元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『嵐と共に来たりて……』 その5

　オレたちは四つの納屋から、ドワーフたちを解放し終えていた。オレと共に来ると誓ってくれたドワーフたちは、８４名だった。残る者は７０名、９名の勇敢な男たちが、自力で故郷へ戻るという過酷な道を選択していた。

「……危険な道になる。注意をし過ぎることはない。帝国兵の詰め所に行け。そこには兵士どもの死体がある。そこで武器と食糧を略奪して、故郷へと向かえ。健闘を祈る！」

「はい、サー・ストラウス！ご助言をありがとうございます！」

「このご恩は忘れません。子孫にまで、語り継ぐことを誓います」

「うむ。オレも君たちの故郷を愛する心と、その勇敢さを忘れることはない。では、行くといい。嵐に紛れて、可能な限り遠くまで走ってみせろ。必ずや、故郷まで戻れ！」

「はい！」

「それでは、ご武運を、サー・ストラウス！！」

　そう言い残して、ドワーフの勇者たちは豪雨の果てへと消えて行った。いつか再会し、酒を酌み交わしたい男たちだった。忘れぬよ、この出会い。彼らが信じる神よ、彼らのことを守り、彼らの命がけの願いを叶えてやれ。

　……豪雨を浴びながら、見知らぬ神に祈りを捧げたよ。

　そのあとで、オレは懐中時計を確認する。９時５９分……。

　嵐のなか、納屋の前に整列するドワーフたちに、オレは訊く。

「敵船の情報が欲しい。設計図が保管されている場所に、心当たりがある男はいないか？施設の長がいつもいる部屋や、設計技師たちが詰めている部署……そんな場所が好ましいかもしれない」

「お、オレ！多分、案内出来るっすよ、サー・ストラウス！！」

　ひとりのドワーフが、挙手しながらそう宣言してくれた。

「よし。ミア、彼と共に行ってくれるか。どうせ鍵ぐらいかかっているだろう。集合地点には、三十分後に戻れ！」

「オッケー、お兄ちゃん！さあ、ドワーフさん、行こう！！」

「は、はい！！」

　ミアとドワーフの青年は、足早にその場所を目指して進んでいく。

　しかし……土砂ぶりが強くなっているな。

　オレは渦巻く曇天の灰色を見上げる。いや、もはや、空は黒いほどだ。雨がより強まり、土を穿つほどの勢いで空から落ちてきている。大粒の雨であり、その密度も濃厚だ。

　天然の遮蔽物だな。

　わずか百メートルほど先の建物さえ、輪郭がぼやけてしまうほどだ。

　……その反面で、風が和らいでいる……ふむ。このタイミングを狙っていたのだろう。これならば理想的な着岸が出来るというわけだな。

　オレはイドリー造船所の岸辺を見つめる。たった四百メートル先のそれが、まったく見えやしなかった。生来の右目にある青い瞳では、とても『ヒュッケバイン号』の姿を見つけることは出来ない。

　だが……左眼の、魔法の目玉はそうでもない。雨を透過して、その視界はクリアであった。アーレスから受け取った、金色に輝く魔眼を用いて、オレは入港してくる『ヒュッケバイン号』と、そこから、わらわらと飛び降りてくる海賊たちの姿を見る。

　だから？

　ゼファーに頼むのさ。竜と竜騎士の秘密の力を使う。お互いの心をつなぎ合わせることで、オレたちはどんなに遠く離れていても会話が出来るのさ。

　なあ、ゼファー、ジーンのところに降りてくれ！

　―――うん、おり……た！！

　ゼファーの視界がオレの網膜に転送されてくるよ。ジーンが、うおおおっ！？という叫びを上げて、跳び退いていた。いいリアクションだな。

　そのヘタレに、オレがドワーフを解放したことと、植林地を焼き払う計画を教えてくれ。

　―――りょうかい！！

　そのあとは、ジーンの指示に従ってくれ。より効率的に船と設備を壊すためには、どうすればいいか……ヤツは、長いこと、ここを襲撃する計画を練っていたはずだ。お前の力を貸してやれ。そうすれば、より徹底的にこの施設を破壊できるぞ。

　―――わかったよ、『どーじぇ』！！

　素直ないい仔だ、うちのゼファーは。

　さて。

「……オレたちは、食糧を確保するぞ！」

「しょ、食糧っすか？」

「ああ。君らの食事だよ。君らは普段、どこで食事を提供されている？」

「……朝だけ。作業場の近くに、大きな食堂があるんです。そこで、メシが出ました」

「イモは出たか？」

「は、はい。古いイモが……」

「ならば、ストックがあるだろう。そいつを奪いに行くぞ！案内しろ！」

「い、イエス・サー・ストラウス！！こ、こちらです！！」

　ドワーフ・チームが豪雨の中を走っていくよ。

　まったく、すごい雨だ。

　それだけに、身を隠すことを考えずにいられる。

　くくく。よくもまあ、こんな計画を思いついたものだな、ジーン・ウォーカーよ。細かな計画を立てられる男には、感心しちまうよ。

　直感だが、お前は去年も一昨年も、このタイミングで帝国領に侵入していたんじゃないか？……どうにも、手慣れているというか、完璧すぎる。『リバイアサン』として、帝国軍船ではなく、商船ばかりを狙う小悪党だった頃も、帝国攻略の計画は立てていたんだな。

