元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『魔王は、命の値段を訊ねられ……』 その5

　アーバンの『厳律修道会／ストレンギィシー』。邪悪なファリス帝国にも、国教というものがあるよ？それが『イース教』というものだ。

　どんな宗教か？亜人種を弾圧する極悪非道な帝国の豚どもに相応しく、拝金主義にまみれた邪教……と言うわけでもない。

　『イース教』は女神イースを祀る宗教で、その教義は『清貧』、『慈愛』、『福祉』……その素敵な三拍子を掲げておられる。そもそもファリス帝国も、もともと我が祖国ガルーナの同盟国。

　今では人間第一主義と、その願望により生まれた数々の政策により、人間とそれ以外の亜人種の間には埋めがたい溝があるが―――ほんの９年前までは、そんな国家ではなかった。

　ガルーナ同様に、多くの人種が共存する王国であったことを、オレは忘れてはいない。だから、オレの姉貴もファリスの貴族に嫁いだのだが―――まあ、それはいいさ。

　とにかく『イース教』というのは、差別的な宗教ではない。『清貧』、『慈愛』、『福祉』を掲げる優しげな女神さまの教えさ。

　まあ……立派な宗教があろうとなかろうと、政治の暴走を止められるとは限らない。残虐な侵略国家になったファリス帝国と『イース教』の関係が、その好例ではなかろうかね。

　しかし、国家の暴走には無力であったものの、慈悲深き女神の教えは健在であったのかもしれん。

　なるほど、『協力者』か……シャーロンめ、色んなことを黙っててやがるんだな。オレが坊主にまで攻撃的になるとでも、考えているのだろうか？心外だが……日頃の行いの結果なのかもしれんな―――。

「……ふむ。帝国側にも、『協力者』がいたのか。なあ、ソルジェ。その『厳律修道会』というのは、どんな連中なのだ？」

「イース教の一派さ。女神イースの教えである、『清貧』、『慈愛』、『福祉』について、他の宗派よりも固く守ろうとする集団だ」

「うむ……素晴らしい集団のように聞こえるが、造酒もするのだな」

　べつに造酒は悪行ではないと思うけどね。

　酒は悪くないよ、酒飲みに悪党がたくさんいるだけさ？

「ビールで稼いだ金で、彼らは貧しい者に対して、無料で医療を施す救護院などを建てるのさ。私腹を肥やすためではない」

「……なるほど。たしかに、それは立派な心がけだ」

「ああ……彼ら『厳律修道会』の造る酒は、アルコール度数が高くて、パンチが効いているんだが、とても善良な集団だ―――『社会的弱者』そのものである、亜人種への『救済』。その立場を取ろうとしても、帝国内では非難されないだろう……ルード王国への協力という、明らかな『反逆行為』がバレない限りはな」

　その言葉に猟兵女子ズが緊張感を増すのが分かった。シアンの尻尾でさえ、シュピンと唸り、緊張を表現しているほどだ。そのシアン・ヴァティ姐さんが語る。

「私たちは、知ってしまったな」

「そうよ。『虎姫』さま。そして、皆。この事実は、他言無用よ？」

「りょ、りょーかい！！ミアは、しゃべらない！！お口、チャック！！」

「そ、そーっすね。ルード王国への協力がバレたら……裏切り者として、弾圧されるのは必至っすよう……ッ」

「う、うむ……黙っておこう！！それが、おそらく正義だろう！？」

「……ああ。多分な……」

　そう。多分……絶対とは言わない。

　ファリス帝国や皇帝ユアンダート、さらには軍部や好戦的な民衆たち―――それらの全てを止めることは、『厳律修道会』だろうが、もっと大きな意味での『イース教』であろうが、ムリなのかもしれない。

　だが？

　ユアンダートの行いにも人間第一主義についても、傍観しているのは？……いや、密かに亜人種たちの救済に当たっていたとしてもだ……。

　そんなことより、きちんと批判を公言することで、もっと多くを、救えたのではないか？

　ファリス帝国を支配して、突き動かしている亜人種への憎悪？あれを、止められたのではないか？

「……サー・ストラウス」

「なんだい、アイリス・パナージュ」

　オレの怒りを感じたのか？なるほど、勇敢だな。猟兵たちでも、そういう時のオレをスルーしがちだぞ。

「これは理解しておいて。彼らは、彼らなりに、戦っているのよ。認めてあげて。誰しもが、貴方のように強くはないの。それでもね。弱くても、この苦しい現状をどうにかしたいと願っているのよ」

