元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『アリューバ半島の海賊騎士団』 その54

　オレたちは疲れている。ゼファーは飛ぶ力を残してはいるが、血から魔力が抜け落ちすぎたせいだろう。翼を動かす音に活力がないのだ……。

　……ここは、オレが判断すべきことだろうな。

　ゼファーの首を指で叩く。

「……休むぞ。『ケストレル』なら、デカい。足場になるはずだ」

『で、でも？』

「いいのよ、ゼファー。敵の群れとの距離がある。さっきの船が、海賊船たちの動きを遅くさせていた……私たちが飛ばなくても、海賊船たちは攻撃されない。ちょっとだけ、休みましょう」

『……『まーじぇ』……うん。ちょっとだけ、やすんで……また、みんなをまもる！！』

「ああ。それでいい。仲間は守るだけの存在じゃない。守ってもらうことだって、あるんだ。『ケストレル』に下りろ、ゼファー」

『りょーかい！！』

　その言葉を空に残して、より『猟兵』らしくなって来たゼファーは『ケストレル』に向かった。着陸場所は……『ケストレル』の後部だよ。ジーンが、うわああ！？と叫んでいるが、構うことはない。

　強行着陸だ。

　ドッシイイイイイイイイインンンンッッ！！

　『ケストレル』さんが、ビックリしたみたいに、その身を揺らしたよ。でも、沈まない。さすがは『アリューバ海賊騎士団』で最大の船ってトコロだな。

　紋章やら祝福やら、魔術的な措置もしっかりと施されて、この海賊船を補強している。

「さ、サー・ストラウス！？……ゼファーは、大丈夫なのか！？」

「……ああ、ちょっと疲れちまっているだけだ。オレもリエルも、少しだけ休ませてもらうぞ」

　オレはそう言いながら甲板に飛び降りる。リエルもピョンと飛び降りてくるが、着地した３秒後にふらついたから、腕を伸ばして支えてやったよ。

「スマン、ちょっと座る……」

　リエルはそう言うと、しゃがみ込んだまま荒い息をしているゼファーに背中を預けるようにして座ったよ。

「さすがに、アンタたちでも、あそこまで大暴れすると疲れるんだな」

「……まあな。リエル……水筒だ」

「……酒は、ダメだぞ」

「ちがう。君のために、オレンジを搾ってもらっていたぞ」

「……うむ！いただこう！」

　フルーツ大好きなリエルは、オレの差し出した水筒を受け取ると、ニコニコしながらオレンジ・ジュースを飲み始める。

「……うむ。酸味が良いなぁ……いいオレンジだぁ……っ」

「気に入ってもらって良かったよ。さて、スマンな、ジーン」

「え？何を謝る？」

「『火薬樽』をばらまかれるのに、気づかなかった。海戦の空気に呑まれて、注意が薄くなっていたようだ……素人みたいなドジを踏んだ。『パンジャール猟兵団』の名折れだ」

「気にするなよ、サー・ストラウス。だって、アンタら、この２０分のあいだに２５００人は海に沈めているんだぜ？……とんでもない活躍だ。この海で一番の伝説だよ」

「……そう褒めてもらえると、安心するよ」

　オレもリエルの横に座る。ゼファーと密着するのさ。ゼファーの顔を撫でてやりたくてな。

「ソルジェ。お前も、コレを飲め。魔力はともかく、体力は回復するはずだ」

「……ああ。いただくよ」

　そう言って、リエルから渡された水筒をグビリとやる。たしかに……疲れたときには、こういう果実の酸味ってのは、最高にいいもんだよね。

「―――長に、リエル。そして、ゼファー、無事か？」

　宙からロープを伝い、シアン・ヴァティが降りてくる。帆柱の上に登り、見張りをしていたのだろう。あの軟らかい肉体で、着地の衝撃を吸収していたよ。無音の着地。さすがだぜ、『虎姫』よ。

「……はい。皆、無事です。少し、魔力を使い過ぎただけだ、シアン姉さま」

「そうか。よくぞやった。邪魔な敵が消えた。敵を、追いかけられる」

「そうだぜ、三人とも、大きな仕事をしてくれた。オレたちは速度を失わずに加速できる。あの『火薬樽』を迂回するから、遠回りにはなるが……『ケストレル』は、ヤツらよりも速い！！逃がさないぜ！！」

