元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『戦場で踊る虎よ、昏き現在を撃ち抜く射手よ』 その9

　ああ、『勇者』たちの忠誠が、オレを喜ばせる。『虎』たちの歌が、心地よい。全身傷だらけの血まみれになった甲斐というものがあるなあ……？

　シアンもさすがに肩で息をしているな。オレもだよ、そりゃあ、そうさ？ずいぶん、ぶっ殺したもんなッ！！

　周囲を見回すぜ。オレと太刀をぶつけ合わせていたはずの、兵士が右を見て、左を見ている。血走った目をしている、呼吸がさっきよりも早いな、戦いのための呼吸を作れていないな。

　不安そうに、『勇者』と『虎』の群れを見つめている。どうなっているのか？それを問いたいのだろうが、誰に訊くべき言葉なのかも、彼は理解出来ちゃいないのではないか―――。

　口を開いて、歯が空気を何度も甘噛みしているな。まだ戦闘意欲は消滅していない、さすがだな。あれだけ仲間たちを殺されても、あきらめずに、オレと打ち合えていた。オレが疲れて消耗しているからだが……君の闘争心は今まで、よく持っていた。

　マジメそうな若い瞳が、今ここになって震える。敗北を理解したのだな。まあ、オレに突破された時点で、八割方勝負は決まり、シアンにまで突破されたことで、君らは終わりだった。

　陣形に入った裂け目は、どんな戦でも致命的だ。ヒトの本質だろうよ、突破されて行く仲間を見れば、逃走してでも命を守ろうとするものさ……よほどの意地っ張り以外はな。

「……な、なんでだ……っ」

　ふむ。幼稚な言葉だが、オレと戦い、命をここまで長らえたことを称えて、教えてやろう。

「君は……信じていたのだな。ファリス帝国軍は、敗北などしないと。だが、現実の戦では、こういうものさ。大国であろうとも、動揺し崩されては、多勢の利を活かすことなど出来ぬまま、たやすく負けてしまう」

「していない！！……帝国は、敗北なんてしていないぞ、魔王めえッ！！」

　闘志は消えていない。だが、体力が限界だ。オレは竜太刀を振って、彼の指が握る大剣を弾き飛ばしていたよ。

「け、剣が……ッ！？」

　竜太刀をノド元に突きつけている。オレは、機嫌がいいし、疲れている。それに、君らは、いい『商品』なんだ。無意味な殺戮は好まない。暴れてくれないと、助かるんだがな。

「動くなよ？ノドを切られて死ぬ男の気持ちなど、知りたくはあるまい？」

「……ッ」

　口惜しそうな顔？いいや、嫌悪だな。そうさ、彼は……ファリス帝国における愛国者だ。政治思想、哲学、宗教……どれが、君の心を強化してくれているのかな。

「……なんでだ、ソルジェ・ストラウスッ！！お前は、お前は、僕たちと同じく、人間だろう！？……人間族のはずだ、その剣の魔力を浴びた、僕には分かるッ！！」

「そうか。いい腕と『センス／感覚』だな。そうだ、たしかにオレは人間だよ」

　竜が混じって、死霊と話せて？『聖隷蟲』なんていう蟲のバケモノが知り合いにいるけどね？

「で？……オレが人間だからといって、どうかしたのか？」

「なぜだッ！！そ、それだけ『強い』のにッ！！どうして、帝国の……人間の敵になるんだッ！？」

「……『正義』は『強い』とでも習ったか？」

「そうだ！！正しいから、強いんだッ！！ちがうのかよ！？」

「違うね」

「……ッ！？」

　幼い理想主義者は、いつだって潔癖なものだが……彼もそんな人物であるようだな。まあ、彼も頭に血が上っているのだろうさ。混乱し、取り乱している。感情的な正義なんて、狂暴なだけの戯言に過ぎない。

