元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『悪鬼獣シャイターンと双刀の剣聖』 その17

　―――ソルジェがその強い瞳で、金の細工が施された玉座を睨んでいたころ。

　玉座の裏側に隠れた、細くて複雑な通路のずっと奥にある、王のための生活空間にアズー・ラーフマは逃げ込んでいた。

　……そこでヤツは脇腹を押さえていたよ、『炎』の魔術を呼んで、男はその傷痕を焼いて塞ぐ。

　ヒドい治療法だが、『傷口』を放置しておくよりはいい……背中の傷は、放置する。

　―――アズー・ラーフマは脇腹と背中に深手を負っていたものの、ニヤリと笑うよ。

　残酷なマフィアの本能が……為政者ぶった仮面の奥から現れていたのさ。

　悪意はにじむ、己よりも苦しみ嘆く存在を見て、身体の痛みは消えていく。

　麻薬のように、その背徳は彼の心を慰安するのだよ。

　―――絶望の声は、太陽に捧げる尾長の鶏の歌みたいに響いていたが……。

　もう、静かになっていたのさ……目の前にいるのは、絶望が焼き尽くした『灰』だ。

　６才のシーヴァは、世界の何も見たくないといった表情になっている。

　うなだれ、膝を突きながら脚を広げるように座り……黒い尻尾も力なく垂れていた。

　―――ただ、どこまでも深い闇が潜む口の奥で、その声を漏らす。

　……ははうえ……ははうえ……そんな……こんなの、ひどいよ……っ。

　ハハハ！……そうだよ、シーヴァ？

　世界ってのは、残酷なんだよ！？ハハハ！ハハハハハハハッ！！

　―――時間を少し、戻さなくちゃならないね。

　その悲劇を知りたがるヒトも、きっと多いし。

　ソルジェの歌は追う者は、知らなくちゃならない……シーヴァの物語をね？

　あるいは、これは……彼の母親の物語だよ……。

　―――シーヴァさま！シャオさま！……ラーフマさまが、お呼びです……。

　数分前のこと、あのメイド長は、王子の部屋に行ったのさ、悩んだが職務は放棄できない。

　これが最良とは思えない、だが、彼女は知っている……。

　ハントの父を殺したのは……カーレイ王だったから。

　―――カーレイ王は海賊被害を食い止められなかった罪で、大佐の父を責め。

　その罪を償えと、斬首して、その遺体を北海に捨てたんだ。

　若い頃だからね、カーレイ王も苛烈な『虎』さ……後年、それを悔いていた。

　だからこそ、ハント大佐を可愛がったよ、贖罪の意味を込めて。

　―――ハント大佐は父親のことで王を恨まなかった、斬首になる日の前のことだ。

　父親は、ハーディ・ハントに言い残したんだよ。

　王を恨むな、私は多くの民の財産を、海賊どもに奪われてしまった。

　『虎』の将軍に、失敗は許されない、罪を背負う、それが私の誇りなのだ。

　―――だから、ハント大佐は別に恨んではいなかった。

　それでも、メイド長は竜の眼を持つヒトではなく、ただのフーレンの老婆だよ。

　王族に長年仕えてきたが、ハント親子のような真の英傑は稀さ。

　多くが、謀略と恨みと嫉妬に縛られた、権力の囚われでしかなったんだ。

　―――多くを見てきた、恨みと権力に取り憑かれた邪悪な魂たちを。

　だからこそ、メイド長はハント大佐を信じられなかった。

　正義の名の下に、ラーフマを殺すだろう、そして……王になる。

　王になれば？邪魔なシーヴァを殺すだろう……『虎』の王とは、そういうものだ。

　―――あまりに哀れなこのシーヴァとその母親であるシャオ姫を、どうすればいいのか？

　メイド長には手段はない……だが、確かに……王の部屋ならば、守りは固い。

　メイド長は６５才になるが、細剣は操れる……。

　王家に仕えた女としての最期の意地か、王の部屋の前で、二人のことを守るつもりだ。

　―――ハント大佐が来れば、彼女は刺し違えるつもりだよ。

　もっとも、意味はない行為だろう……だが、あの哀れな母子より先に、死にたかった。

　それが、彼女のプライドだよ、先に死のう、そして……したいことがある。

　冥府で二人を出迎えてやりたいのさ、得意のスープを……シーヴァの好きな料理を作ってやりたかった。

　―――シーヴァは怯えたが、母親のシャオは、うなずいた。

　彼女もハント大佐を信じていない、ながく闇に囚われすぎた。

　闇に蝕まれた心は、猜疑心が強まるよ……解放の日など、彼女は想像もしていない。

　でも……それでも……死にたくないと息子は言ったのだ、だから彼女は決めていた。

　―――はい、行きましょう……さあ、シーヴァ、生き抜くために、行きましょう。

　泣きじゃくるシーヴァを引きずるようにして、シャオは走ったよ。

　メイド長と『白虎』に案内されて、玉座の間を過ぎて……狭い通路を進んだよ。

　そして、アズー・ラーフマがいる王の寝室の前に、三人はやって来た。

　―――シーヴァさま、シャオさま……私は、ここで二人をお守りします。

　たとえ、ハントがやって来ても、私は命をかけて訴えましょう。

　お二人の命を助けてくれと叫び、訴え、それが約束されぬなら……。

