元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『その海は、残酷な生け贄を求めて』 その2

　２０人のあいだに秘密の誓いは施され、オレたちの漕ぐボートは『クルセル島』へとたどり着いていた。海賊たちは全員が緊張しているよ。オレの言葉のせいでだが……まあ、今この時であるのなら、ガルディーナとの決戦に備えてのことだと思われるだろう。

　他のボートの連中にはね。

「フレイヤさま！遅れてすみません！」

「ゴメン、フレイヤ、オレもちょっと遅れたよ！！」

　太っちょのターミー船長と、イケメン・ヘタレのジーンも仲間たちを連れて、この丸っこい石が転がる浜辺にボートを到着させていた。ボートを流されないようにするために、海賊たちは１０人がかりでボートを持ち上げると浜の奥へと運んでいた。

「……ジーン」

　恋心を覚えたばかりの姫騎士は、暗い顔で恋しい者の名前をつぶやいていた。ふむ。ジーンは大慌てだ。さすがは安定のヘタレ海賊青年。

「ど、ど、どうかしたの！？ふ、不安なのかな！？」

「いいえ……それが、その……いえ。大丈夫です」

「だ、大丈夫なら、よ、よかったよ！あは、あはは！！」

　ボードに乗っていた海賊と、うちのリエルが舌打ちしていたよ。

「まったく、ヘタレだな、ジーン・ウォーカー！」

「お前のヘタレには、いい加減、腹が立つぜ！」

「一度、全員でボコっちまうか？」

「いい案だ。私も、そいつを殴ったり、蹴ったりする行為を楽しめそうな心境だ」

「ちょ、ちょっと待て！！殺気立つのは分かるけど、オレを攻撃している場合じゃないだろ！？」

　ジーンくんがそう言った。正論だな。ここは悪神の支配する邪悪な島だ。いつ、どこからヤツの眷属である『霜の巨人』が現れてもおかしくはない。上空をゼファーが旋回してくれているから、サポートは十分だが、戦場での油断は不必要な行為だ。

「よし。行くぞ。ミア、オットー。フレイヤをガードしろ」

「了解、お兄ちゃん！」

　ミアはこの船旅では定位置だったフレイヤの左側に回り込む。ナイフと手甲から伸ばした爪を光らせる。うん！万全だな。

「了解です、団長」

　オットーも棒を肩に乗せて、フレイヤの前に出る。鉄壁の守りを体現する達人だ。グラーセスで拷問を受けたオレの背中を守ってくれた日を思い出す。

「オレとロロカとカミラは前衛だ。先頭を歩く」

「はい！了解です」

「了解っすよ！」

　二人の妻たちがオレの左右に並ぶ、ロロカ先生は左、カミラは右だ。ロロカ先生の槍術は、攻防一体。『白夜』がいないのはさみしいが、ロロカ先生とは『水晶の角』でつながっている。

　今、ユニコーンは森と山を走りながら、ロロカ先生のためにアリューバ半島の地理情報を集めまくってくれているのさ。地理情報の把握は地味だが、戦略を立てるには重要だよ。

　カミラは完全回復した吸血鬼としてのパワーがある。海では、海中に落下した者を『コウモリ』で救助しようと待機していたが、幸いなことに出番はなかった。バリスタの矢を備える仕事をしていた。

「リエルは後方で全員のカバーだ。そして、レイチェルはリエルに帯同して、状況次第で臨機応変に対応してくれ」

「うむ。任せろ、ソルジェ団長！」

　群れの全体をカバーする。リエルの矢と魔術なら最適。リエルとフレイヤが武具にコツコツかけ直した『エンチャント』。その恩恵は今、全員の装備に付与されている。

　ゼファーが船のあいだを飛び、武器を運んできた。あとは二人がオットーの情報から強化された、というか特化させた『エンチャント』をかける。そして、ゼファーがまた運ぶ。そんなことをしたよ。

