元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『囚われの騎士に、聖なる祈りを』 その1

　グレイ・ヴァンガルズ……。

　なるほど、第七師団の近衛騎士で、ハーフ・エルフ―――うん。やはり、彼に間違いが無いだろう。自分がハーフ・エルフだということを知らない、運命に弄ばれている哀れな青年騎士……。

「運命とは面白いものだな」

「え？なにそれ、もしかして知っているの、ヴァンガルズのお坊ちゃんのこと！？」

　アイリス・パナージュがオレの背後で驚きの声を上げる。そうだな、彼女には伝えておいてもいいだろう。いや、伝えておくべきか。

　なにせ、この国でのオレの副官は、彼女だもんな？粗暴でイタズラばかりする雄猫の首に、クラリス陛下がつけた『鈴』だものね。

「……ああ。知っている。戦場で、つい最近、殺し合ったんだよ」

「……なるほど。たしか、貴方は将軍に化けていたのよね？第七師団のルノー将軍……手足をへし折って、宝箱に詰めたんですってね？」

　さすが諜報員の『お姉さん』だ。オレの悪行についてお、くわしいよ。

「『人食い箱』は面白いペットだった。でも、二度とやらないよ。オレは、自分が恐ろしいサディスト属性を開眼するんじゃないかって、不安だったもんな」

「貴方はサドだと思うけど？」

「え？そうか？ファリスの豚どもが嫌いなだけで、そういうプレイには興味はない」

「そうなんだ。まあ、どうもいいわ。それより、問題はグレイ・ヴァンガルズよ？彼は近衛騎士だったから、ルノー将軍に化けていた貴方と……戦ったのね？」

「察しがいいじゃないか」

「スパイのお姉さんだからね」

「そうだ。オレと彼は戦ったんだよ。シャーロン・ドーチェこと『ラミアちゃん』が、オレの正体をバラした後にね。騎士サマたちと乱闘さ。その騎士サマたちの一人が、グレイというわけだ」

「なるほど……貴方ほど魔力を操れる戦士なら、彼と戦うことで悟ったのね？……グレイ・ヴァンガルズの『血』について」

「……そうさ。ああ、とても皮肉なモンだと感じたよ」

「皮肉？」

「グレイくんは、第七師団の誰よりも『帝国の騎士』らしかったのさ。軍務に誠実で、騎士として自他に厳しく……潔癖なまでに純粋だった。もしも、アレで人間族ならば、『帝国の騎士』としては、誰よりも理想的だっただろうさ」

　でも？……皮肉なことに、彼はファリス帝国の人間第一主義とは、どこまでも相容れない存在さ。

　オレの部下で友である、ギンドウ・アーヴィングと同じく、ハーフ・エルフだった。人間族からも、エルフ族からも拒絶される、『最も迫害される存在』さ。

「……そう。たしかに、それは、皮肉ね。『帝国の騎士』であればあるほど、ハーフ・エルフという出自が、あまりにも矛盾を孕んでしまうわ……『悲劇』という言葉を使うべきかしら？」

「使ってもいいんじゃないかな。彼は、幸か不幸か、自分の出自を知らなかった。そこが二重に哀れな気もしたよ、オレにはね」

「そう。ご両親の配慮ね……」

「……エルフからすると、ハーフ・エルフとは、それほどまでに禁忌の存在なのか？」

「……ええ。純粋なエルフ族からすると、他種族と交じることは基本的に禁忌よ」

「それは、どうしてだ？」

「『昔からそう言われているから』よ。『文化』というのは、価値観を規定するわ。ハーフ・エルフを認めない文化だから、掟もそうなり、態度もそうなった。それだけのことね」

「ふん。人類ってのは、どれも同じようなモンだな。みんな排他的性質を根源的に持っているということかよ―――」

　ああ、下らねえ性質だよ。アーレスが『愚かで哀れな弱者』と言って、オレたち人類を愛でてくれた理由が分かる。そうだ、オレたち人類は、邪悪なんだよね。

　癒やしを求めて、ゼファーの首根っこを指でコチョコチョする。ゼファーが、くすぐったいよう、『どーじぇ』。そんな言葉と共に、笑ってくれたよ。それだけで、暗い気持ちが楽になるんだよ。