　私は……お二人の盾になりましょう、さあ、お別れです、シーヴァさま。

　―――ばあや！？……ばあや、僕は、僕は、どうなっちゃうの……？

　し、死にたく、ないよ……ッ、死にたく……ないんだ……ッ。

　メイド長は、シーヴァを抱きしめる、畏れ多い行為と知りながら禁忌を犯す。

　言葉を紡ぐよ、あなたは、まるで、私の孫のようです……愛しています、シーヴァさま。

　―――だから、だいじょうぶです……さっきも申し上げた通り……。

　ばあやが、お守りします……必ずや、この命に代えても、必ずや……。

　忠誠ではないと、宣言していたよ、これは、ただの愛なのだと、メイド長は告げる。

　だから、シャオは、ありがとう、と口にした。

　―――シーヴァもシャオも、道具としてしか見られていなかった。

　運命を操られて来たよ、産まれた日から？

　いいや、そもそも産まれる前からね。

　王族の定めは……そんなものさ、悲しいかな、運命に囚われ政治の道具となる。

　―――だから、愛で動いてくれるメイド長の存在が、何よりもの慰めになる。

　リンメー・パーズ、その名を持つ老婆だけが、シャオの心の支えであった。

　メイド長リンメー・パーズは、シーヴァとシャオに一礼し、細剣を携え階下に消える。

　王子とその母親のためではない……ただの母子のために、最後の砦に彼女はなるんだ。

　―――その愛情が嬉しくて、その覚悟が悲しくて、それでも寂しさから頼ってしまう。

　あなただけでもいいから逃げて、そんなカッコいい言葉は、口に出来なかった。

　ああ、自分は、なんて弱い女なのか……っ。

　シャオは、あの罪無き老婆に救いの言葉をも吐けない己が、情けなかった。

　―――それでも、息子の願いを、一秒でも長く、叶えてやりたかった……。

　だから……覚悟をしていたよ、『支配者』に媚びよう。

　それをすることでしか……シーヴァの『未来』が開かれないのなら。

　穢れきった私でも……息子のために、この命を捧げることは、出来るんです、あなた。

　―――はいります、ラーフマ。

　そう口にしながら、シャオはシーヴァを連れて、王の寝所へ入っていくのさ。

　そこは……異質な気配がした。

　お香のにおいがした……シャオの顔が歪むよ、異常な儀式の気配を感じてね。

　―――そうさ、お香は『須弥山』の『呪禁者』たちが好む、呪術の媒体だ。

　シャオも、そのことぐらいは知っている。

　王家に嫁ぐときに、様々な儀式を『須弥山』で受けたが、いつもこの香りがしていた。

　『呪禁者』、アズー・ラーフマ……ヤツは、ここで呪術を使っていたよ。

　―――来なさい、シーヴァ、そして、シャオよ。

　それが為政者の命令だと理解しているシャオは、怯えるシーヴァを連れて階段を登る。

　階段の先には、カーレイ王のベッドがあったよ……シーヴァは震えが強くなる。

　そうさ、シーヴァは見たんだもの、ここで、祖父であるカーレイ王は、殺されたんだ。

　―――シーヴァの怯えを感知した悪人が、ニタリと笑う。

　さあ、こちらへ来なさい……二人とも、ここが一番安全だ。

　なあに、時間を稼げばいいのだよ、しばらくすれば、王国軍も戻り、ハントを殺す。

　そうなれば、今までの通りだ……全てが、元に戻る。

　―――今までの通り……その言葉の意味を、シャオは理解しているよ。

　ずっと囚われだ、囚われて利用され、苦しめられ、利用価値がなくなれば殺される。

　それだけだ、ただの道具……自分たちは、なんて、空虚な魂なのだろう。

　だから、死んでもいいと考えた。

　―――息子と共に、苦しみと屈辱しかないこの世界から消えたかった。

　彼女にやさしい者たちの多くは、すでに黄泉にいるのだから……。

　生きている意味などないと、彼女は悲しい確信を抱いている。

　でも……息子が生きたいと願うのならば、命の使い道は一つだった。

　―――ラーフマさま、シーヴァだけは、助けて下さいますか？

　……ああ、もちろんだ、私には、秘策があるよ……この場所だけで使える秘策が。

　それさえ、あれば……この密閉された場所を、守ることは容易い。

　ここに閉じこもり、時間を稼げばいい、私が生きていれば、全ては、元通り。

　―――そうですか、貴方は、邪悪ですが、たしかにお強い方です。

　きっと、望みを叶えられるのでしょう……ですが……私は思うのです。

　貴方は、よく嘘をつかれる……だから、この国の王に……私のシーヴァに。

　ここで、約束していただけませんか？

　―――貴方の殺したカーレイ陛下の怨念がこもる、この場所でなら。

　貴方の心も少しは嘘を薄めるでしょう、罪悪感に、誓ってください。

　シーヴァの前にかしずいて、この国の王に、誓いなさい。

　そして、シャオはシーヴァを一人にしたよ。

　―――シーヴァは怯えて母を見るが、母は強く言うのであった。

　貴方はこの国の王になるのですよ、シーヴァ。

　だから、強くならなくてはなりません……さあ、シーヴァ、命じなさい。

　己の家臣である、アズー・ラーフマに、忠誠を命じさせるのです。