元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『魔王は、命の値段を訊ねられ……』 その3

　『難民たちのリーダー』に会う。クラリス陛下に依頼されているわけでもないのに、オレも仕事熱心な男になっちまったもんだなあ？……まあ、その前に、一眠りしよう。

　オレはリエル、ミア、カミラをベッドに運び終えた後で、自分のためのベッドに飛び込んでいた。え？シアン？……彼女は、自動的にピアノの近くのソファーに向かったよ。

　本格的な睡眠モードだ。不用意に近づけば？双刀が飛びかかって来るかもしれない。オレだって、眠っている仲間に斬られたくなんてないのさ。

　それに、彼女は運んで欲しければ、オレの背中に飛びついてくるだろうからな。彼女は、一昨日の夜もソファーで眠りたがっていたんだし？そこまで、アレが気に入っているのなら、オレたちが意見するのは間違いだろうよ。

　きっと、ピアノの音が染みついたソファーは、シアン・ヴァティの魂を癒やしてくれているんじゃないかね……？

　そんなことを考えている内に、オレも睡魔に襲われるのさ。

　睡眠欲に逆らうことは出来ない。満腹だし、体中疲れている。風呂に入って清潔も取り戻した。あとは、この太陽のにおいのするシーツに顔を埋めて、眠っちまおうじゃないか―――。

　―――ソルジェは眠るよ、猟兵女子たちも。

　ゼファーも川から上がって、日光浴さ。

　『パンジャール猟兵団』の猟兵たちは、夢の世界に落ちていく。

　疲れ果てた体力を、回復するのも仕事だからね。

　―――猟兵たちは悩みも忘れ、世界の定めを切り裂く戦いも忘れ。

　ただただ、安らぎのなかに、眠っていくのさ……。

　幸せな眠りだね……みんな、それぞれの夢を見て。

　戦うための体力を、回復させていく。

　―――スパイのアイリス・パナージュは、ハヤブサを飛ばすよ。

　呪術で縛られた、隠密たちの通信網さ。

　ハヤブサの足輪につけられた暗号文が、ハイランド王国の空を飛ぶ。

　翼が向かったのは、アイリスの仲間たちの元だった。

　―――彼女の仲間はハイランドの各地にいるよ、ルードの諜報部員もだし。

　ハイランドにいる『白虎』のライバルたちも、その一つ……。

　『白虎』を崩して、その座を奪おうとしている勢力さ……。

　アイリスの秘密の仲間たちは、ソルジェの願いに応えていく。

　―――ソルジェは、自分が想像している以上に、ずっと大きな人物さ。

　僕とクラリスが信じるように、君が世界をも変えてしまうと信じる者たちは多いんだ。

　猟兵たちが寝てる間にも、色々な力が動いていく。

　『ギラア・バトゥ』の毛皮は、加工職人の手に渡り、急ピッチでマントへと変わるのさ。

　―――巨人のピアノ弾きも、漁船を買収している。

　フーレンではなく、エルフ系の漁師たちの船だよ……魚の底に、槍の束を隠していく。

　魚臭くて、うろこもついてしまうけれど、難民たちに渡る武器になる。

　『アイリス・パナージュ・ルート』を通るため？そうだけど……それだけでもない。

　―――この武器が何のために使われることになるのかは、ピアノ弾きさえ分からない。

　状況次第では、何でも起こる……ピアノ弾きはそう考えていたよ。

　彼だってルード王国軍の諜報部員だからね、この国の流動性を理解していた。

　そうだ、ソルジェ、君はこの国でも動乱のエネルギーになっていく定めさ。

　―――アイリスたちはともかく、君を利用しようとしている勢力たちは多いのさ。

　ここは移民たちで作られた国さ、一筋縄ではいかないよ？

　さまざまな勢力が、さまざまな想いのままに動こうとしている……。

　おそらく、君の行動が、君の力が、ハイランドを変えていくことになるよ……。

　―――ともかく、今は眠るんだ。

　体力を回復して、夕方に備えておいて？

　今夜も夜を徹する戦いになるよ、君は自ずと不幸の最前線へと足を運ぶのだから。

　難民たちの過酷な現実を知り、君は……きっと怒りのままに剣を振るのさ―――。

「……おい、ソルジェ。起きろ、夕方になったのだぞ」

　リエルの声と彼女の手に揺さぶられることで、オレの意識は覚醒する。ああ、そうか、もう夕暮れなのか？……たしかに。すっかりと、この部屋も薄暗くなっている。日がまた沈もうとしているのか。