　ああ、『愛』ってものが偉大だってことを知りたければ？皆、好きな生き物を指で突いてみればいいんだ……すぐに分かるよ、愛の力がね。

「―――人類に絶望しちまうのは、よくあることだが……帝国貴族の軍人が、帝国軍に身柄を拘束されるという事態は、珍しいことだな」

「そうね……しかも、『異端審問官』に見つかるなんてのは、私も初めてのパターン」

「ん？異端審問だと？……どうやって、それでバレる？」

「宗教儀礼にかこつけて、血を採取することもあるわ……それでバレたのかも？『狭間』の血は、『純血の人類』の血と混ぜると、とても速くに凝固現象を起こすから」

「はあ？血を採取する？……連中のミサでは、イースさまの聖なるボウルに血でも垂らしているのかい？」

「聖なるボウルじゃなくて、聖なる杯だけどね。黒いビールに血を注ぐのよ」

「……まさか、『それ』を、飲むのか？」

「いいえ、女神さまに捧げるだけよ、フツーはね？でも……黒いビールじゃなく、それが純血人類の血を注いだ杯だとしたら……？」

「グレイくんの血を垂らせば、『素早い凝固現象』が起きちまうわけだ？」

「そうなると、『狭間』を発見できるって仕組みよ」

　『純血の人類』なら、人間でも亜人種でも、帝国のキャンプにはいっぱいいるもんね？ああ巨人なんて、デカいからいくらでも血を採取できそうだ。

　まあ、『異端審問官』サマが、亜人種の血液を、聖なる杯に満たしたいのかは知らないが……。

「しかし……ついに、宗教まで動員されてるわけかね、人間第一主義には？」

「ええ。皇帝が直属に任命した『異端審問官』たちが、各地の貴族の『血狩り』に参加しているって情報は、本当だったのね」

「だが。イース教ってのは、亜人種も認めているんだろう？」

「そうよ。でも、宗教を『運営』するのは神さまじゃないわ。ヒトだもの」

　インテリの言葉は、残酷なまでに真理を突く時があるよね。インテリが嫌われる理由のひとつだよ。民衆の耳に痛い真実を口にしてしまう。

「ユアンダートは、つまり……宗教の経営にも口出ししてきたというわけか」

「ええ。『異端審問官』を、『帝国法に組み込んだ』のは……『血狩り』のバリエーションを増やして、より多くの『狭間／混血』を排除するためでもある。もちろん、『ユアンダートが好まない宗教的異端者』を見つける役割もあるでしょうけどね」

「……異端者の烙印を押して、嫌いな宗教家を社会的に抹殺することも出来るわけか」

「ええ。社会的というか、まあ医学的な意味でも抹殺するでしょうけどね」

　ヒデえハナシだ。

　だが……。

「……『アーバンの厳律修道会』のような連中もいるわけだからな。彼らの宗教観は、ユアンダートの人間第一主義とは一致しない。彼らも立派な『反逆者』だ」

　……さすがというか、ユアンダートも気づいているのだろうな。

　自分たちを脅かしかねない価値観の存在を。そう、イース教だよ。ヤツも敬虔な信者のフリをしているだろうが……侵略者と『慈愛』の宗教はあまりにも反りが合わない。

「悪趣味だけど、有効じゃあるわね。イース教の各宗派の『教義』をコントロールしたいのよ？」

「おいおい、女神サマのお言葉を曲げさせるって？」

「出来ないと思う？」

「……まあ、出来るわな。坊主は神聖な存在になるのかもしれないが、所詮はヒト。欲もあるし、生存への欲求だってあるだろう」

「皆が殉教者になりたいわけじゃないわ。お坊さまたちだって、ユアンダートの政策には怯える。異端者扱いされて、名誉も『信者／マネー』も失う？……宗教の経営者にはとっては、死ぬ前に地獄が来ちゃうわ」

「……『アーバンの厳律修道会』は、狙われているのか？この国境沿いにも、来ているわけだよな？」

「……可能性は、否定出来ないわね。大物だもの？」

　帝国議会にまで影響力を持てる坊さまがバックにいる宗教組織か。ユアンダートからすれば、狩るべき獲物の一つかもしれないな。こちらも、調べたいところだ……うちの吸血鬼さんに頼むとするかね？

　カミラ・ブリーズなら、見た目は人間族。まあ、元々、生まれたときは人間族だしな。偵察任務を与えるのにも……『異端審問官』サマの『血狩り』を妨害することも可能だからね―――。

「それで……グレイ・ヴァンガルズは、どこにいる？」

「……え？」

「どうした？まさか、ピアノの旦那は、そこまでの情報を仕入れていないのか？」

「……あのねえ、うちの旦那のことバカにしている？」

「いいや。あれだけ激しくピアノを叩きながらも、オレとシアンの『動き』を『いつでも見ていた』オッサンだよ……？有能なのは、初日で分かった。で？情報を出し惜しみするのか？」