　ジーンは好戦的な笑みを浮かべて、部下の海賊たちに船乗りの大きな声で命令を出していた。

　オレは気になることがある。

「……ヤツらは、逃げているのか？」

「正確には、戦いやすい場所に行こうとしている。そして、おそらくは、オレたちが潰した護衛と合流したいんだろう」

「……４隻の援軍だったか」

「６隻いたよ。結構な戦いだったけど、『シアン姐さん』が活躍してくれたから、各個撃破で楽に勝てた。彼女、一隻には一人で乗り込んでいって……『火薬庫』をドカンだ！」

「……なるほどな、さすがはシアン・ヴァティだ」

「……まあな。ヤツらの船は作り方が同じ。仕留めるのは、容易い」

　クールな表情でそうつぶやきながらも、シアンのフーレン族の尻尾は、シュピン！と風を切るように動いた。

　褒められて嬉しいのかもしれない。戦士は、皆そうだぜ。自分の仕事を認められて、イヤな気持ちになるヤツはいないだろうさ。

「……しかし。それなら、ヤツら合流しようにも―――」

「―――仲間はもういない。昨夜のうちに、オレたちが仕留めたから」

「……さすがだな、ジーン・ウォーカー。予測していたのか？」

「……二万の歩兵を呼ぶぐらいだからね。船も呼ぶとは、思っていた。西に遠征に行くのなら、それを守るための船も欲しくなるさ」

「いい発想だ。さすがに海戦については詳しい。ならば、訊きたいことがある」

「なんだい？」

「……『オー・キャビタル』奪還のために必要な、２０００の歩兵を失った。軍船の乗組員だけでも、お前の見立てでは、もう５００は死んでいる……これだけの損害を与えても、ヤツは、闘争心を失っていないのか？」

「うん。ヤツらの航路は、戦うことをあきらめていない」

「……これだけの損害が出た。たとえ死力を尽くして『アリューバ海賊騎士団』との戦いに勝てたとしても……北上してきた『自由同盟』の軍には勝てないはずだ」

「……そうだな。オレは帝国との戦いが専門じゃなかったから、何とも言いがたいけれど。オレがヤツの立場なら、絶対に逃げる。勝ちの目は、ほぼない。ジョルジュ・ヴァーニエは、今が引き時だと思う」

　ふむ。

　海戦の専門家でも、そう思うのか。

「それなのに、ヤツは、まだ戦うつもりか？」

「……海戦では勝てるという自信があるのかもしれない」

「……海賊船だけでも、駆逐するつもりか」

「そうだと思う。それしか、戦いを継続する意味はない……そして、その勝利の価値は、大きいよ」

　なるほど。『オー・キャビタル』の奪還をあきらめても、『アリューバ海賊騎士団』の海賊船を沈められることが出来たなら……。

　『帝国が、この半島を取り戻す』ことは容易い。海軍力が無ければ、この半島に大勢での上陸を許してしまうからな。

　『アリューバ海賊騎士団』の陸上戦力の『質』は低い。同数の兵力で仕掛けられたら、間違いなく負けてしまうぞ。

「……だが。これだけの損害を受けても、ヤツはまだ海戦に勝てる気でいるのか？」

「そうだと思う。事実、オレたちは、『火薬樽』の罠にハマってしまった」

「……そうだな」

「アンタたちのおかげで、一隻沈められただけだった。でも、もしも、アンタたちがいなければ、オレたちは囲まれて、不利な状態で戦うことになっていたよ。フレイヤたちが合流するよりも先に、オレたちは殲滅させられていた」

「……オレたちがした仕事は、大きかったようだな」

「ああ。とってもね！……あの船一隻で、オレたち全員が抑えられていた。あの硬直状態が、あと１５分でも続いていたら……敵に囲まれていたよ。スピードを奪われた状態だ。『カタパルト』が撃ち出す『火薬樽』の雨を、躱せなかった」

「……ヤツは、切れ者か」

「うん。オレは、さっき負けていたよ。アンタたちがいなかったらね。全滅させられるところだった……オレのシャツは、冷や汗でぬれちまってる」

　この海で最強の海賊、ジーン・ウォーカーが敗北を認めたか。

　海戦の達人が言うのだから、実際、そうなのだろう。

「……フレイヤなら、ヤツに勝てるか？」

「……分からない。でも、フレイヤは、きっとヤツを仕留めに行く。その方が、決着が早く着く。こっちも、あちらも、大勢が助かるはずだ……」

「ほう。じつに彼女らしい作戦方針だが……」

「そうだ……本当に、彼女らしい……本当に…………」

　ジーンの顔は、明るくはない。考え込んでいる。オレとの会話のなかで、気づいたことがあるのか？

「……まさか……フレイヤ…………ッ」

　彼の目は集中力を失ってはいないが、その口のなかで歯がゆそうに奥歯を噛んでいる。これでは……まるで、何か大きな悲劇が起きることを、覚悟しているような―――不吉な表情だぞ、そいつは好ましくない貌だ。

