元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『イラーヴァの森の魔獣たち』 その12

　オレたちはシアンの指示に従って、『イラーヴァの森』の南にある丘へとゼファーで降り立った。曇り空の下、その鬱蒼と茂った大樹の海は、静けさを保っていた。

　この樹海のなかに『森』を見つけるのは困難そうかね？

　オレもそう考えていたよ。樹海を区切る手段には、自信が無かった……でも、その場に来てみれば分かったよ。『イラーヴァの森』……というものの、そこは他よりも木々が『薄い』んだよね。

　まったく木が無いわけではないが、木々が密集している他よりは、明らかに少なくて、そこをこの丘から観察することが十分に出来た。オレは魔眼で、カミラは魔力を瞳に帯びさせて、ミアとリエルは、ギンドウ製の『双眼鏡』で観察している。

　シアンはどうしたかって？

　『見てろ』と言い残して、この丘から走って、森林のなかへと飛び込んでいったさ。単独で『イラーヴァの森』へと向かったんだ。オレたちは、彼女の『模範演技』を見ることで、『ギラア・バトゥ』との戦い方を学ぶということさ―――。

　シアンには負担を強いてしまうが……彼女の『強さ』をオレは疑うことはない。そして、彼女は冷静な狩猟者だからな？……ムリなときは、ムリだとも言うだろう。

　オレたちがすべきことは？

　シアン・ヴァティを信じて、彼女の活躍を見逃さないこと。そして、自分の『戦場』になる『イラーヴァの森』を観察して、戦いに備えることだけさ。それで十分だよ。

「池が、いくつもあるな？」

　双眼鏡をのぞき込みながら、リエル・ハーヴェルがそんな感想を述べる。うん。そうだな、『イラーヴァの森』には、たくさんの『池』がある。だが……あれは―――。

「―――掘削して作ったものだろう。アレは、自然発生したものじゃないぜ」

　そうだよ、それらの複数ある池のふちは、大きく『えぐられた痕跡』がある。巨大なクワでも使って、地面を掘り返したらあんな風になるだろうね？まあ、クワじゃないだろうけどさ。

「お兄ちゃん、アレって、『岩山』ちゃんが掘ったのかな？」

「……ああ。そうだろうねえ。あそこは『ギラア・バトゥ』の縄張りだ。他の獣たちも、掘削業者も、畏れ多くて入れないだろうから」

「じゃあ。大きいね」

「大きいだろうな……たしかに、『岩山』という言葉どおりのサイズらしい」

　『魔象』は、牙であれを掘ったのかな？それとも、器用な前脚とか、あるいは後ろ脚で土を蹴るようにえぐったのだろうか……あるいは鼻か？……一撃でも攻撃をもらえば、即死は免れそうにないな。

「岩山さんは、穴を掘って、そこに『水』を溜めたんですか？」

「多分な。川が近いから、土は水を多く含んでいる。穴を掘れば水がそこにはあふれるよ」

「何のタメっす……？……すぐ近くに、綺麗な川があるっすよ？わざわざ、泥水を飲みたいとでも……？」

「ありうるぞ？」

「え？」

「泥水を？」

「飲みたいのお？」

　カミラ、リエル、ミアが。オレの言葉に並んで首を傾げてくる。

　かわいい絵面だね。でも、三人ともオレを信じてくれていないみたいで、ちょっとショック？……ううん、そうでもない。だって、うんちくを披露できるタイミングだもんね？

「自然界には、泥を好んで喰う獣がいるんだ」

　その言葉を聞いて、リエルが、あ！……という顔をした。そうさ。君は知っていた。でも、忘れていたんだ。知識は固定観念に囚われやすいからね？リエルは口惜しそうな顔をしている。モンスターも獣も、生物だということを忘れて、別物と考えがちなのは、良くない癖だ。

　森や動物の知識で、オレに遅れを取ったことが口惜しいんだろう。だって、森のエルフの王族だもの。一族の名前に、『森の』がついているぐらいだからね？森関連の知識での敗北は、彼女に大きな屈辱を与えるようだ。