「どこの誰に教わってしまったのかは知らないが、『強さ』と『正しさ』は別だ。それを混同しては、負けた時の罪悪感に、君は壊されてしまうぞ？」

　愚かなハナシだが。

　ヒトは戦に『正義』なんぞを重ねてしまうことがある。善なるものが強い？……そうではない、より大きな暴力を組織した者が強いだけだ。

「……帝国は……負けてない」

「そうだ。『まだ』な」

「……ッッッ！！！」

　彼は……その言葉に、今までになく強い反応を示したよ？知っているさ。彼は母国を愛しすぎている。愛国者たろうとしている姿は、いつも依存者の狂気を感じさせるよ。

　君の正義は、誰の受け売りだ？

　入れ知恵された正義などに……真の強さなど、宿らないとオレは思うけどね。

「……永遠の勝利などはない。全てに終わりがあるのだ。帝国であろうとも、その終わりは来る……いいや、オレが滅ぼす」

「に、人間の世界を！！……人間の世界を、終わらせるつもりかあ！？」

「……いいや。皆が、必要最低限でしか、お互いを拒絶せずに済む世界を創る」

「き、詭弁を言うな……っ。人間が、主導しない世界に、僕たち人間の栄華などが訪れるわけがないだろう！？」

「世界を識ることだな」

「……ッ！？」

「世界の広さと可能性を認識できるほどに、その足で歩いてみるといい」

「そ、そんなことをして、何になる！？」

「君は自分の正義を、より深く理解できるようになるだろうね―――いつか、もう少し、その幼さが消えちまった時に、決着をつけに来い」

　オレはそのガンコな若者の首に、竜太刀の腹で打撃を浴びせた。若者は首を痛めながら、脳震とう起こし、そのまま地面に倒れていた。

「……ああ。そうだ、オレが彼らの仲間なのは、彼らがオレを仲間と受け入れてくれているからだ。その価値の前には、人種など……些細なことは気にならない」

　聞こえていたのか、聞こえていないのか？

　とりあえず、シアン・ヴァティが琥珀の瞳をオレに向けている。ダメ出しされないところを見ると、『長』の言葉として、受け入れがたい言葉ではなかったのだろう。

　さて。厄介な潔癖症の愛国青年もいなくなった。あとは、ビジネスの時間だろうよ？

「いいか！！よく聞け、帝国の豚どもよッ！！我々は、すでに君らを捕らえている。殺そうと思えば、このまま全員を殺すことも可能だ。抵抗はするな、すれば、竜の炎に焼き払われるだろう！！おい、ゼファー！！」

『ＧＡＡＨＨＨＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨッッ！！』

　ゼファーの歌が空へと響き、天を焦がすような勢いで、炎の息が明るくなり始めた夜空を走った。間違いないね、うちの『マージェ』が、絶対にゼファーの背の上で、ドヤ顔している。見なくても分かるさ、愛し合ってるんだからね？

　さて、ファリスの豚どもが縮こまっているぜ。

「選べ！！焼かれて死ぬか、虜囚となってでも、生きるか！！オレは、ガルーナ人だ！！貴様らが焼いた、我が祖国のように、貴様らを焼き払うのは、一向に構わない！！だが、貴様らが武器を捨て、虜囚になると言うのなら……命を助けてやろう！！」

　帝国軍どもに動きはない。

「なるほど。良いだろう、では、殲滅してやろう―――」

「―――ま、まて！！お、オレは、降伏するぞ！！」

　そうだ。そういう自分を愛している男の出現を待っていた。一人の兵士が、足下に剣を置いた。

「よかろう。貴様は助けてやる、他は死ぬんだな？」

「いいや、待て！！お、オレもだ！！」

「こ、降伏させてくれ！！」

　最初の男が呼び水となってくれたな。帝国の兵士たちが次々と武装を捨て始める。そうだ……命の使い方は、人それぞれあってもいいだろう？この場で死ぬことを選ばなくても、君らの女神イースは、怒ることはないだろうさ？