　思い出してしまうな。

　フレイヤ・マルデル……彼女は、この半島のためならば、命を捧げる覚悟をして来た娘だ。今では、『未来』を見ていると確信している……だが。フレイヤ・マルデルの見ている『未来』に、フレイヤ・マルデル自身の姿は、本当にあるのだろうか。

「ジーン。何に気づいた？彼女は……何をするつもりだ？」

「……ハイリスク・ハイリターンだ」

「……フレイヤは、何を狙っている？」

「……ヤツの首を取ることだけだ。彼女は……軍船の位置から全てを読み取るさ。オレが敗北するほどの強敵だと、すぐに悟るはず。そうなれば、彼女は……ヤツだけを狙う」

「どうやると訊いているんだ！！」

「……実力で負けている敵に、勝つ術は、ただ一つ。敵の旗艦に『ヒュッケバイン号』をぶつけて、白兵戦でヴァーニエを仕留めるッ！！」

「特攻するつもりか！？」

「きっとね。刺し違えても、それをすれば……戦は、終わる。ヴァーニエさえ、いなければ……帝国海軍はカスだ。彼女がいなくなった後でも、オレがいれば、この半島は守れる。オレは……この敗北で強くなってしまうはずだから―――彼女は、そう信じるからッ」

　ジーンが、牙を剥きながら……操舵輪を叩く。

「クソ！！調子に乗って、ヤツらを攻めすぎた！！……まだ、追いつける。追いつけるけど、これではまた同じことの繰り返しだ。『火薬樽』が邪魔だ、北に抜けられない以上、オレたちは……敵の艦隊に並べない！！フレイヤの援護が出来なければ、彼女は、きっと特攻するぞ！！」

　海戦の達人、ジーン・ウォーカーの言葉だ。

　それを、否定することが出来るほどに、オレの海での知識はない。猟兵たちはついているが、突撃しての乱戦になれば、一人で抜け出すことも難しくはない。

　『マルデルの焔』。『ゼルアガ・ガルディーナ』でさえ焼き尽くした、あの黒い焔。それを全力で解き放ったら？……ヤツの船に乗り込んで、命の限りの魔力を爆ぜさせて、悪神すら焼き殺す魔力を使えば？

　船ごと、ヤツは焼き殺すことは可能だ。おそらく、フレイヤは戻れないがな―――。

「……おい、若造。フレイヤとやらが、そんなに大事か」

　その言葉を口に出来たのは、シアン・ヴァティだけだった。フレイヤを知らない彼女だけが、フレイヤを軽んじるような言葉を、ジーンに向けられる。

　ジーンが激怒する。

「当たり前だッッ！！！そのために、オレは、自分の命を賭けてまで――――」

　ジーンが止まった。シアンの琥珀色の瞳に揺らぐ殺意に怯えたわけではないだろう。シアンは、無表情のまま『虎姫』の言葉を告げるのだ。

「……気づいたか。『策』はある。この『ケストレル』とかいうデカブツを『使う』なら、お前たちは、あの船団に追いつける。ここには、リエル・ハーヴェルと私がいるんだぞ」

「……ああ。行ける。フレイヤに、ムチャをさせずに、ヤツらに追いつけるッ！！……頼めるかな、シアン姐さん」

「長に訊け。私もリエルも、ソルジェ・ストラウスの猟兵だ。長が決めたことなら、死んでも貫く」

　何やら、物騒なことをさせられるようだな。だが、オレに訊くまでもない。シアンも、そして……オレの正妻エルフさんも、とっくの昔にやる気になっているじゃないか。リエルが気合いを入れて、立ち上がる。

「魔力は、完全に、回復したぞッ！！」

　膝が揺れている。強がっているのは百も承知だ。だが、それでこそ、オレのリエル・ハーヴェルだ。そうさ、猟兵がやるって言ってるんだ。猟兵団長が止めるわけがねえ。そうだよなあ、ガルフ・コルテス。

「サー・ストラウス！！お願いがある！！」

「よく分からんが、分かった！！オレたちを雇え、ジーン・ウォーカー！！フレイヤを守りたいのなら、何でもするのがお前だろ！！」

　フレイヤのために、竜の背から飛び降りたことを、オレは忘れてはいない。オレは、そういうバカが大好きだぜ。

「ああ！！オレは、フレイヤのところに、オレの海賊たちを連れていくぞッッ！！！」