコロとか、年齢とか細かいコトを気にしすぎだとか。彼女のスゴさを台無しにするドヤ顔とか……。

　でも。

　ルクちゃんは喜んでいたよ。

「ルクちゃん！！いい呼び名ね、ミアちゃん！！」

　自分の半分も生きていないミアに、ちゃん付けされて呼ばれたことを、たいそう喜んでおられるよ。まあ、本人がそれで満足なら別にいいんだがな……。

「でも、村長は……パスね！地味だから！」

「じゃあ、町長！」

「ちょっと偉くなった気もするけど……オジサン臭いし」

　『長老』のババア臭さに比べると、とんでもなくマシだと思うのだが。

「じゃあ。族長！」

「……それだと、蛮族みたいだから。もっと、エレガントなの、ないかしら？私の知性と美貌が表現される、いいカンジの呼び名が……」

「うーん。じゃあ、『閣下』！！」

　『閣下』。ミアの中ではカッコいいのかもしれない。たしかに、閣下とか呼ばれているヤツは、ちょっとカッコ良く見えるような気がするけれど……。

　エレガントではないような気がするな。これもルクレツィアが気に入るとは―――。

「―――なにそれ、いいわね。グッと来たわ！！」

　グッと来たらしいな。

「ねえ。ククリ、ククル！いい呼び名じゃない、『閣下』って！！」

「……『長老』。そろそろ食事にしましょう」

「そうだ、『長老』。せっかくの料理が冷めてしまうぞ」

　……『コルン』たちにはウケが良くないらしい。ルクレツィアは、不機嫌そうにほほを膨らませる。

「……むー。気に入ったのに。まあ、いいわ。それじゃあ、皆さん。これはソルジェとジュナの結婚祝いであり、ジュナの死を悼む会でもあり、我々の新たな友情とか……とにかく、新たな絆を祝う食事よ！全員、コップを持って！！」

　主催者殿の言葉に従い、オレは赤ワインの入ったコップを握るよ。オットーも赤ワインのようだ。猟兵女子ズは未成年だから、紅茶のようだな。

「じゃあ、我らの絆の誕生を祝い、乾杯！！」

　『パンジャール猟兵団』と『アルテマの使徒』たちは、同時に杯を掲げたよ。乾杯という言葉を響かせながらね。

　さて。

　オレは妹分たちが作ってくれた料理を見つめるよ。

　肉料理がメインだな！！我々の好みを聞いてくれた証か。テーブルには初めて見る肉料理が置かれている。

「ククリ。これは何ていう料理なんだ？」

「そ、それは、カルネアサダという料理だっ！！」

「ほう。カルネアサダか」

　オレの耳は初めて聞く単語だったよ。

「お兄ちゃん、牛肉料理だね！！」

「ああ。そうみたいだな」

「初めて食べる料理！！楽しみ！！」

「ガッツリと食べてください、ミアちゃん！！」

「うん！！ククルちゃん！！それじゃあ、いただきまーす！！」

　ミアがその赤身がいいカンジに残った牛肉料理の皿を、手元に引き寄せる。小さなステーキだな。サイコロ・ステーキとは違って、縦長に切っている。その中心は赤身が残っているよ。

「フォークで串刺しだーっ！！」

　そんな宣言と共に、ミアの指が操る銀色のフォークが、ザクリとそのステーキに突き立てられる。うむ、やわらかさを感じられるな。

　野生……というか、放牧されっぱなしの牛の肉でありながら、あのやわらかさは……。

「マリネされた肉か！」

「それっぽい！！食べる前から、分かるね、やわらかな牛肉だ！！」

　そう言いながら、ミアは口のなかにその牛肉を運んだ。もぐもぐする。至福の顔だ！！

　オレは食欲をガマンしながらも、ミアの反応を待つ。

「……どんなだ？」

「おいしいッ！！……肉本来のやわらかさと、うま味を失っていないカンジ！！」

「それ、一番美味い肉の食べ方だなッ！！」

「うん！！『メルカ』のみんなは、お肉のことを、愛しているんだね！！」

　肉を愛する……いい響きだ。オレたちと親友になれそうだな。

「やわらかいのが特徴。火を通さなさすぎているのもいいけれど、ペシペシしっかり叩かれているのを、感じる！！」

「ククリの仕事だな！！」

「あ、ああ」

「ありがとう、ククリちゃん！！いい仕事だよ！！……それに、蜂蜜さんを感じる！！蜂蜜さんは肉に塗り込まれて、やわらかくしてくれている！！きっと、マリネの前段階の処置！！」