　あいかわらず彼女の貢献は素晴らしい。

「わかりましたわ、リングマスター」

　レイチェルは戦輪と呼ばれるリング状の武器を構えている。あれをブーメランみたいに投げつける。刃が付いてるからね、肉を切り裂けるよ。そのまま打撃武器にしてもいい。

　魅力的な腰には魔獣革のムチも装備しているな。戦いも美しく。それがアーティストとしての哲学らしい。まあ、強さは発揮してくれるから問題はない。スピードも技巧も十分。

　自由に動かした方が、オレの想像を超える働きをする。そういうポジションだよ、レイチェルはね。

　そうして、猟兵たちはそれぞれの配置につく。オレは、集団の先頭で、海賊の首領たちを見つめたよ。

「悪いね、『ゼルアガ』討伐の実績と、地上戦での戦闘能力は、オレたちがはるかに上でな。最良の結果を求めると、こうなる。指揮を任せてもらってもいいか？」

「ええ。お任せします、ストラウスさま」

「お、おう。頼むぜ、サー・ストラウス。犠牲者は、可能な限り出したくないんだ」

「もちろんだ。ジーン、お前は、オレたちと同じ、最前列だ」

「……ああ。分かったよ！そうでなくちゃな、オレは、『リバイアサン』の団長だからなッ！！」

　黒髪の青年海賊はニヤリと笑い、あのそこそこ切れ味があるサーベルを腰に差し直して走ってくる。だが、彼が選んだ武器はボウガンだった。

「サーベルは使わないのか？」

「オレの腕で、アンタらに混じって剣で敵に跳びかかると、邪魔しちまいそうだ」

「よく自分を知っている男だ」

「ああ。残念だが、アンタたちは本当にバケモノだ。オレは、正直、あの航海で一隻は沈むと考えていた。だから、うちは一隻だけしか連れてこなかったんだ。一番沈みにくいオレの船だけさ」

　なかなか考えてはいたようだな。

　消極的で後ろ向きの考え方ではあるが、現実をよく見た上での判断でもある。たしかに『パンジャール猟兵団』がいなければ、死亡者ゼロは無かっただろう。やはり、ジーンは戦術家の才はあるようだな。

「最小限の犠牲で済ますつもりだったか」

「悪くはない考えだろ？」

「気に入ったよ。そこそこな」

「そこそこ？素直に、褒めてもいいんじゃないか、オレの判断」

「負けを考え過ぎている。勝ちを知らねば、まだお前は完璧ではない」

「……痛いところを突かれるね」

「ボウガンとサーベル、どっちでもいいから戦力になってみせろ」

「当然だ。仲間は守る。も、もちろん、ふ、フレイヤも……ッ」

　ヘタレが顔を赤らめる。こんなヘタレが、あの姫騎士の心を射止めているのか。世の中には不思議なこともあるものだが、もう慣れっこだ。

　さーて。

　今日も不思議な悪神さんと、遭遇しに行くとしますか。オレは竜太刀を抜き身にして、肩に担いだよ。そして、海賊どもへと振り返る。まったく、どいつもこいつも傷だらけの顔をした、厳つい不細工ばかりだぜ！！くくく、最高だなッ！！

「さて！行くぞ！！オレに続け、海賊どもッ！！」

「イエス・サー・ストラウスッッ！！」

「おおおおおお、腕がなるぞッッ！！」

「ガルディーナを殺して、今までヤツに殺された連中に、首を捧げるんだああッッ！！」

　海賊どもは元気が良かった。疲れ果ててはいるだろう。あの過酷な航海のあとに、ボートを漕いだばかりだから。それでも、空元気だとしても、行動力を伴ってくれるのであれば問題はない。

　ここは敵地のド真ん中だ。

　立ち止まることは、最も愚かしい。敵地ってのは、敵に囲まれる可能性を減らすためにも、とにかく歩き続けるのもだぜ。敵に捕捉されることも、囲まれることも、どちらも回避出来るからな。

