元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『戦場で踊る虎よ、昏き現在を撃ち抜く射手よ』 その7

　―――『魔王』ソルジェ・ストラウスと、『虎姫』シアン・ヴァティ。

　彼らの剣舞は壮絶だ、敵が死ぬことがまるで決められているかのように一方的。

　そこには数百人の兵士がいたはずなのに、たった二人に呑まれてしまう。

　二人は競うように殺すから、殺すほどに速くなり、剣の切れ味は増していく。

　―――『パンジャール猟兵団』のいつもの戦さ、『恐怖』で敵を呑み込んでしまう。

　そうだよ、帝国の兵士たちは、もう心の強さを保てやしない。

　あの二人を前にして、どうして生き残れるなんて考えられる？

　そこら中に、二人の犠牲者が転がり、散らばっているのにね……？

　―――帝国軍は３０００の『虎』たちの襲撃で、一時崩壊しかけた。

　でも、数だけは一万四千もいるからね、どうにか立て直せたんだ。

　だけど、難民たち……『漂泊の勇者たち／バガボンド』と呼ばれる彼らがいた。

　武装して、竜と共に突撃してきた勇者たちは、帝国軍よりも精強なのさ。

　―――素人とケガ人も多いけど、イーライ・モルドーみたいな戦闘の達人もいたからね。

　モチベーションも高かった、帝国軍への恨みは強い、復讐者の強さはよく知っている。

　夜という環境も少数に味方をしてくれる、帝国兵たちは矢を撃てなかった。

　だけど、『音』でも敵を狙えるエルフの弓兵には、この闇は絶好の鎧であったのさ。

　―――なにせ、敵の数は多いから、撃てば当たるという状況も幸いだったね？

　そして、リエルの『風』で強化されたゼファーが放つ炎の息。

　これが地上ごと帝国軍を焼いて、この炎に照らされた敵兵は闇に浮かび標的となった。

　エルフ以外のバガボンドの弓兵でも、十分に敵を殺せたのさ。

　―――闇に守護されて、竜に導かれた弓隊は、大いなる強さを発揮する。

　そして、帝国軍の動き方を熟知している、イーライの指揮も冴えていたよ。

　弓兵に攻撃された帝国歩兵は、木製の盾を装備した男たちを並べて『壁』を作る。

　矢を防ぐ護衛に、歩兵隊を先導させるというわけさ。

　―――イーライはその隊列が完成するのを見計らった後で、エルフの魔笛を吹いたよ。

　リエルの耳はその音を聞き届け、ゼファーと共に急行した。

　ゼファーの竜の眼は闇でも視力を失わない、アーレスの魔眼と同じだから。

　ゼファーは選りすぐるように、盾持つ兵士が並ぶ場所へと炎を吐いたのさ。

　―――木製の盾だからといって、別に燃えやすいってことはない。

　でも、竜の炎の前では何の役にも立ちはしない、瞬時に焼け死んでいくのさ……。

　それに、燃える大地に置かれると、木製の盾もしばらくすれば炎で燃えた。

　矢を防ぐ大盾の数が減るほどに、イーライは自由に敵を射殺せたよ。

　―――帝国軍を知り尽くすイーライは、この戦のキーマンだったのさ。

　矢が尽きかけて来た時、彼は大胆な策を使う。

　弓隊を二つに分けて、一方に矢を集めた。

　もう一方は弓だけ持たせたよ、そして、矢の無い部隊を囮に使った。

　―――妖精族を中心にした身軽な部隊をね、護衛についていたのはミアさ。

　イーライは、ミアとその矢の無いチームを囮に使う。

　囮は敵の歩兵に追いかけられるが、身軽な部隊に武装した歩兵は追いつけない。

　ミアが絶妙なペース・メーカーとなったよ、故意にゆっくりと走らせる。

　―――完全に逃げ切れば、追ってこないだろう？

　ギリギリで追いつけるか、追いつけないかで休まず走らせるのがコツだった。

　鎧を着けての短距離走の繰り返しは、かなり辛いものだからね！

　そして……誘導地点に妖精チームは、疲れ果てた帝国兵を連れて来た。

　―――その帝国兵の右手側から、イーライたちが射撃を放つ。

　右手側なことには、理由があるよ、武器をもつ利き手だからね？

　矢を防ぐ盾は左手に装備するのが、帝国軍の基本訓練。

　疲れ果てた兵士たちは、無防備な右側から射抜かれたのさ！！

