元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『イラーヴァの森の魔獣たち』 その7

　『楽園』と来たか。抽象的な表現だが……オレはシアン・ヴァティを知っている男だからな。彼女の昂ぶる気配に想像力を働かせれば、意味ぐらいは分かる。

「……いったい、どんなバケモノがいるんだよ？……その『イラーヴァの森』とやらには？」

「ヨダレを垂らして吼えろ！！サイコーの『獲物』どもだッ！！」

「……なるほど」

　ああ、まったく参考にならない言葉だね。

　今のシアンは、とんでもなく興奮しすぎている。ほら、見てみろ？あの黒いフワフワの『尻尾』ちゃんが、かつてないほどビュンビュン動いているぞ？

　冷静とは対極にある精神状態としか、思えないね。ほら、あの琥珀色の瞳で、どこかを見ている？そうか、ここから西南西の方角。そこに、『イラーヴァ』の森とやらが存在しているはずだよな、彼女の描いた地図によれば……。

「くくく！待っていろ！！ぶっ殺してやるぞ！！」

　ああ。テンションがスゴい。まともな精神状態にも思えないほど、闘志が剥き出しだよ。今のシアン・ヴァティは、どうにも情報をくれそうにない。

　まあ、『イラーヴァの森』とは、よほど危険な場所らしいことは分かるがね？『虎姫』さんが、死ぬほど喜んでおられるのだから？危険の少ない戦場を、彼女は喜んだことなど一度だってない。

　さーて。頼むよ、この森のもう一人の専門家さんよ。

「……アイリス・パナージュ、疑問に答えをくれるかい？」

「……ええ、そうね」

　オレの問いかけるような視線を、アイリス・パナージュは察知してくれる。彼女は、オレに情報をくれるのが仕事だもん。ちゃんとお話ししてくれそう。

「……『イラーヴァの森』は、『原初の森林』にいくつかある『接触禁忌地域』の一つなのよ」

「ほう、『接触禁忌地域』とは、ずいぶんと大層な名前だな」

　王家が管理していた頃のなごりなのか？それとも『白虎』どもの政策なのか？……その言葉を素直に受け取るか、勘繰りながら聞くかで、その言葉が持つ意味は、かなり変わるぜ？……後者の場合は、危険性に由来していない可能性もあるよな。

　たとえば、マフィア『白虎』の悪事の現場とかね？……人身売買。その証拠や、『商品』そのものが、そこにあるかもしれないと考えるのは、変なことかい？

　どちらであれ……。

「……なんだか、とても危険な場所だということは想像がつくよ」

「いい考え方ね。それぐらいの名前で表現するのが、相応しいほどの危険地帯よ」

「それだけ強いモンスターが生息しているというわけかい？」

「そうよ、この大森林の『長』と呼べるほどの大型でどう猛なモンスター……『ギラア・バトゥ』たちの棲息地よ」

「……『ギラア・バトゥ』？」

　聞いたことのない名前だったな。そうなんだ、このハイランド王国は、剣士たちが世界中から集まったあげく、文化が混濁している。ネーミング・センスが、近隣の国家とも、かなりかけ離れているのさ。

　この土地につけられた名前から、その本質を予想しようとする行為は、おそらくオレには不可能なことだろうよ。ドワーフ語でも、エルフ語でもない……知らない響きの言葉だちだ。

　やや、古代ドワーフ語にも似ているかもしれんが……イントネーションが違うよ。

　そして、帯びている意味の方向性もね。

「そいつは、とんでもなく強いのかい？『ギラア・バトゥ』とやらは？」

「ええ。とってもデカくて、想像を絶する程に、力が強いわよ……そして、テリトリーに近づく者に対しては、とても攻撃的になるモンスターね」

「ほう。モンスターと呼ぶに、どこまでも相応しい存在のようだな」

「その点は否定しようがないわね」

「で。具体的には？どんな外見をしているんだ？」

　それが分かれば、戦い方や対処の仕方が見えてきそうなものだがな。あとは、急所の位置とかもね。

「えーと……端的に言うと、『岩山』みたいなカンジ？」

「『岩山』？」

　どうにも、想像がつかないな。デカくて固い？……ああ、登山以外で、そんなものと戦ったことがないせいか、まったく脳裏に『ギラア・バトゥ』を想像することが出来なかったよ。