「……ああ。そうだな。広義の意味で彼らはオレたちの『仲間』……悪くは言わないさ」

「そうしてもらえると助かるわ。全面的に支持できない感情があったとしても、今は……呑み込んでくれると、仕事がはかどるのよ」

「……そうだな。プロフェッショナルとして、クールに行動しよう」

「……そ、それで！一体、彼らはどんな風に協力してくれているんすか！？」

　カミラが精一杯、場を和まそうと努力している。

　スマンね。オレ、ガキみたいにさ、感情に任せて、場の空気を壊しちまう時がある……それって、かーなりダメなことだよな？反省しよう。

　アイリス・パナージュが、オレの愛しいカミラちゃんの質問に答えてくれるよ。

「彼らは帝国内で信者と尊敬を獲得している。帝国の議会にも人脈が伸びているわ。どうにか、亜人種を弾圧する法案の成立を少なくしようと……あるいは、より被害の少ないモノへとコントロールしようとしている」

「……ていこくぎかい―――」

　田舎娘のカミラが、固まる。うん。いきなり、大きな仕事を語られて、オレたちビビってるかも？

　……やるね、アイリス。さすがは女スパイだよ。言葉の迫力で、呑み込まれそうだ。

「なるほど、確かに大きな仕事をしてくれているじゃないか」

　皮肉じゃない。本音だ。本心から、ちゃんと褒めているぞ？オレには出来ない力で、多くのヒトを救おうとしているのだからな。

「でしょう？……それに、今度の亜人種たちの帝国からの逃亡にも、尽力してくれたんだから……悪く言わないでね？」

「悪くは言わないと言っただろう？」

「そうね。今回、彼らはこっそりと亜人種たちの逃亡をサポートしてくれているの。名目は傷病者の治療として、従軍している。彼らは帝国兵だけでなく、捕らえられた亜人種の逃亡者にも、治療を施してくれているわ」

「いい連中ではないか」

　リエルは感心したように語ったよ。ゼファーも『マージェ』に同調した。

『いいれんちゅーだー』

「そうよ。善良な集団なの……機嫌は直ってる、サー・ストラウス？」

「ああ。大丈夫、怒っていない」

「激情をすぐに捨てられるのは良い技術よ―――それで、サー・ストラウス？」

「なんだ？」

「……どうして、彼らのことを訊いたの？」

「……君の難民たちの脱出計画に、使える駒を探していただけさ。だが……本音を隠して動かなければならない駒は、今度の作戦に使えそうにないな」

「……ええ。情報を横流ししてくれだけでも、十分よ」

「……横流し？……『捕まった連中』の情報も、分かるのか？」

「……え？ええ。分かるわよ……って、まさか？……捕まった亜人種たちも、助け出したいの？」

　うちの猟兵たちが反応しているね。だからこそ、アイリスは不安になっているようだ。ああ、オレも理解しているよ、『厳律修道会』の連中の価値についてはね？

　ヤツらの情報で動けば、敵が逆引きして『厳律修道会』の関与を探りやすくなる。リスクが増えることでもあるよな。分かっているさ、理性ではな。

「……やると決めたわけじゃない。帝国議会にもつながる人脈を、失脚させたいわけではないからな。だが……情報は多い方がいい。とにかく、現状を知りたいだけさ」

「……分かったわ。でも、やるとするなら、多くの事実を知ってからにして……貴方なりのゴールが見えているのなら、私は止めないけれど……」

「止めないのか？」

「……ええ。現状は、膠着状態が続いている。いいえ、どんどん悪化の一途よ。ならば、現状を変える『何か』……それを放てるとすれば、私には、貴方たちだけに思えるから」

「冷静なスパイさんにしては、大胆過ぎないか？オレの作戦など、血なまぐさいに決まっているんだぞ？」

「私が立案した作戦だって、ムチャクチャなものよ……とっくに、追い詰められているのよね」

「……たしかにな。この戦場は、してはいけないことが多すぎる―――多くを求めすぎているな……様々な情報を得て、それを分析し……捨てるモノを選ばなくてはならない」

　そうだ。

　制限が多すぎるし、求めているモノが多すぎる。

　オレがしたいことは？

　難民たちを西へと逃がすこと、一人でも多くね？

　だが、大手を振って、それをすることは出来ない。

　なぜか？

　難民たちを今までみたいに、船で運べばいいだけなのに、ハイランド王国を牛耳る『白虎』が反対しているからだ。

　難民たちを西に逃すことを嫌っている帝国と、『白虎』どもはもめたくないのさ。

　『白虎』は帝国が使ってくるかもしれない、経済的な制裁とやらを嫌がっているんだよ。オレたちと難民たちは、連中の『稼ぎ』なんぞに気を遣い、連中ともめないようにリスクの多い道を選ばされている。