　―――射殺された兵士たちに、ミアが反応する！！

　『みんな、そいつらの武器を盗んじゃえ！！』

　傭兵隊は歩兵の装備を奪うんだ、槍や剣をね。

　ちなみに身軽でいなくちゃならないから、盾は持っていかなかったんだ。

　―――イーライは弓兵の苦手な敵である『盾持つ歩兵』を、竜と囮で克服したよ。

　イーライは常に部隊を時計回りに動かして、歩兵の多いこの戦場でも弓兵の強さを保つ。

　盾を躱して、射殺すよ……敵を知る男は頼りになるよね、弱点さえも克服していく。

　ミアは感心したよ、そして、ミアもがんばるんだ、猟兵の誇りが疼いてた。

　―――闇と混乱は、暗殺妖精に味方するのさ。

　ミアは単独で『獲物』を狩りに走るんだ、正面突破には向かないけれど。

　密かな暗殺ならば、お手の物。

　群れを離れて一人旅、敵の小隊を見つけると気配を消して地に伏せた。

　―――やーらーれーたー、そんな悪ふざけは口にしない。

　死体のように、あるいは百年前から、そこにある岩のように。

　呼吸を止めて、敵の通過を見計らう。

　目を閉じて、音で探るのさ、足音から兵士たちの人数と、会話から殺すべき獲物を。

　―――小隊の指揮官だけを、狙っているんだよ。

　頭脳のない兵士は役に立たない、群れとしての統率を欠けば、闇雲に戦うだけ。

　死体のマネをしていたミアの目が開く、蘇ったミアは、敵兵の背後から強襲する。

　一撃離脱が暗殺のコツさ、リーダーと思しき者へと走っていき、飛びかかり、ナイフを刺した。

　―――死体と一緒に大地に転び、ナイフを引き抜くと、低い姿勢で走って逃げるのさ。

　指揮官が殺されたと理解した彼らは、報復しようとミアを追いかける。

　だが、ミアは本気を出すと誰にも、捕まることはない。

　もしも、ミアに追いついたとすれば？罠だから気をつけよう。

　―――ミアはいきなり反転し、最も脚の速いそいつに向かって鉄のつぶてをぶっ放す！

　スリングショットさ、手加減して走りながらだよ、弾ぐらい装填できるのさ。

　『風』を使えば、その優秀極まる猫耳で、獲物の体格も位置も丸分かり。

　撃つべき角度は最初から知っていた、あとは振り返り、鉄のつぶてで頭の骨を砕くだけさ。

　―――隊伍は組むべきだよね、じゃないとミアに各個撃破されてしまう。

　狙撃の連射で、何人もコツコツ殺していくよ、脚の速さは人それぞれ、各個撃破のいい的だ。

　戦場の中心地点に突撃していく力こそないけれど、戦場に単独で潜むミアは無敵なのさ。

　ミアは影の存在となって、帝国兵を次から次に暗殺していく……彼女はこの晩、４８名を仕留めたよ。

　―――ピアノの旦那もがんばっていたよ？彼は暗殺には向かないけれど。

　戦士としても一級品、あの指が自在に操れるのは、楽器だけじゃないのさ。

　『チャージ／雷』をまとい、巨人族の体躯で振り回す槍は、やはり圧巻だよ。

　敵兵を４、５人、まとめてぶっ飛ばすことが出来るからね？

　―――ピアノの旦那は巨人さんだから、騎兵さえも、容易く倒す。

　槍と蜘蛛みたいに長い腕と脚、それらが作るリーチは馬上の兵士をも軽々と貫くからさ。

　彼は『バガボンド』の歩兵たちの守護神だ、彼を超える敵は、この戦場にはいない。

　ピアノを教えた師匠としては、彼の活躍が誇らしいよね！！

　―――旦那の活躍を拍手で褒めながら、アイリス・パナージュも合流するよ。

　魔力はすっかりと回復していたね、だから？

　また、大きな魔術を使うんだよ。

　旦那に守られ、前列へと踊り出て、再び炎の大蛇を召喚したよ！！

　―――帝国兵たちが燃えていき、『バガボンド』の戦士たちは走るんだ！！

　ソルジェが切り開いた道から、戦士たちは雪崩込み、その傷口を開いていく。

　帝国兵らの陣形は、取り返しのつかない形に崩壊するのさ。

　陣形を崩された軍団は脆いよ、指揮系統が混乱し、同時に動くことが出来ないからね。

　―――ソルジェに切り裂かれ、ピアノの旦那とアイリスに導かれ、弓隊に後押しされて。

　『バガボンド』の戦士たちが帝国兵を、粉砕していく。

