元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『嵐と共に来たりて……』 その6

　１０時３０分になる。オレたち『パンジャール猟兵団』とドワーフ・チームは植林地の前に合流していた。

「ソルジェ団長、ドワーフたちを解放したのだな！！」

　リエルが喜んでくれたよ。彼女の笑顔を見ると、たまらなく嬉しくなるね。

「ああ。ここに残ることを選択した者たちもいたが……」

「……うむ。それも、仕方あるまい」

「だが、多くの者たちが脱出することを選んだ。彼らも、この破壊工作に手を貸してくれる」

「うむ……その木ぎれをこの偽りの森に配置するのだな？」

「そうだ。ジーンたちが、燃料をつけてある」

「なるほど。どうりで、おかしなにおいがする」

「臭いは変かもしれないが……よく燃えるそうだ」

「そうか。そうだな、そういうものがあると、ありがたい……この大雨では、山火事を起こすのは難しそうだ―――４０カ所に、３０分は燃えつづける紋章地雷を仕掛けたが……」

　ふむ。リエルがやや自信がなさそうにつぶやいた。彼女にしては珍しいことだな。いや、マジメな彼女らしい懸念とも言える。

「安心しろ、この雨はもうすぐ止む……そして、大きな風が暴れる」

「……うむ。信じている。疑っているわけではない。ないのだが……」

「この雨では不安になって当然だ。だからこそ、仕事を継続しよう」

「ああ！そうだな！……少し休んで魔力が回復したら、追加で紋章地雷を仕掛けに行ってくるぞ！」

　働き者のリエルちゃんを、抱きしめてキスとかしてみたいが……ドワーフ・チームもいるし、今は、いちゃついている場合ではない。オレも、木こり仕事をせなばな―――。

「リングマスター、私はどうしましょうか？」

　『人魚』さんが、あの色っぽい唇に伸ばした指先を当てながら訊いてくる。踊り子の服も、あの長い銀髪も雨にすっかりと濡れて、肌にピッタリとくっついていた。セクシー過ぎるな……。

　でも、彼女のうつくしさを褒めている時間でもない。

「レイチェル、首尾はどうだ？」

「上々ですわ。敵は全員仕留めました。それに……たいまつ用の燃料を回収しています。この樽の中には、可燃物がたんまりですわ……」

　レイチェルはその樽をペシペシと平手で叩きながら、そう言ったよ。叩かれた樽からは重たげな音が響く。相当の重量があるらしい。

「重かったです」

　かなり疲れたようだな。サーカスのアーティストである彼女は、あの細くて長い腕と脚に、見た目以上の筋力を鍛錬で培ってはいるが……重たげな樽を二つも転がしてくるのは、辛い作業だったようだ。

　そうだな。このまま木こりの作業を続けさせるよりは、彼女向きの任務がある。そっちの方に回らせるべきかな。ドワーフ・チームがいるから、こっちの手は足りているしな。

「……レイチェル。造船所の入り口近くで、見張りをしていてくれるか？……この大雨に隠れているとはいえ、盛大な作業をしている。見られるとマズいんだ。敵だろうが船大工だろうが、近づけさせるな」

「……ウフフ。了解ですわ、リングマスター。そういう任務は、とても好きです」

「頼んだぞ」

「はい。必ずや、全うします」

「１１時半にはここに戻れ」

　その言葉にうなずき、レイチェルは移動を開始する。森を焼くという地味な仕事に比べれば、彼女の憎悪する帝国人との戦いがあるかもしれない任務は、彼女に深い歓びを与えているようだな。

　これで、この作業を見られる可能性はずっと減る。

　さてと。

　ミアは……。

「オッケーだよ、設計図は回収。ちゃんと、革のケースに包んだから、雨でも濡れない」

「お利口さんだぜ、オレのミア」

　そう言いながら、オレは彼女の黒髪を撫でた。指はずぶ濡れの髪を感じる。まるで、泳ぎ終わったあとのようだ……。

「寒くはないか？」

「うん。この雨は、ちょっとだけ温かい。あと、動けば平気！」

「そうだな。ミア、リエルと共に森を走れ。『風』の魔術で、杉の枝を落とすんだ」

「枝を？」

「ああ。風通しをよくする。東からの風を、リエルの紋章地雷が受けやすいように、紋章地雷の真東に向かって、『風』の魔術で枝を落とすんだ」

「それだけでいいの？」

「十分な仕事だ。余裕があれば、落ちた枝を紋章地雷の近くにある、木の根元に並べるんだ」

「なるほど！燃え広がりやすくするんだね？」

「そういうことさ」

「分かった！リエル、そろそろ行こう！！」

「うむ！……それではな、ソルジェ団長。一時間後に戻る」

　正妻エルフさんと妹ケットシーも移動を開始だ。

　さーて。

　あとに残った男たちは、木こりの真似事と行こうかね。まだ、土砂降りは続いている。この雨音に隠れながら、森に仕掛けを施そう。

　ドワーフ・チームを見るぜ。彼らも元からの体力の低下に加えて、木材を運んだことで疲労が見え始めている……だが、その瞳には仕事を求める情熱が燃えているのさ。

「ドワーフたちよ！この森に、運んで来た板きれを並べてくれ！！燃料が雨で流されないように、燃料の付着した部分を下にしながら、木に立てかけろ！！」

「イエス・サー・ストラウス！！」

「それが終われば、斧とノコギリを使い、木の幹の西側を切れ。燃え始めれば、西に向かって倒れるようにするのだ！！完全に倒す必要はない！！炎が燃え広がりやすくなるように、細工をしてくれれば十分だ！！」