「ええ。そうよ。本当に、山ぐらいデカいし、滅多なことじゃ倒せないの……だいたい、テリトリーに入ったら最後よ？どこまでも追いかけ回されて、踏みつぶされるわ」

「……なるほど。それでも逃げ切れたヤツがいるというわけだな？」

「……ええ。全員が全員、殺されちゃいないけど……？」

　ならば、スピードはそれほどでもないということか？デカくて、遅いか？くくく！！

「そういうタイプのヤツなら、オレたちなら余裕そうだ」

「本気で言っているの！？私の言葉、聞いていたわよね！？」

「ああ。聞いていたよ―――シアン。オレたちなら、余裕だろう？」

「ちょうどいい人選だ。このメンバーなら、『イラーヴァの森』を落とせる！！」

「正気なの！？」

「ああ。本気だとも。私はな、あの森を連中から奪ってやりたかった」

　『虎姫』はかつて『イラーヴァの森』を占領できなかったらしい。その時の恨みを、オレたち『パンジャール猟兵団』で晴らしたいのか？……まあ、それだけではないはずだ。

　シアン・ヴァティも猟兵。

　戦争に対しては、彼女もシリアスな意見を持つ女だよ。

「いいか、女？」

「はいはい。なんですか、シアンさま？」

「貴様の作戦に持って来いだとは思わないか？」

「え……」

「『原初の森林』のモンスターどもには『縄張り』を持つ上位の存在がいる。もちろん、『ギラア・バトゥ』たちもだ」

「……っ！！」

　クラリス陛下の女スパイ殿は、何かに気がついたようだな。オレも、ちょっとは予想がついている。だって、『ギラア・バトゥ』たちは縄張りに入る存在を踏みつぶすのだろう？

「つまり、『ギラア・バトゥ』たちの縄張りを……難民たちが西へと抜けるルートにするということですか！」

「ああ。ヤツらの領域は、いつも静寂と、騒音のどちらかだ。ヤツらが怒っているか、怒っていないか……それだけのことだ」

「『ギラア・バトゥ』の縄張りは、どこよりも安全ってことだろ。ならば、そこをオレたちが奪ってしまえば、難民が西へ、比較的安全に退避できるルートを構築できる」

「そうだぞ、ソルジェ・ストラウス。さすがに物わかりがいいではないか」

「まあな。君との付き合いも長くなっているからね」

　モンスターの縄張りを奪って、自分たちの作戦のために使うだって？……オレには思いつかない発想だよ。『虎』ってのは、どういう思考回路しているんだろう？

　だが、アイリス・パナージュも真剣な顔をして、地図を見ているぞ。シアンの指が描いた『道』を分析しているようだ。

　さて、どういう結論を出してくれる？

　オレはここでは門外漢過ぎてね。仕事が出来る君たちに任せるしかないんだよ。

「……行ける。本当に、『ギラア・バトゥ』を仕留めることが出来るのなら、このルートは西へ抜けるリスクが、かなり下がった道になるわ！！行ける！！行けますよ！！」

「ああ、だからこそ、私はこの『道』を描いてやったのだ」

「……そうですね。本当に、貴方を誤解していました、シアンさま」

「構わんよ。『虎』は、なかなか理解されないものだ」

　仕事の出来る女子たちが、お互いを認め合っているようだ。女エルフのスパイは『虎姫』に手を差し出す。シアンの尻尾が、しばらく波打ち。やがて、その手がエルフの右手を握っていた。握手だね。うつくしい友情の誕生かも。