「す、すごいな。よく分かったな」

「分かるよ、肉を愛するククリちゃんのハート、伝わってるよ！！」

「そ、そうなのか？」

「うん。肉をやわらかく、それがテーマだものね！！マリネ液は、ちょっと辛いヤツ。チリペッパーと、ドレッシングと……クミン！！」

「なんで分かる！？」

「ミアを舐めてはいけない。オレたちが、どれだけ肉料理を愛していると思っている？」

　肉への愛と探求の日々が、オレたちの舌を鍛え上げているのだ！！

「スパイシー。お肉に残る蜂蜜の甘さも、スパイシーさを引き立てているカンジっ！！塩加減もちょうどいいようっ！！あと、ライムもほんといい！！肉に爽やかさも与える！！うう！！お肉を、ここまで愛してくれて、ありがとう、『メルカ』のみんなッッ！！」

　至福顔のミアは、そう言いながら、もぐもぐぱくぱく、牛肉さんを口に運ぶ。黒い髪のなかから生えた猫耳が、リズミカルに踊っている！！ああ、オレも腹減ってきた。食べよう！！

　『パンジャール猟兵団』の猟兵たちは、その牛肉に食らいつく。うむ。やわらかい！！野良の牛とは思えんほどに、とってもやわらかい！！もぎゅもぎゅ噛めるし、噛む度に肉本来の旨味が広がっていく！！

　スパイスが、肉の味を楽しませてくれるのさ！やわらかいから強く噛めるし、噛む度にあふれるスパイシーなマリネ液が、肉の輪郭を舌と歯に強く教えてくれるんだ！！

　ああ。肉を叩いて、蜂蜜を塗って、スパイス入れたドレッシングでマリネして……そして、さっと火で軽く炒めてる！！それだけ重ねりゃ、ほんと軟らかくなって当然だ！！

「おいしいですか、に、兄さん！！」

「ああ、最高に美味い！！焼き加減が最高だな！！それに、いい切り方だ！！」

「あ、ありがとうございます！焼くのと、切ったのは、私なんです」

「そうか。いい仕事だぜ、ククリ」

「……はい！」

　牛肉の旨味を堪能出来る料理だなあ……ミアの言う通り、牛肉への愛を感じるよ。うっすらと肉に残る蜂蜜の甘味は、スパイスの入ったマリネ液の辛さを引き立てる！！カレーもそうだけど、甘味って辛味の存在感を上げてくれるよなあ……っ。

「辛いのはへっちゃら？それなら、サルサをかけるのもありよ？」

「サルサ？」

「この赤いヤツ」

　そう言いながら、ルクレツィアの長い腕が、オレたちの目の前にボウルを運ぶ。ふむ、カラフルな赤だ。トマトか……いかにも辛そうな色をしているが、その辛さが肉を愛するストラウスの本能をかき立てるのさ。

「どれぐらいかけるべき？」

「たっぷりとでもいいんじゃない？ミアちゃんがいるし、激烈な辛さにはしていないはずよ。『メルカ』の料理は、花蜜を愛しているし……ああ、それ、桃の果肉も混ぜてあるの」

「なにそれ、良さげ！！ソースに桃を入れるとか、グッジョブすぎる！！肉とフルーツの合体技の美味しさを知っているなんて、『メルカ』の食肉文化は最高だよッ！！」

　ミアがやわらかな肉に、その赤いソースをかける。

　そして。フォークが踊り、ミアの口のなかに赤い具だくさんのソースをまとった肉が運ばれていく。もぐもぐした後で、ミアが叫ぶ！

「辛いッ！！たしかに辛いけれど、肉を、その辛さが、引き立ててくれるよう！！お肉が、ここにいます！！そう主張する！！」

「ウフフ。よろこんでくれてるわね。そのソースのレシピは私のものよ？……先代たちからついだレシピに、地下の温室で育てた桃の果肉を混ぜだの」

「グッジョブ！！辛さを助ける、それが甘味！！さすが、肉好きのルクちゃんだよう！！肉大好き女子だあ！！」

「……ありがとう！私のオリジナルを褒められると、本当にうれしいわ」

　オリジナル・レシピは、アイデンティティの証明みたいなもんさ。自分の舌が、良いと思う導きに従って、試行錯誤の末に創り上げていく。

　『ホムンクルス』―――自分たちを『劣化した分身』とさえ言い捨てるルクレツィアにとって、他の誰でもない、自分だけのレシピは、オレが考える以上の価値を持っているのだろうな。

　……まあ、美味いメシを食っているときに、あんまりしんみりしちまうのは、不作法なことだぜ。

「くくく！！オレも、そのソースかけて、肉を喰うぞおおおおおおおおッ！！」

「うん！！美味しいよ！！味わおう、お兄ちゃん！！やわらかさを極めんとする、カーリーン山の牛肉を、心底味わうんだ！！」