　この戦士たちは元・帝国軍の亜人戦士と、自由を求める巨人の奴隷が中心だから。

　能力でも意志でも、帝国の兵士たちより上なのさ。

　―――巨人族の『壁』が、ゆっくりと進みながら、混乱する帝国兵を血祭りにする。

　難民の戦士たちも復讐心が強いからね、怯むことは無かったんだよ。

　北上していきながら、『バガボンド』は帝国兵を殲滅し始めていた。

　そのとき……イーライは、感動していたのさ、彼は息子と同じような目になっている。

　―――まさか、疲れ果てた難民の戦士たちで、これだけのことが出来るとは？

　たしかに好条件は重なっている、まず、夜の闇に我々は守られている。

　それに、１０分ほど、我々は後から戦に入った。

　フーレンたちが戦い始めてから、１０分……わずかな差だが、有効だった。

　―――フーレンの急襲に混乱して、戦場を右往左往した帝国兵士。

　そのスタミナの消費は、普段の三倍かもしれない。

　極度に緊張し慌てた１０分、集中力も消費しただろう。

　陣形を完成させ、フーレンを取り囲んだとき、我々が南から現れた。

　―――フーレンたちと我々に挟まれて、帝国軍はさらに焦ってしまった。

　偵察も評価も行わないまま、我々を無力だと勘違いし、騎兵で蹂躙出来ると突撃させたのも失敗だな。

　まさか正面にいるのが弓兵ばかりとは、気づかなかったか？

　昼間なら気づかれていただろう……夜だからか、そして取り囲まれた焦りゆえか。

　―――『さっさと片付けてやろう』と、思慮乏しくも騎兵での蹂躙を選択して、我々の矢に崩された。

　まったく、サー・ストラウスは敵の心理を、あの不思議な瞳で見抜くのだろうか？

　それとも、戦場での経験値ゆえのことなのか？

　面白い将だ……そして、何よりも、戦士としての優秀さが、この状況を作った。

　―――混乱する軍隊を、正面から突破していく？

　更なる混乱をもたらすため、敵の指揮系統と士気を挫くため……敵軍最強の兵士を狩り殺していく。

　そのムチャクチャな突撃が成功したからこそ、我々は個の強さを活かせている。

　我々のような上の下の戦士を止めるべき強者が、すでに彼に殺されているのだから。

　―――理屈は分かるが、それを成せる力があることが驚異的だ。

　竜との契約が、力をくれているのだろうか？

　我々エルフが、森や大地から力を分けてもらえるように……？

　……そうだとしても、ほぼ単独で敵の中心へと走り込むなんて……。

　―――『魔王』……そうだな、まさに、そう呼ぶに相応しいのかもしれない。

　『強さ』で敵軍を威圧し、『数』の不利を覆してしまった……。

　なんていうことだ、この強さを目の当たりにしてしまうと……。

　期待せずにはいられなくなる、我々を包む、この熱狂と闘争本能の高まり。

　―――これが、ソルジェ・ストラウスの戦か……。

　なるほど……いつか、あのお方ならば、本当に帝国をも打倒するかもしれないな。

　低い可能性だと、理性が釘を刺そうとして来るが……。

　本能が、理性を駆逐してしまうね……私たちの本能が求めるのは、勝利。

　―――『数』をも『力』でねじ伏せる、その論理にこそ、我々は希望を抱くのだ。

　そうだな……我々は、あきらめてはいなかったのだということに気づかされる。

　祖国を追われ、難民というみじめに苦しみ、ハイランドの『白虎』に搾取された。

　誇りを失い、苦しみ、それでも生きたかったのは……希望を捨てていなかったからか。

　―――撃ち抜いてみたくなる、この苦しみに暗む現状を……私の矢で。

　サー・ストラウスよ……我らに命じてくれるとありがたい。

　我らは、すでに魔王の軍。

　貴方が我らを救うと願うのならば、我らの誇りは、魔王と共に戦うことだ！！

　―――そして、『バガボンド』たちは魔王のもとにたどり着く。

　世界は赤に沈み、敵兵たちは、たった二人に怯えていたよ。

　ソルジェ・ストラウスと、シアン・ヴァティ……その、たった二人にね。

　イーライ・モルドーは、魔王に叫ぶのさ。

「サー・ストラウス！！到着いたしました！！何なりと、ご命令を！！」