第一話 『星の降る山』 その4
人体実験。
どこか現実味を帯びない言葉ではある。
だが、マルコ・ロッサの口から出た情報だ。信じるに値する情報なのだろう。錬金術師のなかには、ときおり、それを行う者がいるのは事実だからな……ああ、そうだ、記憶を辿れば、何人かいたか、どうしようもないクズ野郎どもが。
戦場の死体泥棒や、墓荒らし。
信仰心どころか常識を大きく欠いた行いではあるが……ヒトの死体を求める外道という連中がときおりいて、その中に錬金術師という存在が混じっていることは少なくない。
なぜか？
もちろん、金になる可能性があるからだな。
世は争いにあふれている。ファリス帝国は巨大だ。この大陸の９５％を支配下に置いている。しかし、各地に反乱勢力は息づき、大なり小なりの抵抗で帝国人を攻撃している。
その結果、何が起きるか？
戦地でヒトが死ぬ。帝国人も、それ以外も。
……さて、この『戦死者の遺体』を、故郷に待つ遺族のもとに運んでやりたいと願う者もいることは、想像はしやすいだろう。
それはいいが……一つ問題があるな。死体は腐るのだ。なので、死体を長距離運ぶという行為は、通常は推奨されることはなかろう……。
しかし。もしも、死体を腐らせない『錬金術の薬』があれば？
貴族や金持ちの子息の遺体を、腐らせることなく故郷へと持ち帰ることが出来る薬があったら？……彼ら富める者たちは、その薬を求めるだろうな。
錬金術師のなかには、『強力な防腐剤』を作り上げるために、死体を盗み、自分で作った『防腐剤』を試す輩がいる。まあ、『合法的』に死体を遺族から買う者もいるがな―――。
盗人もいる。
かつて、戦場の近くにある小さな村に酒を買おうと立ち寄ったとき。墓泥棒の事件と遭遇した。
死んだばかりの若い娘の墓が、あばかれたのだ。父親はすでに戦で死んでおり、現世にひとり残された母親は、空になった娘の墓で夜になっても泣いていた。
……そこの村人たちは、悪い意味で信心深く。娘の死体が消えたのは、その娘がふしだらな娘で、悪魔との性交を楽しんだからだと暴言を吐いていた。
死体は、悪魔に花嫁とされるためにさらわれたのだと。地元に伝わる古い伝承を口にして、母親を一人にしていたよ。
竜太刀が鳴くのでな。
オレとガルフは、その泣き腫れた瞳をもつ母親のために墓地を調べたよ。そして、見つけたぜ、『深く沈んだ足跡』だ。よほどの巨漢の足跡なのか、あるいは女の死体を担いだ男の足跡か。
どちらの可能性もあるが、オレとガルフは後者だと推察したよ。
足跡を追うと、墓地の裏手にある小道に出た。墓泥棒は住民の迷信深さをバカにしていたのだろう。
死体を花嫁にする悪魔の物語を信じ、彼らが詳しい調査などしないとでも考えていたのか、荷車のわだちを残していたよ。
日の当たらない暗い小道に、その車輪の跡はつづいていた。オレとガルフはそれを追いかけて……隣村の錬金術師の納屋へとたどり着いた。
そいつも、『永遠の防腐剤』の実験に夢中だったよ。ネズミやアライグマではダメだったのか、ヒトの死体で試していた。そいつをぶちのめし、縛り付けて、ガルフの馬に乗せた走ったよ。
オレの馬は……薬品のにおいのする若い娘の死体を運んだ。『花のような香り』をさせて、腐敗臭を誤魔化す手段にしたのだろう。そのおかげで、彼女からは花のような香りが漂っていた。
ガルフはその墓泥棒を村人に渡したよ、オレは彼女を埋葬した。母親は……状況を理解出来ない様子だった。善良な田舎者であり、周囲の村人と己の信仰を、それまで信じてきたのだろう。
ヒトを疑うことを知らなかった、善良なる母親は、ただただ困惑していた。彼女にはこんなことをヒトがする理由など、理解できなかったのだ……。
錬金術師の多くは豊かな身分だ。それなのに、富める者がより多くを稼ごうと、自分の娘の墓をあばき、盗む。そのせいで、死んだ娘は悪魔に貞操を捧げた穢れた娘として、村人たちに罵られることとなったのに―――。
世界は、残酷だ。
オレの世界観を、補強するような事件であったな。ヒトが持つ底なしの欲望と、利益のためならば、どこまでも無慈悲になれる残酷さ―――母親は、それが信じられないという顔をしていたよ。
ただひたすらに、目は昏くなり。神も希望も見てはいなかった。
村人たちがリンチで錬金術師を殺すものだと考えていたが、錬金術師は金を支払うことを約束し、死を免れようとしていた。
竜太刀がうるさく鳴くのでな。
