元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『悪鬼たちの夜』 その18

　ハーディ・ハント大佐を、オレは馬車の中から引きずり出してやるのさ。

「王族で、大佐殿でもあるアンタを、地べたに寝かせてすまないが……なかなか、オッサンのくせに鍛えてて、重たいからな……歩けるようなら、自分で歩いてもらうぞ？」

　彼のことを地面に寝かせると、オレは腰裏に隠し持っているナイフを素早く取り出して、彼を縛りつけているロープを切り裂いていたよ。

　後ろ手に縛られていた両手と、両足首の縛り。そして、口に噛まされていた猿ぐつわも外してやる。まったく、縛りすぎだぜ？……それだけ『大事』に扱われていたのか？

　アンタは、『白虎』どもにとって、『最高のカード』の一つじゃあるんだろうからな。世にも珍しい、『蟲使い』まで護送任務につけていたぐらいだ。帝国側も乗り気のトレードだったのかもしれないな。

　それとも、『盲虎』とギー・ウェルガーの友情ゆえにか？……まあ、どうでもいい。大事なのは、オレにとっても『最高のカード』になるってことで―――？

「……ソルジェよ、その御仁、震えているな？……というか、痙攣している？」

「……マズい、毒を飲まされていたのか！？」

　オレはハント大佐を仰向けにする。彼の筋肉は、ビクビクと不穏な痙攣を繰り返している……なるほど、警備が手薄なわけだ。とっくの昔に毒入りか……。

「マズった。この毒に詳しいハズのギー・ウェルガーを、粉々に吹っ飛ばしてしまっているぞ！？」

　クソ。遺体を調べることも出来ねえ！！粉々に燃やし尽くしてしまった。参ったな、毒の種類が分からなければ……リエルにも手のうちどころが無いだろう。

「……おい、大佐！！大佐、しゃべれ！！何を打たれた！？どんな毒だ！？」

「あが、っがああああっ」

「ろれつが回っていないぞ！！ソルジェ、どけ！！」

　リエルがオレを押しのけるようにして、大佐の口の中に猿ぐつわを噛ませる。なるほど、痙攣するアゴに、舌を噛み切らせないためか？

　やるな。さすがはオレの正妻エルフさんだ。

「舌を噛まないように、私がこの男の口を押さえておく。ソルジェ！魔眼で、何かを見つけられないのか！？ピエトロ！！なんでもいいから、探せ！！」

「おう！！動け、ピエトロ！！」

「は、はい！！な、なにかを！！さがします！！」

　ピエトロがリエルの無茶なオーダーに従っていた。気の良い彼は、この人物を救いたいと必死なのだ。しかし、彼に何が見つけられるかは、分からない。

　……アーレスよ、頼むぜ。

　オレは魔眼に頼ることにした。まずは、大佐の体を調べる。何か無いのか？魔力と血が体から漏れているのが分かる。この、これ見よがしにキレイな軍服の下は、拷問の傷だらけのようだな。

　『白虎』のクズ野郎め。これだから犯罪結社なんて嫌いだ。商品のラッピングは丁寧というのもな……彼をモノ扱いしているようなもんだ。

　幸い、傷は深くない。あちこちの骨にヒビぐらい入っているし、呼吸するだけで全身が痛むだろうが、たかだかその程度でしかない。致命傷ではないんだ。一つ安心したぞ、これは出血性のショックじゃない。