　皇帝ユアンダートは怒るかもしれいないが、オレはヤツが怒る姿を見ると心が癒やされるからね？いいぜ、オレが認めてやる。降伏するがいい、帝国人の若者どもよ。

　うむ。好調だ、少なくない数が武器を捨てていくぞ。

「いいぞ！！武器を捨てた者は、その場で腹ばいになっておけ！！いいか？その動作以外をすれば死ぬぞ？……いいか、イーライ・モルドー！！抵抗の兆しを見つけ次第、射殺せ！！」

「イエス・サー・ストラウス！！」

　エルフの弓兵たちは弓に矢を番えて、帝国兵どもをにらみつけながら応えてくれた。あとは？

「……シアン」

「うむ。『虎』たちよ！！無抵抗な降伏者以外を、斬り殺す準備をしておけ！！」

「了解です、『虎姫』よ！！」

　血気盛んな『虎』たちも、シアン・ヴァティ姐さんの言葉なら聞いてくれる。いい脅しになったな。武装解除に従う連中が増えてくれる。

　さて、他の連中は、オレたちの殲滅を受け入れるつもりだろうか？

　『取引』の材料としては、もう少し人数がいてくれた方が好ましくはある。抵抗する兵士があまり多くても、こちら側の死者を増やすことになるしな―――この軍勢を、消耗させたくはない。

　まだ、すべき戦が残っているのだからな？

　さあて？経営者スキル、交渉術の出番だぜ？……そうだな、そろそろ義理は果たしたはずだよ。なあ、アンタの愛国心は、どんな形をしているのかな。

「……おい。そこのお前」

　オレは帝国軍の兵士たちに中にいる、ひとりの男へと話しかけていた。この群れを統率していた男だよ……そうさ、おそらく、この土地を長らく守り続けてきた男。

「……お前が、国境警備隊の隊長か？」

　その質問に、彼は数秒の沈黙を用いたものの、静かにうなずいた。落ち着きのある態度だったな、彼は、もちろん武装解除に従ってはいない。それが帝国軍人の矜持なのかもしれないね？

　しかし。

　君に問うべきだろう？

「……君は、若者たちの命を軽んじることを、愛国心だと信じているのか？」

「……なに？」

「このまま、敗軍の将として、兵士たちを犬死にさせるつもりかと訊いている。それが、君の愛国心とやらか？」

「……それは―――」

「若者たちを解放してやれ。この戦は君らの負けだ。それを覆すことは、どうやっても出来ない。お前の言葉で、確実に救える命があるぞ！！」

　さあて。

　どう答える、貴様の誇りを……見せてくれるか？帝国の国境を守って来た、古強者よ？

「……ソルジェ・ストラウスよ」

「なんだ？」

「……降伏した部下の命は、ちゃんと救ってくれるのだな？」

「当然だ。オレは、『救うべき命』を知っている」

「……なるほどな。我々を人質につかい……『連中』を取り戻すか」

　ふむ。いい知恵をしているではないか。それだけ理解してくれているのなら、お前はオレの言葉を信じられるだろう。

「そうだ。それゆえに、殺さない命があるということを、理解してもらえるだろう？」

「……ああ」

「で？……それを理解した上で、貴様は選ばなければならんぞ？……部下の命を、どれだけ犬死にさせるかを、貴様が決めろ」

　その問いには、返答のために３０秒をくれてやるつもりだった。それを過ぎれば、オレはシアンとイーライに、帝国兵の殲滅を指示するぞ？

　オレ直々に、その殺戮には参加してやるさ……。

　２５秒ほど、オレが数えたとき―――国境警備隊の隊長が、その口を開いた。

「全員、私の言葉を聞け！！……帝国軍人として、君たちの命を預かる将として、最後の命令をする！！」

　さあ、どちらだ？

　玉砕を命じてくれても、構わんぞ？

　少々、痛みを覚えることになるが―――帝国の豚を殺すことは、オレにとって至上の快楽だからな。

　それとも、貴様の愛国心は……軍人としての矜持は、オレが見込んだ通りの父性を宿しているのだろうかな。

「……降伏も、許可する！！これ以上の戦闘行為の継続は、犬死にするだけだ！！君らの命を預かる将として……これ以上の無益な戦闘は、許可できない！！……それでも、敵の手に落ちたくない者だけが、武器を離すな！！自由を、与える！！生きたければ生きろ！！死にたい者だけが……私と共に、剣を構えろ！！」