そいつを真っ二つに斬り裂いて、オレとガルフは酒場に行った。村人たちが一人も来ない酒場で、村人どものぶんまで酒を呑んだ。朝まで呑んで、少し寝て。それから、そのクソみたいな思い出しかない村を旅立ったよ……。
いくつもある悪い思い出の一つを、なぜだか思い出してしまう。あの母親はどうなったのだろう……。
もちろん、全ての錬金術師が、悪だとは言わない。善良な錬金術師たちも多く知っている。しかし、ときに邪悪な錬金術師たちも存在しているのだ。
職業の問題ではなく、おそらくヒトの心の問題。
悪党はいるのだ。世界に多く……。
「―――ソルジェ・ストラウスくん。なにか暗いことを考えている顔をしているね」
マルコ・ロッサが煙管を口に咥えたまま、オレにそう訊いて来た。
「……まあな。ろくでもない思い出は多い。乱世を旅した、そうなって当然だろ」
「まあねえ……」
「煙草は？もういいのか？」
「うん。お仕事中だしね……まあ、君が望むなら、もう一度、吸うけど……？」
「いいよ。吸ってくれ。『風』の魔術で、アンタの煙は向こうにやってるから、オレの肺は痛まない」
「……りょうかい」
そうだよ、長話もなんだし、そもそもオレは酔っ払いだ。
しかも、話す内容はとんでもなく暗い。
だから？オレは彼に煙草を吸うことを許可していた。なぜかというと、時間が欲しかったのさ。オレの肝臓がアルコールを分解し、頭がスッキリとするまでの時間がね。
頭の回転が、少しは、普段並みには戻って来た気がするよ。
錬金術師にまつわる、悲しくて暗い思い出が心に浮かんでしまったおかげでね。
……彼女の母親は、あれからずっとこの世に一人ぼっちのままなのか。
誰かと再婚出来たのだろうか……。
ふむ。オレは怒りのままに竜太刀を振るったことを、後悔することはない。だが、あの錬金術師に、ありったけの財産を、あの母親に譲渡させてから殺せば良かったと、今になっては考えている。
経験が、そう考えさせるようになったのだろうか。
分からない。
だが、決断したことは変わらない。
あの母親に、どんな形の幸せが訪れる可能性があるのだろうか。オレの想像力は、どうにも足りなくて……素敵な物語を頭に思い浮かべることが出来ないでいる。
困ったときは、ヒトに頼るのも手だ。
「……なあ」
「なんだい、ソルジェ・ストラウスくん」
「不幸でひとりぼっちの中年女性がいるんだが」
「……ほう。謎かけかな？」
「いいや。ただの暗いハナシ……オレは、その女性のために、墓泥棒から死んだ娘を取り戻してやったことがある」
「なるほど。良いことをしているね」
「……その女性は、旦那も戦で亡くしていたんだ。娘もいなくなり、ひとりぼっちだ」
「そうか」
「……彼女は……あの日から、笑えたことがあるのかな……？」
酔っ払いの質問だ。
ムチャクチャな問いかけだと、自分でも分かるほどに。
それでも、この賢いスパイに質問を投げていた。
「難しい問題だけど。サー・ストラウスくん。ヒトはね、家族が眠る墓にすがって泣くだけでも、ちょっとだけ心が軽くなることもあるんだよ。このオレは、そうだったから。そのオバサンも、そうなんじゃない？……オレには娘はいないけど、両親と姉貴は墓にいる」
「……そうだな。ああ、死者を感じることも、出来るんだよな」
「君の魔法の目玉がなくてもね」
「ああ」
「……ゴメンね。あんまり、良いこと言えなかった気がするよ。ポンコツ気味のスパイさんだから……勘弁してくれると嬉しいね」
「……いや。十分な答えだったよ。オレも、『家族』の墓のことを思い出した。離れていても、ストラウスの名を持つ者たちのことを……感じられるんだよな」
オレは笑うよ。死者たちとの、楽しい思い出を心に浮かべてね……。
だから……あの母親も、きっと、娘の眠る墓の前で……楽しい思い出の一つを振り返る日もあっただろう。もしも、その日が晴天に恵まれていたり、綺麗な声の小鳥が歌いながら空を飛んでいたり、雨上がりで虹でもかかっていたりすれば……。
そのとき、彼女は少しは微笑みを浮かべられたのではないかな―――無責任だが、そう考えておくことにした。
マルコ・ロッサが煙管から口を離す。
「……煙管を噛むのは、止めたのか？」
「ああ……ソルジェ・ストラウスくんのアルコールが抜けてきたように見えるから、煙草を吸う時間はいらないよね」
「そうだな。かなり、酔いは醒めたよ。だから、さっきのハナシの続きをしよう」
「うん。オレたちは、ルードのスパイとパンジャールの猟兵だからね！」
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