　でも、他の何かだ。毒か？……毒なら、魔力に変異が出るもんだがなあ……見つけられん。

　それとも、何か持病を持ってでもいるのか……？

　いいや……ダメだ。何も分からんな……いいや。待てよ？筋肉の発作的な痙攣？筋肉を司っているのは、神経だ。神経に制御されているはずだぞ？

　ならば、毒がそこを冒している？違う、魔力は正常なんだ毒じゃないはずた……そうだ、『蟲使い』に拘束されていたんだぞ、この男は……それなら。

「リエル、大佐をうつ伏せにするぞ」

「ぬ？気道の確保がしにくくなるぞ？」

「……魔力の変化がない。これは『蟲使い』の仕業かもしれん。毒ではなく―――」

「―――なるほど、あの蟲に、寄生されているのか！？」

「あれは魔眼からも隠れる。魔力が弱いんだよ。直接、首の裏を見るぞ」

「うむ！ほら、いくぞ、せーの！！」

　オレとリエルは痙攣する大佐をひっくり返す。

　……あったよ。ナイフで大佐の軍服を切り裂いて、首筋を露わにする。小さな穴みたいな傷痕があるね。アイスピックでも刺さったような傷痕だ。

「……これは、蟲の入った痕跡か？」

「そうだろうな。ちょっと、指で押してみる」

「大丈夫か？……か、噛まれるなよ、変な蟲だ。卵を産み付けられるかも」

「怖い発想だな。あとで、全員、エルフの虫下しを飲んどこうな？」

「うむ」

　さて、勇気を出して救命作業だよ。右手の革手袋を指でくわえて外した後で、武骨な指で触診さ。ああ、一瞬で分かった。いやがるぜ。蟲だ。つまり、『脊髄回し』。

「いやがるな」

「どうする？そもそも、助かるのか？」

「……共生すると、一万人のうち、９９９９人は『死ぬ』と言っていた。つまり、コイツは共生しているわけじゃない。逃げたときの、トラップ……あるいは、逃げられないための脅しか」

「だな。この御仁は『人質』だろ、殺したくはないはずだ」

「そうだ、神経の枝を脊髄にまで伸ばされているわけでなく……つまり、蟲が、ただ暴れているだけか」

「暴れる？……なるほど、主の魔力が消えて、制御を失ったのか？そういう術も作れるぞ」

「くそ！……オレがギー・ウェルガーを殺したからかよ。エサである魔力が送られて来なくなって……ガマン出来なくなり、彼を補食しようとしているのか……」

　なるほど。これなら、ギーから逃げられないな。魔力が届かない範囲に逃げればアウト？あるいは、定期的なエサやりを怠れば、食い殺されるのか。

　まったく。趣味の悪いハナシだぜ。『魔銀の首かせ』あたりでいいじゃねえか？なんで、こうも痛めつけたがる？嫌われているのか……ギー・ウェルガーではなく、『白虎』側の誰かに。

「……ならば。ソルジェ。『釣れ』！！」

「ん？」

「『釣れ』ばいいではないか。『人間族の魔力をエサにして来た蟲』だろう？……私たち亜人種の魔力よりも、お前の魔力ならば、より普段のエサに近い」

「いい発想だッ！！」

　オレはナイフで人さし指を切るよ。そして？指からあふれた血を、大佐の首の『穴』の周りに塗りつけた。

　ああ、迅速な行動だ。オレもだけど、蟲さんもな。

「うお。出て来ている……っ！？ぐ、ぐろいな、ソルジェ……っ！？」

　猟兵とはいえ乙女だからな。リエルはグロい蟲とか好きじゃないんだよ。

「……ああ。オレもドン引きだ。こんなデケー蟲が、入っているのか？」

　あまり深く考えたくないコトが、目の前で起きている。血まみれになった十センチぐらいの蟲が、大佐の首の穴から這い出てきた。結構、デカい。オレは、大佐から離れる。すると、『脊髄回し』の野郎は、オレについてくる。

　ギイイイイイ！！って鳴いてる。オレはギーじゃねえんだ。リエルがドン引きした顔で、あっちを向いた。

「ふ、踏みつぶせ！！」

「おう。死ね、蟲が！！」

　オレはうるさく鳴く蟲を鉄靴で踏みつぶしていた。いやな感触が靴底から伝わり、鳴き声が止む。

　リエルは、素早く行動していたよ。大佐を仰向けにひっくり返していた。

　さて。もう蟲はいないのか……？こんなサイズの蟲を、何匹も体には入れられないよな？そう期待している。痙攣は止んだ。痙攣は止んだが……。

「まずい、呼吸も止まりかけているぞ！！」

「……くそ、他の毒もあるのか？」

　まさかの二段構えか？蟲と『毒』で、彼を拘束するのか。蟲が『毒』を無効化しているとか？……ホント、そこまでされたら、逃げにくいねえ。ある意味、スペシャル過ぎるＶＩＰ待遇だよ、ホント！！