「……ああ。起きるよ、ありがとうな、リエル」

　そう返事しながら体を伸ばす！！うう、よく寝ていたせいで、体がちょっと固まっている。ベッドの上で、腰を捻り、肩を回し、膝を抱いていく……伸ばされた筋肉が血流を回復して、柔軟さを取り戻していくのが分かる。

　ストレッチの動作に深呼吸を合わせるよ？息をゆっくりと吐きながら、関節を可動域の限界ギリギリまで動かしていくのさ。三分間つかって、念入りに体を整備して、オレはようやくベッドから体を起こす。

　リエルちゃんはオレの動きをじーっと見物していたらしい。一言、感想を述べていた。

「男の体は、固いんだな」

「筋肉が多いからな……あと歴戦の疲れもある」

「そうだな。お前はここのところ、大ケガばかりだ」

「君の秘薬に助けられているよ」

「……うん。役に立てたのなら、うれしいぞ」

　寝起きの男に、そんな可愛らしい顔で、そんなことを言うなんてね。ああ、君と交尾したい衝動に駆られるよ。でも―――君のとなりにミアとカミラも並んでいるし、抱き寄せてベッドに押し倒すのは止めておこうかな。

　なにせ、三人とも、しっかりと武装し終えているものね……オレ、とんでもなく寝坊しちまった気持ちだよ。

「待たせたか？」

「少しな。でも、そういえば起床時間を決めていなかった」

「……たしかにな。疲れていて、計画を立てる余力がなかったかもしれん。雨の中で獣の革など剥ぐもんじゃないぜ……っ」

「だが、お前は仕事をしていたらしいな？」

「ん？」

「仕事の予定を作った。難民たちのリーダーに、会いに行くのだろう？」

「……ああ。彼らの現状を知りたい……悲惨な現場に行くことになるだろう。それでも、ついて来てくれるのか？」

　オレはリエル、ミア、カミラの顔を見回しながら、そう質問していた。少女たちは頷いてくれる。ふむ、そうか……。

「ありがとう。頼りになる。『白虎』や帝国軍とも、もめることになるかもしれない」

「任せろ。お前の妻たちと妹は、そういう荒事が得意だ」

「そうだよ、お兄ちゃん！！」

「ええ！自分たちは、『パンジャール猟兵団』の猟兵っすよ！」

「……そうだな。さて、それじゃあ着替えるよ」

「待て」

「なんだい、リエル？」

「ほら。これを使え。蒸しタオルだぞ」

　リエルはそう言いながら、湯気を放つタオルを手渡しきた。これで顔を拭けってことかな？うむ、凄腕の宿屋経営者アイリスが用意してくれていたのだろうな。

　オレはアイリスの心配りが宿す熱量で顔を拭いた。ふむ、残存していた眠気も取れてくれるよ。いい、リフレッシュになったな。ほんと、宿屋を経営すべく生まれて来た女だな、アイリス。

　……彼女が無事、この土地での任務を終えて、ルードでピアノ弾きの旦那と宿屋経営が出来るように、オレもがんばりますかね！

「ふう。ありがとう……いいね、蒸しタオル」

「そうだな。肌のケアにもいいとアイリスに習った。我々も、今後、活用しようと思う」

「くくく！……ほんと、素敵な宿だよね、このイーダの酒場ってば？……さて、今度こそ着替えるよしようか」

　『竜鱗の鎧』を装備し始める。リエルとカミラが手伝ってくれるね。なんか照れるけど、早く着替えられるからいいか―――。

「あ。そういえば、晩飯は？」

「アイリスがサンドイッチを作ってくれている。移動しながらでも、食べられるように」

「そうか……」

　ちょっと残念。ステーキはまだまだ入るんだが……まあ、寝坊してしまったんだ。時間を優先するとしようか。サンドイッチも嫌いじゃない。アイリス・パナージュの料理の腕は本物だからな。

「あと、『ギラア・バトゥ』のマントも、５００人分、加工したみたいっすよ！！」

「ほう、早いな」

「はい。『ギラア・バトゥ』の『におい』を残す必要があるわけっすから……その、出来のほうは、かなりビミョーっす」

「うん。血のにおいがスゴい……っ」

「なるほど、ほとんど処理をしていないわけか……？」

　とんでもない生臭マントだな。

　だが、『ギラア・バトゥ』臭いほど、『モンスター避け』としては効果的なはずだ。命を優先するためだけの装備だからね、他の細かいコトは気にしないで欲しいものだな。臭くたって、命を救ってくれるものなんだから……許容してくれ。