「失念していた。泥水には、それなりの意味があるのだ！」

「ええ！？泥水なんて、意味ないっすよう？」

「そーだよ……あるとすれば、水田ぐらい！！……ハッ！！か、カミラちゃん！？」

「う、うん。ミアちゃん！？」

「も、もしかして……岩山さんは―――」

「―――『田んぼ』を育てているっすか！？」

「……なるほど。斬新な解釈だな」

　オレは少女たちの導き出した答えに、思わず唸らされた。超巨大モンスターである『ギラア・バトゥ』が、残酷な獣とモンスターのウジャウジャいる樹海の奥地に、水田を耕しているか……。

「きっと、お米を育てているんだよ！」

「そっすね、お米が嫌いなモンスターなんて、いるはずがないっすもん！」

　クソ。

　その発想、オレには思いつけなかった。稲作しても、炊飯出来ないだろう？……いや、そのツッコミには、あの泥水で炊けばいいんだよ、という答え方が出来なくもないぞ？

　うむ。よく考えられたネタだ。

　ちょっと、敗北感を覚えてしまうな。

　だから？認めようじゃないか、その発想を！！

「お前たちの、勝ちだ！！」

「やったああああああ！！『アホ組』の勝利だよ、カミラちゃああああああんん！！」

「ええ！！やったね、ミアちゃん！！『アホ組』が、勝ったんすよう……っ！！」

　ミアとカミラが抱き合って喜んでいる。うむ、さすが自他共に『アホ組』を認める少女たちは違う。自虐ワードを自虐にもせず、キラキラと輝いているぜ？

「……よくぞ、そこまで柔軟な思考に至ったな」

「正解なの！？」

「田んぼなんですね！？」

「―――もちろん、違うぞ」

「ええ！？」

「違うんすか！？」

「……ああ。まあ、君たち自身でも、『そりゃそうだ』って考えているだろ？そんな女子は、挙手！」

　ミアとカミラは、お互いの顔をチラ見しながら手を挙げる。

　うん。素直でよろしい。

「……モンスターでなく、野生の獣たちのハナシにはなるのだが―――」

　マジメなリエルちゃんの講義がスタートするぞ？アホ・ガールズは並んで聞いてる。

「―――泥水、いや、泥を喰う獣は、それなりにいるんだ」

「お腹を壊さないの？」

「食中毒まっしぐらっすよ……っ」

「いや。むしろ、『それ』を予防する効果があるそうだぞ？」

「え？」

「泥で？」

「うむ。ロロカ姉さまに聞いたハナシでは、土を食べると、その中に含まれる微量な『金属』の粒子が、胃の中にわずかな毒性をもたらすそうだ」

「セルフ食中毒？」

「体に悪そうな攻めたスタイルっす」

「……あれ？そう言われれば、そうだな……？」

　『アホ組』の一員でもあるリエルが、『アホ組』のトップエリートたちに呑まれかけている。ここは、助け船を出そう。アホに混ぜ返されたら？知的なトークはカオスの底に落ちてしまうのだから。

　知識のレスキューに出動だ！

「食中毒ってのは、ばい菌や寄生虫を食べちまうから起きるだろ？」

「泥は？」

「食べても平気っすか？」

「大量でなければな。ちょっとぐらいなら平気さ。貝のなかに砂が入っていても、あれぐらいじゃ腹は壊さないだろう？」

「なるほど！」

「そうですね！」

「じゃあ、続きをどうぞ、リエル？」

「え？あ、ああ……土を食べると、胃の中に、我々を毒さない程度の毒を発生させる！」

「うん！」

「貝の砂利っすね！」

「……そうだ。その『微量な毒』で、胃の中にいる寄生虫やばい菌を殺すのだ！我々は殺せなくても、より小さな生物であるそれらは、殺せる！！」

「な、なるほど！！毒をもって、毒を制していたんだ！！」

「動物さん、賢いっす！！」

「ああ。そのために、泥というか土を食べる動物もいる」

「なるほど」

「ためになったっす！」

「そうか！なら、良かった！！」

　そして？

　そして、会話は終わった。『ギラア・バトゥ』のせいで、この周囲の森は平和そのものだ。まったくモンスターもいなければ、鳥の声さえしないのさ。うん……静寂そのものだった。