「はい！！」

「よし！！皆、離れすぎるな！！後退し、船に乗るための時間は、オレが告げる！！……それでは、作業を開始するぞ！！」

「イエス・サー・ストラウス！！」

　ドワーフの男たちも作業を開始する。

　もちろん、オレもだよ。オレも斧を持って、植林の森へと入るのだ。森のなかは、さらに暗い。まるで夜のようだな。だが、雨が減る。生い茂った杉の枝たちが、天然の傘になっているようだ。

　オレは手近な木に取りつくと、斧を握る指に力を込めた。

　蛮族には、持って来いの作業だな。

　そんなことを考えながら、オレはその長い柄のついた斧を、木の表面に叩き込む！！コツは、やや斜め下に向かう軌道で斧を振り落とすことだな。

　木の繊維は縦に走る。

　肉と同じだな。

　そいつに沿うように切るための力を加えれば、斧も剣の刃も、よく繊維を切り裂けるのさ。叩かれた木が高く鳴り、馬鹿力を帯びた太い鋼は木の幹に深々と突き立てられていたよ。

　もちろん、西側に叩き込む。自分で言った方針を、違えるほどに愚かではないぞ。

　ドワーフたちも斧を叩き込み、あるいはノコギリで、そこらの木に細工を始めるよ。かなりうるさい音が出た。

　左眼のある魔法の目玉を指で押さえながら、ゼファーに連絡をいれる。

　……ゼファーよ。森から作業の音は聞こえているか？

　―――だいじょうぶだよ、あんまり、きこえない。

　竜の聴力なら聞こえて当然だな。そこらにドワーフか人間族の作業員がいるか？いたら、そいつに訊いてくれ。森から音が聞こえてくるかどうかを。

　―――うん………………だいじょうぶ、えるふいがいには、きこえていないよ！

　そうか！助かったぞ、ゼファー！！

　心配する必要はなかったらしい。とんでもない土砂ぶりだからな。大地を穿つ雨音が、ドドドドと音を奏でているのだ……木こりの斧に襲われて木があげる『悲鳴』も、消え去ってしまうか。

　悪事を行うには、いい環境だな。

　あとは、蛮族らしく、豪腕を振るうことにしよう！

　オレとドワーフ・チームは、いつしか競うように、木に鋼を叩きつけていったよ。この土地の木を加工することに慣れているドワーフたちだ。なかなかの強敵さ。

　結果としては、甲乙つけがたいペースであったが、オレたちはまたたく間に、４００本近くの木に細工をすることが出来たよ。

　競争させるということは、仕事のペースを上げるね。男ってのは、競い合うことが本質的に好きなのかも知れない―――女もかな？女性に生まれついていないもので、そこはオレには分からない。

　まあ、とにかく。

　そんなこんなで作業は完了していたよ。

「よし！！頃合いだ！！皆、作業を止めろ！！港に走れ！！」

「イエス・サー・ストラウス！！」

「……アリューバにたどり着け！！そこの新たな議長である、フレイヤ・マルデルは、まだ若いが、大人物の器を持つ者だ！！君たちのことを正当に扱うだろう！！不安を抱かずに、船に乗れ！！さあ、走れ！！仲間に置いて行かれるなよ！！」

　ドワーフたちを追い立てるように叫んだ。ドワーフたちが港へと向かって、あの短いが力強い脚で走っていく。

　オレは魔眼を使い、作業に夢中になって周囲が見えていないドワーフの二人組を見つけると、そいつらに怒鳴り、港へと向かわせたよ。

「……他には、いないな」

　魔眼で森を探索する。

　いないな。

　いるのは、リエルとミアの気配だけだ。その二人も、こちらに向かって移動を開始している……時刻は、１１時１１分。悪くないタイミングだ。

　オレは、二人と合流出来るような方向で走る。魔法の目玉があるってのは、便利なことだろ。愛する家族たちと一つになり、オレはそのまま、植林の森から抜け出したよ。

　雨は、まだ土砂ぶりであった。

　雨音による隠蔽は、まだオレたちの加護をしてくれている。

　港についたドワーフたちが、どんどんボートに乗り込み、あの新しく造られた軍船たちに乗り込んでいく……。

　海賊たちは、『ヒュッケバイン号』で持ち込んでいた、新品の帆を軍船に張ると、ゆっくりと航海を始めていた。エルフの海賊たちが魔術で『風』を呼んだのだ。

　『ヒュッケバイン号』の後を追うようにして、未完成の船たちはゆっくりと静かなイドリー湾を走り始める。

　フジツボのついていない、新たな船の底は、波の上を軽やかに走るようだ。抵抗が少なく済むだろうからな―――百戦錬磨の『アリューバ海賊騎士団』の海賊たちだ。オレが心配することなど、何もない。

　祈るぐらいだな。

　船に乗った男たちではなく……この土地に残ると決めた、ランドのじっさまたちや、故郷への過酷な旅路についた、勇敢なドワーフたちのことを。

　オレが祈りの言葉を心のなかでつぶやくと、『人魚』と竜がこの場にたどり着いていた。

　１１時３０分になったぞ。

　さて、イドリー造船所が炎に包まれる時間がやって来たな。