「それに、武器も運び始めているようだぞ？」

「武器を？……そうか、漁船を買収したんだな」

「よく分かったな？」

「他に運ぶ手段がないからだよ。その武器の仕入れ先は？」

「教えてくれなかった。もひ、聞いた方が良かったなら、今からアイリスに聞いてきてやる」

「いや、いいさ。おそらく想像の範囲内だろ。つまり、西の国境都市か……もしくは、『白虎』から武器を買ったか―――」

　……その方が、銭ゲバの『白虎』どもを喜ばせるかもしれないな。

　細かなことは、ルード王国軍のエージェントたちに任せておいた方がいいか。出所がどこであれ、武器を確保することのほうが大事だよ。

「ふむぅ？『白虎』が難民に武器を売るのか？……難民たちと、敵対しているのだろう？」

「評価が難しいところだな。元々は、『白虎』の連中も、難民の通過を見逃して来たんだからな？フーレン族だって、難民たちと同じく亜人種だからな……」

「……ふむ？……『白虎』の中にも、難民へ同情的な者たちもいるのか？」

「そのあたりも含めて、色々と知るべきだな。難民たちのキャンプに行こうぜ？誰をどうすれば、この状況がオレたちに都合が良くなるのかを、見極めなくちゃな？……ああ。あと、リエル？」

「なんだ？」

「武器は、どれぐらい用意出来たんだ？」

「槍が５００ほどらしいな」

　なるほど、ちょっとした戦争も出来そうだな？素敵なボリュームだよ。

「弓も欲しいところだったが……まあ、森の素材で作ってもらうかね？」

「ああ。いくらでも作れるぞ？『鏃／やじり』も……何なら石を砕いて作れる」

「石の鏃か？……威力には劣るが、無いよりはマシだな」

「いいや、アレもバカに出来ない威力はあるぞ？技術次第では、十分な殺傷能力を持つ」

「リエルならそうだろうが……彼らの技量に期待するしかないか」

「技量が足らないなら、並んで撃たせればいいのだ」

「数を撃てば当たるか。木と石でいいなら、この原初の森林にはいくらでもあるから、時間さえあれば作れなくもないよな……」

　さーて、敏腕スパイさんは『アイリス・パナージュ・ルート』を本格的にスタートさせるつもりらしいな？ずいぶん手際が良いところを見ると、かなり資金を投入したな。しかも、オレたちの動きに合わせてくるか……彼女は、このルートの成立に本気のようだ。

「お兄ちゃん、本当に、難民さんたちだけで、あの森を抜けられるのかな？」

　不安げなミアの言葉が耳から入り、心にズキリと突き刺さる。大人だからな、悪いことだって考えられてしまう。子供より、ちょっと夢が足りないんだよ。

　やさしいミアの頭をなでてやる。不安を消してやりたくて。あとは、ミアのやさしさを誉めてやりたくて。そして、オレ自身が勇気をもらうためにだ。

「……ミア、祈ってやれ」

「……うん！」

　そうさ。どう転んでも祈りがいるミッションだよ。難民に武器と、モンスター避けの毛皮のマントと血を渡して、モンスターと獣だらけの原初の森林を突破させる？……休憩地点である『砦』を伝うようにしてだと？

　……あまりにもワイルド過ぎるが、従軍経験者と武器とモンスター避けがそろえば？勝算ナシとあきらめなくてもよさそうだな。何か、もう一つ決め手があれば良いのだが……何か、策はないのか？

　……クソ。現状では、オレにも見えない。

「とにかく、今すべきことは状況の把握ってことだ！……状況を知ってから、オレたちに出来ることを考える。それしか道はない」

「……うん！そうだね、『どうしたらいいか分からない時は、現場のヒトに聞け』！……おじいちゃんから、そう習ったもの！」

「ああ。ガルフなら、そうする。そして、オレたちもそうするのさ？……よし。オレも準備完了だぜ」

　『竜鱗の鎧』に、『竜爪の篭手』。背中にはアーレスの竜太刀を背負ったぞ！……さーて、それじゃあ、難民たちのリーダーに会いに行くとしようか？

　困っているヒトたちを助けたいなら？

　……現地で、その困っているヒトたちのリーダーにさ、アホ面さげて、どうしたらいいですか？って訊くのも、ダサいけど、そこそこ効果的じゃないのかね？

　オレたちは、それをするよ。どうにかして、彼らを西へと逃がしてやりたいからな……ここにいたら、いつ帝国に連れ戻されるか、『白虎』どもにどこまで搾取されるか、分かったものではないからな。