　もちろん、罠に誘導されてなければだが。

「……サー・ストラウス。この道で、いいんだよな？つまり、浜をまっすぐ歩くだけ」

「君らは夏場に漁りに来るんじゃないのか、『氷縛の船墓場』を」

「……じつは、夏場には『氷縛の船墓場』も移動しちまっている」

「移動？」

「ああ。どういうことかは分からないけど、ガルディーナと共に、その『氷縛の船墓場』も消えてしまうんだ。夏になるとね。せいぜい、残骸しかない」

「それでは、こんな世界の果てまで来る意味がないな」

　『ゼルアガ』もいない、漂着船もない。だとすると、この島は灰色の石が転がるつまらん地面と、白い氷河だけの殺風景な空間でしかないぞ。

「まあね。だから、フツーは来ない」

「フツーじゃない行為を、ヘタレの君がするとはな」

「うるせえって。オレだって、フレイヤのためになりたいし……それだけじゃない」

「なんだ？」

「船がいる。戦力を確保したい。あとは、逃げる時の足も欲しい」

「どういうことだ」

「……アンタは、知っているんじゃないのか。ルードのスパイと仲良しなんだろ？」

「さあな。オレもスパイの一種かもしれんぞ？」

「赤毛で片目の大男が？いつも馬鹿デカい剣と一緒にいるのに？」

「意外性を狙うタイプのスパイかもしれんだろうが」

「なるほど。たしかに、スパイとは疑われないから、スパイの適性があるのか……？」

「で？なんだ、どんな情報を手に入れている、君は？」

　目新しい情報なら嬉しいが。シャーロン・ドーチェ直々のフクロウ便の情報よりも、素晴らしい情報を教えてくれるのなら、嬉しいんだがな。

「……新しい総督が来るって噂だ。二万の兵力も来るんだってよ！」

「そうか。そうなれば、君はフレイヤを置いて、遠くの海に逃げるのか？」

「……ッ！！……正直、仲間たちはそう言い出している。だって、今よりも二万も多くなるんだぞ？……どうしようもねえ。戦力差がありすぎるってな」

　ふむ。『ブラック・バート』の知り得ていなかった情報を入手済みか。やはり、海賊の能力としては『リバイアサン』の方が優れている。だが……逃げ出すのなら、共には戦えんな。

「逃げる。ああ、妥当な考えだ。海賊らしく合理的な判断だろう」

　ジーンは奥歯を噛む。怒りか？オレに対するものではないらしい、自分への怒りだろうな。このヘタレはまだ悩む。

「ああ。言い返せなかったよ。皆の言葉は、どう考えても正しい。犬死には、イヤだぜ」

「ならば、好きに生きるがいい。どこに行こうとも、君らは上手に世渡り出来るさ」

「……いいや。オレは、ダメだ」

「顔もいいんだ。ヨメでも貰って、好きな土地で新たな人生を送るのも、有りだ」

「……アンタは、オレをどうしたいんだ？」

「友情を感じているからな、君に。死んでは欲しくないぞ」

「オレだって、死にたくはないよ。犬死には、ゴメンだ……でもさ」

「なんだい、ジーン？」

「犬死にって、何だっけ？」

　君まで、フレイヤちゃんみたいに、不思議な言葉をオレの耳の穴に突っ込んでくるのか？オレはちょっとため息を吐く。うつくしい不思議ちゃんはいいが、ヘタレで美形の不思議ちゃんなど、男のオレは楽しめない。

「辞書でも引け」

「いや。アンタの言葉を知りたい。顔も知らない学者じゃなくて、アンタの考える犬死にって、何なのかを！」

「意味なく死ぬことだ」

　辞書に載っているのと、そう変わらないのではないか。

「意味なく、とは？」

「自分がその死に、意味を見いだせないことを言う。逆に言えば、たとえ誰からも犬死にに見えたとしても、本人がその死に意味を持てるのならば、それは犬死にではない。戦士の聖なる死にざまだ」

「……納得出来る、死に方なら、犬死にじゃないのかな」

「そうだと思う。お前は……人生最期の日に、誰と逢いたい？いや、言わなくていいや」

「言わなくても、バレバレなのか？」

「そうだ。トーポ村のガキでも知っているだろうから」

「港町トーポだ。あそこの連中、村あつかいされるとキレるぞ？」

　田舎者の変なプライドか？あんなものは村と呼ぶに相応しい規模のはずだが……お気に入りの酒場があるんで、リスペクトを払ってやるか。

「わかった。港町トーポだ。あれは、立派な町だな！」

「……それでさ。ハナシは戻すけど、人生最期の日に、逢いたい彼女に、オレはどうすべきっていうんだ？」

「彼女にどんな言葉を吐きたいかによる。そのとき、自分の人生を悔いていたとすれば、君の人生は下らない選択のあげくに消費されたのかもしれない。怠惰で、プライドもない、ダラダラとして過ごしただけの人生だったのかもな」