　『白虎』は嫌いだ。

　マフィアなんて、どこも例外なくクズの集まりでしかないだろうが？

　そうだ。

　それでも、『白虎』の率いるハイランド王国軍の精強さは、欲しい。

　第五、第六、第七師団との戦いで疲弊している西方の『自由同盟』は、残存している兵力が少なすぎる。『フーレン族の戦士たち』……その五万からなる、強靱な軍勢はノドから手が出るほどに欲しいぜ―――。

　だから、『白虎』と敵対しないように、同盟を築こうとしているが……『白虎』に気をつかって、難民たちは『アイリス・パナージュ・ルート』に挑戦するなんていう、ワケの分からないことをさせられそうになっているのさ。

　ああ、どうしてこうなった？

　オレたちは、あまりに欲張り過ぎているのかな？

　『難民たちの命』と……『ハイランド王国軍』。そのどちらもが欲しいと考えているから、こんなに状況はややこしいのだろうか？

　……選ぶしか、無いのだろうか？

　どちらかを『選び』、どちらかを『あきらめる』―――それしか、ないのか？

　『アイリス・パナージュ・ルート』は、完全ではなさ過ぎる。どれだけ多くの難民がそこで命を落とすか、不透明だよ。準備はしたが、それが完璧なものだとは思えない。

　駒が足りない。

　無いものか、『アイリス・パナージュ・ルート』を、より安全に渡る方法が？想定にない『強力な戦力たち』が、どこかにいないのか……？

　いなければ……。

　オレは、クラリス陛下の命令に逆らって、この国の王になど親書を送ることもなく、『白虎』の船でも片っ端から奪い、難民たちをそれに乗せて、西へと脱出させる―――それを選ぶかもしれない。

　マフィアごときに、軍隊欲しさに媚びへつらうか？

　下らない。

　本当に、下らないが、『白虎』の連中が、この王国を牛耳っているのは確かなんだよな。連中にケンカを売れば、オレたちの同盟に、参加することは最後まで選ばなくなるだろう……。

　それは……致命的な結末ではないか？

　帝国が、総力をあげて、亜人種たちの国を潰そうとすれば？たとえば、『複数の師団を束ねて、圧倒的な物量で、それぞれの国を踏み潰し始めたら』？

　そうなれば、ハイランド王国軍も、たやすく破壊される。

　ハイランド王国軍が消滅すれば、疲弊したオレたちに、どれだけ帝国軍の群れを防ぐ力が発揮出来るのだろうか？

　ハイランド王国軍を、オレたちの同盟に組み込む―――それ以外に、ファリス帝国を相手に勝利する手段が見えない。いや、それ以外では、例え勝利したとしても、破滅的なまでに被害が大きくなってしまうのではないだろうか……。

　長い時間と、多くの犠牲を生み出して？

　そのあげく、辛うじての勝利が訪れる……？

　それでは……救われる者が、あまりにも少ないのではなかろうか。

　……ああ。

　ダメだ。『難民たちの命』と『ハイランド王国軍』、そのどちらも欲しいぞ……。

　クソ……どうすればいいんだ。それらは矛盾している望みだぜ？……お互いが、お互いを否定する造りじゃないかよ……。

　ちくしょうが、世界が粘っこく、オレを絡め取ってくるようだ。空にいるのに、こんなに、ややこしい気持ちになるなんて、初めての経験だぜ―――。

「なあ……どうあれ。今は、難民のリーダーに会ってみようじゃないか。何か、見えてくるモノがあるかもしれないぞ、ソルジェ？」

　リエルの言葉が、希望をくれているよ。

　たしかに、そうだな……あきらめるより先に、情報を集めよう！！

　それからだ……全てを決めるのは、それから先でいいはずだ！！

　世界は不思議なことと、発見に満ちているはずだ。オレの知らない情報を手にすることが出来れば、何かを思いつけるかもしれないじゃないか……。