　……アンタは死ぬ気か。

　まあ、それもいいさ。その美学には、オレが直々に応えてやるよ。

　兵士たちは、次々に武器を捨てていく。おそらくは、国境警備隊のメンバーだろうな。泣きながら、武器を捨てていく。彼らは、きっと、このアゴ髭に白いものが混じり始めた彼のことを、嫌いではなかったのだろう。

　降伏しなかったのは、取り囲んだ４０００人の中で、せいぜい６００人ほどになったよ。朝陽が昇る。うむ……死ぬにはいい頃合いだろう。

「これ以上の猶予はあたえん。殲滅を開始する。イーライ！！矢を放て！！」

「イエス・サー・ストラウス！！」

　そして、正確無比なエルフの矢が放たれて、地に伏せることを拒んでいた兵士たちを射殺していく。矢の洗礼が終わると、シアン・ヴァティが叫んだ。

「行くぞ、『虎』ども！！」

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！」

　シアンを含め、フーレン族の『虎』たちが、歌を一つに合わせながら、矢を生き残り、まだ立っている兵士たちの元に向かった。敵兵たちも矜持を絞めそうと、武器を構えてそれに応じるだろう。生き残れる者はいないがね。

　……さて。オレも、行かねばならないな。

　この戦を計画した男として……将として、敵将たる男を屠る、義務がある。

　オレは歩いた、竜太刀を構える。

　国境警備隊の隊長殿も、剣を抜き、オレに向かって歩いてきた。

　お互いの間合いに入る。

「いざ―――」

「―――勝負してやるよッ！！」

　お互いの鉄靴が大地を踏み込んで、加速した刃が衝突する！！鋼の歌を響かせながら、刃と刃が火花を散らしていく。オレたちはお互いをにらみつけ、笑っている。

「いい腕だ、若いの！！」

「ああ、アンタも、ベテランの割りには、いいカンジだぜ！！」

　そして、刃は離れて、じゃれ合うように何度かぶつかり―――オレは彼の剣を竜太刀で弾き飛ばした。それでも、彼は闘志を失わず、腰裏からナイフを抜いて、オレに襲いかかってくる。そうさ、彼は美学を全うするつもだ。

　降伏しなかった部下たちのために、死ぬ気なのか？―――いいや、そんな甘いことじゃないよ。殺気を帯びているぜ。彼は、本当にオレを殺す気だよ。勝つ気でいるんだ、犬死にした部下たちに、魔王を殺した伝説を捧げたいんだよ。

　これだけの技巧の持ち主を、舐めていれば、オレの方が殺される。

　手加減はしない。オレは、生きて成さねばならないことがあるのだからな。オレは、斬撃を放ち、ナイフをもつ右手を切り落とす。それでも、彼は前に進む。左手にも、ナイフを隠し持っていた。いいね、その殺気、アンタは真の戦士だ！！

　だから？……オレはアーレスの竜太刀で、彼を貫いた。心臓を刃がかすめたよ。彼は、ようやく動きを止める。

「……いい勝負だった。紙一重ってカンジだな」

「……気の利いた言葉を、くれるじゃないか―――」

「死ぬ前に、名前を教えてくれ。オレは、ソルジェ・ストラウス」

「……私は、トーマス・アールバ……この地を……守る…………」

　そして、トーマス・アールバの物語は終わるんだ。オレは竜太刀を彼から抜いた。大勢の部下の命を救ったその男のことを、左腕で支えてやりながら、ゆっくりと大地に眠らせてやる。

　彼が大地に眠る頃……朝焼けの世界は、殺戮の赤に満ちていた。

「……捕虜を拘束するぞ！！」

　オレは、その命令を出すよ。そうだ、オレたちは勝利したのさ。