「……それが、犬死にってこと？」

「『満足出来る死に方』をしたいのなら、それに相応しい生きざまを選ばねばならんだろうという、さして難しくもないハナシだよ」

「難しいハナシじゃないか？……そうか、アンタには、難しくないのか」

「ストラウス家の男はシンプルだからね。ああ、そうだ、教えてやる。ガルーナの鬼畜物語を覚えているか？」

「え？あれか、女をさらって無理やりヨメにするってヤツ？」

「ああ。実は、あれ、オレの両親の話だ」

「ハハハハハハハッ！」

「敵地で爆笑とは、いい身分だな」

　フツーの戦場なら、オレは君をブン殴って躾てやるところだぞ。敵にこちらの居場所を悟らせるようなものだ。まあ、『ゼルアガ』ならば、あちらから仕掛けて来てくれたら、全員で返り討ちにしてやれるのだがな。

「ゴメン。でも、いや。なんか、そうかもって思っていたけど、なるほどな」

　その納得の意味はどういうことだろうか？君のなかでは妻は３人も持つような男は、鬼畜カテゴリーの住人なのかな。だとすると、君はちょっと誤解をしている。うちの夫婦４人は、とても円満である。

「―――ちなみにだが、オレのお袋は、いつもオレたち四兄弟に厳しかったが……笑わない日は無かったぞ」

　いつも笑っていた。強く、太陽のように。厳しくて、美人だったよ。親父が死んだ日でも、兄貴たちが死んだ日でも。オレに強く在れと、泣きながらでも言うんだから。オレはね、おかげで泣かずに済んだ。

　ストラウスを全うする。

　それが、オレの生きざまであり死にざまだということを教わった。

　笑顔は『強さ』なのだということも、オレに教えてくれた。

　だから、戦場でもオレは笑える。

　ストラウスは強く在るべきだからだ。そして、強くなければ、この乱世では『未来』など、その指に掴むことなど出来ない。うちのお袋は、オレに『未来』をくれている。

　悩めるジーンが、口を開く。

「……オレは、どうしたらいいんだ？」

「好きに生きるがいい。オレは、友の人生に、それだけを望むよ」

「なんか、オレに厳しくないか？」

「友には厳しくあるべきだ。真剣に悩んでいるときは、特別にな」

「……そうかもな。ありがとう」

「礼には及ばん」

　そうだ、オレはズルいのかもしれないからな。

　結局、悩みながらも、お前はここにいる。世界の果てのような、悪神が君臨する邪悪な島なんぞにな。

　お前がとんな道を選びたいのかなど、とっくの昔に分かっているのだ。お前は、仲間を巻き込みたくはないのだろうが……それでも、お前の心は、フレイヤとアリューバ半島からは離れられない。

　逃げられないことを知っている。それなのに、自由に生きろと言っている。罪深い行為をしているような気持ちになるが……己で選ばなければ、道を進めぬ男もいるんだよ。

　ジーン・ウォーカー、君はまさにそういう人物だ。願わくば、君の心が過酷な定めに耐えられることを祈るよ。新たな総督はな、とても残忍な男らしい。ジイサンに次ぐ、『情報提供者２号』によればな。

　悪神と殺し合うこの日が終わったところで、君の故郷の半島は、動乱に置かれるのは必至だ。『自由同盟』にとっても、正念場になる。帝国が半島の支配を固めれば、『自由同盟』は窮地に立たされかねんからな。

　オレたちは、それからは黙ったまま浜を歩いたよ。それから五分ぐらいすると、大きく左に浜が曲がっている。オレたちはそのカーブに従った。そして、その光景と出くわすのさ。

「……ソルジェ団長。目的地のようです」

　ロロカ・シャーネルが、静かに語った。そうだ、『氷縛の船墓場』に、オレたちはたどり着いたよ。悪神の寝床は……この奥にあるのだろう。氷河が見える。そこに、幾つもの尖塔のような物体が見えた。氷で作られている。不気味だな、悪神の住まいにしては、相応しい場所だ。