　でも、オレが思っていたのとは、ちょっと違う結末だよ。これって、動物豆知識ではなくて、『ギラア・バトゥ』のハナシだったじゃないか？

　だから？オレは、口を開くんだ。もっと頭を使って、敵のコトを考えてみようぜ？

「……『ギラア・バトゥ』は、あえてあそこに穴を掘り、泥水の池を作っているのさ」

「食中毒を―――」

「―――予防するためっすね？」

　ミアとカミラに自信のみなぎる表情で言われた。うん。そうだ。

「ああ。それもあるだろう。他にも理由がありそうだ。食中毒のばい菌や寄生虫を殺しているのは、『金属』の毒だって、言っただろ？」

「……うん！」

「……はい！」

　一瞬、忘れていたっぽいな、『アホ組』たちは。でも、リエルは薬草学の知識を深めようと、ロロカ先生に科学や医学知識を習うこともあるから、ちょっとついて行けているらしい。ハナシをつづけるぞ。

「『金属』は、毒になるだけじゃなく、オレたちの体にも有効な『素材』になる」

「『素材』？」

「何かを作っているんすか？」

　リエルが反応する。

「そうか……『金属』は、骨や歯の材料にもなる……そう習ったぞ！ロロカ姉さまにな！！」

「骨とか、歯って、『金属』なの！？」

「カルシウムさんでは！？」

「カルシウムは『軽金属』さ―――ああ、細かなコトを考えるな、歯や骨や血や肉には、ある程度、金属が要る。そして、金属は土に混じっているのさ。つまり、泥水を大量に摂取することで？」

「……肉体の『材料』である、『金属』を大量に摂取している？」

「ああ。あるいは……体を大きくするために、とにかく何でも食べるから、胃袋には、ばい菌や寄生虫が多い。そのばい菌を殺すために、泥水を飲んでいるかもってトコロだ」

「つまり、どっちにせよ……？」

「体を『大きくするため』に、あの土が融けた泥水の『井戸』を作っているのかもしれないな―――」

　もしくは、巨体過ぎて、それを動かすときに消耗してしまう『土壌金属／ミネラル』を補充しているのかも？

「―――それに、巨大すぎる肉体は、エネルギーの消耗が大きい。陸上の活動には限界がある。それを防ぐために、いつもあの泥水のなかに『潜っている』のかも？」

　そうだ。そんなに巨大なモンスターなのに、姿が見えない。どこかに潜んでいる。ならば、あそこの池たちが、かなり怪しいだろ？

「つまり、あの池は『巣穴』でもあるということか？……飲料水の確保、解毒、土壌金属の補充に、寝床。なるほど、合理的なモンスターかもしれない」

「でもさ。あの池……かなり広いけど？」

「そ、それぐらいの、サイズ……って、ことっすか！？」

「なにせ、『岩山』だからな。どれぐらいのサイズなのかは、シアンは『見てのお楽しみだ』と言っていたが……楽しくなるほどのサイズなんだろうよ」

　―――だって、象が『小さい』って、言っていたよね？……期待してしまうぜ？

「さて。シアンが、『イラーヴァの森』にたどり着くぞ？」

　その言葉に、猟兵女子ズは『イラーヴァの森』に視線を移していた。

　オレは、もしもの時に備えて、ゼファーに保険をかけておくことにする。おそらく不必要なことだとは考えているが―――もしもの時に備えるのが、保険というものさ。

「ゼファー！……シアンがピンチになったら、すぐに飛ぶぞ？」

『りょうかい！！いつでも、とべるように、かぜもみておくね！！』

「ああ。カバーし合うのが、オレたちだ」

『うん！』

　これで、もしものトラブルの時には急行出来るぞ？

　まあ、そんなもしもは、万に一つぐらいだろうがな……見せてくれよ、シアン・ヴァティ？『虎』の狩りをな。