　お前の新たな側面を知れた気持ちになるよ。

　執念深さ。

　あるいは、お前の親父や、『リバイアサン』の先代の首領、老アルバート船長の仇討ちを忘れたことは無かったんだろう。

　ありがたいことだ。

　そのおかげで、オレたちは、このドワーフたちを奴隷の身分から解放してやれたのだ。

　１０時１０分、ドワーフの略奪チームは食堂に到着した。

　倉庫をぶっ壊して、そこにある食糧を片っ端から盗み出す。一部は、納屋に残ると決めた、じっさまたちへの差し入れとして運ぶ。そして、その他の全てを、港へと運ぶのさ。

　ジャガイモの入った袋を担いで、土砂ぶりのなかを急いだよ。

　時間は限られている。効率的に動かなければな。

　港についたドワーフ・チームを、黒髪のイケメン海賊くんは即座に見つけてくれたよ。

「サー・ストラウス！！」

「よう、ジーン。仕事は順調か？」

「ああ。アンタのところの竜が、作りかけの船の土手っ腹を噛み砕いてくれている」

「さすがは、オレのゼファーだな」

「うちの連中もがんばっているぜ？……船の竜骨を、ノコギリで三つに切っている」

「竜骨……船の、まん中の、芯みたいなアレか？」

「そうさ。船の『背骨』みたいなもんだよ。アレを切るだけでも、船は台無し。そのあとで、鯨油と松ヤニと……色んな薬品を混ぜた、長く燃える『特性燃料』を、ぶっかけまくっている。これは、雨の日でも消えない、魔法のたいまつの燃料だ」

「ほう。アリューバ独自の錬金術の品か」

「そんなところだよ。それを、造船所の設備と、作りかけの船に塗りたくっている。クレーンとかの根元には、ノコギリで切り込みを入れた。火を点けて、風が吹くのを待てばいい。えーと、この雨が止む……ってのは、アンタも分かっているんだっけ？」

「ああ。竜騎士だからな」

「……その言葉って、便利。不思議な目玉とか、船乗りでも無いのに、空とか風に詳しすぎても、なんか納得できちまうんだから」

「竜騎士はそういう尊い存在ってことだ―――っと、オレたちはおしゃべりが過ぎるな、友よ」

「うん。そうだね。仕事に戻ろう。この雨が止むと、かなり強い風が吹く。東の風だ。オレたちはその東の風を拾って、沖合まで出て、加速する……あとはアリューバに向かう海流に乗れば……敵がここの襲撃を知り、追いかけて来ても絶対に追いつけない」

「いい案だな。さてと、彼らは、自前の食糧をかっぱらって来たぞ？どこに運んだらいいか、指示をくれ」

「なるほど、助かる。ゲストの食糧に関しては、ちょっと不安だったんだ……じゃあ、えーと、４０人でいい。それだけで、食糧を運び込もう！君らが乗るのは、君らが造ったばかりの船だ。操船は、うちの海賊たちがやるから、任せろ。もちろん、指示にはしたがってくれ！」

「ということだ！このジーン・ウォーカーの言葉に従って、半分は動け！！」

「わかりましたよ、サー・ストラウス！！」

「この若いのに、従いますぜ、サー・ストラウス！！」

　ドワーフたちの厚い信頼を感じて、オレは目頭が熱くなるよ。

　そして、なぜかいきなり軽く見られているカンジになってしまったジーンのことを思うと、腹を抱えて笑いたくなる！！

「……なんだよ、オレ、扱いが悪くない！？」

「くくく！！気にすんな、彼らはオレのファンなだけだ」

「……いいけどね。さて、仕事をしよう！アンタも、自前の策を作ってくれたんだろ？」

「ああ。君らへのプレゼントにしたい。『パンジャール猟兵団』から、『アリューバ海賊騎士団』への、ささやかなプレゼントだ」

「……いい案だ。燃えそうなモノが足りなさそうなら……船の板用の材木がある……そいつを、薪代わりに運びこんでくれないか？……あれにも、『特性燃料』が塗り込んである。山火事を起こすための助けにはなるはずだぜ」

　さすがに頭の回転が速い男だな。

　オレたちのサポートと、自分の仕事を同時にこなせるようにしていたか。手持ちぶさたになったドワーフたちに、いい仕事が出来たな。

「……『薪』を植林地まで運ぶぞ。少々、重たいが、慣れっこだろう？ああ、三人ほど、斧とノコギリを出来るだけかき集めて来い！！」

「イエス・サー・ストラウスッ！！」

「ただちに、行動に移りますッ！！」

「いい声だ！！さすがは、ドワーフの戦士だぞ！！」

　ドワーフ・チームが再始動だ。

　『薪』と工具をかき集めて、植林地目掛けてまっしぐらさ。

「サー・ストラウス……アンタって、指揮官向きだよね？」

「そういう才能があるんだろう」

「ああ。きっとね！……じゃあ、１１時半には、出航する。１０分前まで。それまでに、ドワーフたちをここに全員集めてくれよ」

「分かった。街の方は、襲撃するか？」

「……海賊としてはしておきたいところだ。アンタの望む、『メッセージ』にもなるだろうけど……さすがに、これ以上の仕事を持つと、しくじりそうだから、今度はパスだよ」

「イドリー造船所を破壊出来ただけでも、十分だ。有能なドワーフの仲間たちも手に入れたぞ。彼らは、造船の技能を持っている……海賊船たちの復活にも、手を貸してくれることだろう」

「……素晴らしいゲストだね。やっぱり、アンタは指揮官向き。『部下』のことを褒めるとき、それだけ嬉しそうに出来るってのが、きっと、それの秘訣なんだろうね―――っと、ダメだ。長話になってる！……これから先は、おしゃべり禁止！」

「……ああ。作戦が終了するまで、お互いに別行動だ。オレに用事があれば、ゼファーに話しかけろ。オレにも通じる」

「ほんと、便利！！……よし、それじゃあ、ビジネス・タイムだ！！」