「……貴方は私の上官だったかしら？」

「いいや。ただの君の『仲間』だけど？」

「フフ。いい響きの言葉ね」

「だろう？オレと一緒に、悪さをしようよ？」

「そうね、楽しそうだわ。分かったわ、教えてあげる」

　そうこなくちゃね。スパイと魔王が組めば、色んなコトが出来ちゃうよ？

「お察しの通り、うちの旦那は、彼の居場所も教えてきてる」

「さすがだ！オレ、ピアノの旦那のファンになりそう！……シアンも気に入っているぞ？特等席のソファーに陣取るぐらいだからな」

「じゃあ、あとで彼に聞かせてあげて？シンプルな男だから、喜んでくれるわよ」

「そういう天才、大好き。歪んでないアーティストって、楽だあ！！……で。グレイくんは、どこにいるんだ？」

　快適な場所にはいないだろうねえ？一番良くて、軟禁だけど？……『異端審問官』に捕まったとなると……リラックスした時間は過ごせてないかもって予感がしてる。

「『異端審問官』の専用のテントの中らしいわ」

「ああ……なるほどな」

「拷問中かもね？その子ってば、色男？」

「美形だったよ。エルフ系だもん」

「なるほどね。『異端審問官』のサド気が少なければ良いわね？」

　女子って残酷。もしも、グレイ・ヴァンガルズが不細工だったら？心配の言葉とか無かったんじゃないかと邪推するよ。

「どうあれ。あの男を、こんなところで殺されるのは勿体ない……」

「ヴァンガルズ家を脅せる存在だから？」

「アイリス。オレが、そんな知恵の利く悪党だとでも？」

「ううん。騎士としての腕がいいからでしょ？……それに、ハーフ・エルフは気になっている。貴方が正妻のエルフちゃんに産ませるのは、ハーフ・エルフだから」

「まあね。だが……未来のベイビーちゃんより、今は『戦力』についてだよ」

「彼も、取り込むつもり？」

「……ガンコそうな青年だが……腕は確かだ。ハーフ・エルフと自覚して、それなりの戦い方をすれば、最高の戦士にはなる」

「猟兵並み？」

「……いいや。正直、そこまでは期待出来ないが……そこそこやるさ。それに、彼は敵の士官だ。情報をたんまり持っている」

「……なるほど。私、拷問も得意なの。うちの旦那は、もっと得意」

「おお！！すばらしい夫婦だな！！」

「まあね？」

「だが……オレは彼に関しては、いくらでも情報を抜き出せる手段があるよ」

「そうなの？スゴいわね？で、何？」

「彼には『妹』がいる。彼女も当然？」

「複雑な家庭じゃない限り、ハーフ・エルフよね？」

「泣き所は知っている。そして、その子の存在を知っているオレには、ゼファーがいるんだよね」

　助けに行けるぞ？『異端審問官』の悪意より、オレのゼファーの翼の方が、大陸を駆けるスピードは速いのだから―――。

「……いいナイトっぷりね？」

「まあね。竜騎士の義務さ。フェミニストなんだ」

　セックス依存症でシスコンだけどね？女子にはやさしいよ？左眼の古竜もフェミニストだしな。

　でも。まあ、もしかしたら……『そこまで遠くに行く必要は無いのかもしれない』。実力もある名家のエリート騎士サマが、こんな国境沿いの『閑職』に飛ばされるだって？オレは、そこに違和感を覚えるね？

　ヤツは、向上心がある、そして出世欲もあったから、あの日、あそこにいたんだよ。そんなヤツが、難民狩りだと？不名誉だろ？……ルード会戦でオレに味わった屈辱を、『弱い者いじめ』で払拭できるとは思わんな。ありえないことだな。

　でも。その『違和感』を説明できる『仮説』が、オレにはあるんだよ。

　……だが、だとすれば、ますます状況は悲惨だってことになるぞ？かーなり危険な状況だな。でも、アイリスは騒いでいない。つまり、彼女は、『知らない』。それは、オレの『仮説』が外れていたという証だ。それならば、安心。

　しかし……もしも、オレの『仮説』が当たっていて、アイリスがその『事実』を知らないだけだとすれば……時間的な猶予はある。上手くすれば……グレイとその妹、そして、その父親も守れるプランがあるぞ。

　それなら、いくらガンコなグレイ・ヴァンガルズでも、オレの軍門に降らせることも出来るだろう。どうしてもイヤならば、好きなところに去ればいい。オレは止めない。

　でも。まずは、会いに行かなくてはな？

　『仮説』を検証しなければならないし、何よりもグレイ・ヴァンガルズを死なせてはならない。このあいだ、逃してやったのは、お前の腕が気に入ったからだぞ。

「……とにかく。今は、彼と接触するぞ」

「今夜、実行しちゃうのね？」

「フットワークの軽さぐらいが、少数精鋭の利点だからな」

　現在の時刻は……ギンドウ製の懐中時計で確認すると、夜中の１０時３４分……魔象のステーキと睡眠のおかげで、オレはまだまだスタミナ十分。さーて、今夜も夜更かしだ。