「さ、サー・ストラウスっ！！」

「なんだ、ピエトロ！？」

　ピエトロが大佐を覗き込むオレたちのとなりに、慌ただしく座ってきた。彼は、その小瓶を見せる。

「……こ、これ！！さっきの……この馬車を操っていたゾンビの服から、み、見つけたんです！！」

「……まだ、中身が濡れている？使ったばかりか？」

「ソルジェ、貸してくれ！」

「おう。頼む」

　リエルがその小瓶をじっと見つめる。においも嗅ぐが……顔をしかめる。

「ダメだな。無臭だ」

「無臭の毒は、どれぐらいある？……ここらの植生で作れるものは？」

「いくつもある。当てずっぽうでは、解毒するのはムリだぞ……」

「……くそ、どうする？この毒に詳しいのは……」

「……そ、そうだ！！」

　ピエトロが明るい顔をしている。

「ジーロウ・カーンですよ！！彼は、元々『白虎』だ！！」

「なるほど、詳しそうだ。少なくとも、オレたちよりはずっとな」

「ソルジェ。ジーロウを連れてこい、あのハゲを斬り殺して、あのデブを連れて来い！！」

「わかった！！待ってろ！！」

「―――その必要は、ねえよ……っ！」

　ＶＩＰが死にそうなんで混乱しちまっているオレたちの前に、いつの間にやらジーロウ・カーンが立っていた。

　おおお。このデブ、なんてカッコいいタイミングで来やがるんだ！！オレはジーロウ・カーンの見せたタイミングの良さに、感動を覚えていた。背中に、電気が走るぜ！！

　血まみれで深い傷だらけだが、その巨漢の『虎』は、生きていた。

「勝ったのか！！」

「ああ、ど、どーにかな……そ、それより……その毒は……こ、これで」

　ジーロウが震える右手を出してくる。ああ、右手まで血まみれだ。ピエトロが素早く立ち上がり、ジーロウの手から、その紙包みを回収する。

「そ、その……薬で、大丈夫なハズだ……大佐に、飲ませてやれ」

「……でかした！！ジーロウよ、いい仕事だ！！」

　オレはピエトロに腕を伸ばす。ピエトロは、オレの手の平にその薬を置く。

「これか……粉薬だな」

「任せろ、ソルジェ。お前は水を」

「わかった」

　薬のことは、薬のプロに任せよう。オレはリエルの手にそれを渡す。リエルは落ち着いて指の動きで、それを開封していく。

　オレは腰裏のパックの中から水筒を取り出した。

　気を失い、白目をむいている大佐の口に、リエルが粉薬を注ぎ、オレは大佐の上半身を抱きかかえるようにして起こす。そして、水筒の先を彼の口にあてがう。

「ほら。飲め……大佐、飲み込むんだ」

「……大丈夫、反射は生きているぞ。このまま水を注げば、舌の上にある薬の粉を……ちゃんと喉の奥に運ぶはずだ」

　リエルの冷静な解説と予測は、すぐに現実となるのさ。

　大佐のノドがゴクリと鳴って、オレとリエルとピエトロは喜んだ。

　ジーロウ・カーンの『声』が聞こえる。

『……それでいいのさ。しばらくすれば、目が覚める。だからよう……そいつよりも、あの『洞窟』の奥の連中を、助けてやってくれ……じゃないと、オレは―――』

「洞窟ではない、坑道だ！」

「ソルジェ？何を言っている？」

「はあ？いや、ジーロウが言っただろう？」

「何も聞こえなかったが？」

「はい。サー・ストラウス。ジーロウは、何も……っ」

　そして？

　オレは自分の呪われた力を思い出す。

　見えるのさ、聞こえるんだ。

　９年前もそうだったろ？……セシルの叫びを聞いたじゃないか。

　―――あにさま、たすけて！！あついよう、あついよう！！

　それと同じだ。ジーロウ・カーンが、オレたちのすぐ側で倒れていた。魔眼が告げる。心臓が止まっている。そうさ、オレは死者の声を聞いていた―――いや。違う！！死なせん！！

「リエル！！『造血の秘薬』を、ありったけだ！！」

「ああ！！」

「ピエトロ！！ジーロウを仰向けにしろ、気道の確保だ！！」

「は、はい！！」

　さて。考えろ！！殺すな！！コイツを殺すな！！どうにかしろ、何かを考えろ、思いつけ！！間に合うはずだ、さっきまで、生きていたんだぞッ！！