「……ソルジェ・ストラウスよ？」

「どうした、シアン？」

「お前も、私の策に貢献する発想はないのか？……今回は、ガンダラもロロカもいない。我々の知略は、お前の赤毛の中身に頼るほかないのだ」

「考えることは、全部、オレに丸投げか？」

「私は今、考えてやっただろう？」

「そうだったな。ああ、この森林の素人だから、オレの発想が貢献出来るかは分からないんだが……」

「何かあるのなら、教えて、サー・ストラウス。私も、ちょっと、このルートについて考えたいけど、アルコールと、舞い上がっているせいで頭フワフワ！」

　そうだろうね。君は難民を救助できそうだって、大喜びだ。そこまでシアンの考えたルートが有望そうなら、オレも何かアイデアで貢献したいところだな。

「地元のハナシで悪いんだが、昔、ガルーナでは、竜のウロコを旅人たちに売っていた」

　滅びた故郷のハナシを自分で口にすると、なんだか切なくなるね。あの素晴らしい幼い頃の思い出が、オレの胸を締めつけてきやがるよ……。

　そうだ。

　エルフのばあさんの薬屋には、いつも竜のウロコたちが置いてあったんだよね？薬に使うわけじゃない。エルフの薬を買い付けに来た、旅人たちに売るためさ。

「竜の魔力と、あと若干のにおいを帯びたそのウロコは、狼とクマを寄せ付けない『お守り』として重宝されていたんだぜ？」

　山深いガルーナを旅するには、『それ』があると、とても便利だろ？商人たちは、狼やクマに襲われることが無くなるのだから……。

　まあ、百発百中で獣除けの効果があったかはともかく、剥いでから、しばらくの間は確かに効果があったんじゃないかね。

「その狂暴な『ギラア・バトゥ』とやらの皮を剥いで、マントを作る。そして、ヤツの血肉の香りを、そのマントにたっぷりと塗り込むってのはどうだ？」

「……いい発想じゃないかしらね。『ギラア・バトゥ』に近づきたがる存在はいないわ。森の王者たちの一角だもの。雑魚たちは、その気配だけで逃げてしまう」

　女エルフのスパイさんは、オレの発想をそこそこ評価してくれている。

　さて、アイリス・パナージュよりもずっと長く、この湿った森林を歩き回ってきた君は、オレの発想を気に入ってくれるかな、シアン・ヴァティ？この森林の『虎姫』さまよ。

「―――気に入ったぞ、ソルジェ・ストラウス」

「そうか。使えそうなアイデアか」

「ああ。ヤツらの血ならば、おそらく多くの魔物は寄りつかなくなるだろうさ。難民どもにとっては、それ以上無いお守りだ」

「……良かったよ。アイリス・パナージュ？オレの発想は、どうやら、そこそこ使えそうらしいぜ」

「そうみたいね！『虎姫』であるシアンさまが仰られるのなら、きっと確実よ。ああ、あとは貴方たちが『ギラア・バトゥ』を殲滅させられるかどうかの問題になるわ」

　彼女は今もオレたちが『ギラア・バトゥ』を仕留められるかどうかを、かーなり疑っているらしい。

　モンスターとはいえ、生物だ。

　殺せるはずだろ？

　しかし、彼女の心配そうな表情を見ていると、それだけ『ギラア・バトゥ』を殺して、その縄張りである『イラーヴァの森』とやらを奪うという行為は、難しいものらしいな。

　少なくとも、かなり……いいや、大いに非常識だと、分析力に長けた諜報員の頭脳が判断するぐらいには、リスクがあることらしい。

　でも。

　忘れてもらっては困る。

　オレたちは、『パンジャール猟兵団』だぞ？ガラハド・ジュビアンと、ヤツの率いる『ガレオーン猟兵団』の命を喰らい、最強の傭兵集団であることを、つい先日証明したばかりの存在だよ。

「―――アイリス・パナージュ。『ギラア・バトゥ』を仕留めるのは、簡単だ。オレたちがモンスターごときに敗北するワケがない」

「サー・ストラウス？」

「そうだ。我々を舐めるな、女。私は『虎』だ。そして、この男は、私よりも『上』だからこそ、私の『長』でいられるのだぞ」

「……ッ！！そ、そうね……愉快な赤毛のお兄さんだからって、ちょっと忘れかけていたけど。ソルジェ・ストラウス……貴方こそ、『虎』よりも、はるかに怖い存在―――『魔王』だったわね？」

「……そういうことだ。『魔王』が、モンスターごとき動物崩れに、負けるわけがないだろう？」

　舐めてもらっては困るよ、アイリス・パナージュ。

　オレたちは、この大陸で最強の集団だ。

「楽しみにしてくれよ、そいつらを、どれだけの時間で殲滅できるかをな？……何ならかけてやってもいいぞ。君の予測時間よりも早く、オレはそいつらを殺してやるよ」

「ウフフ。まだ、あの動く『岩山』を、その目で見てもいないのに？……自信たっぷりなのね？」

「強くなければ、ここまで生きては来られなかったさ」

「……そうね。貴方は、この半月ちょっとのあいだで、三つの戦場で奇跡を起こして見せたヒトだったわ」

「信じてくれていいぞ。ガルーナの竜騎士は、『岩山』とやらでさえ、竜太刀で砕いてみせるってことをね。オレたち『パンジャール猟兵団』は最強であり、その中の頂点であるオレは、どんなバケモノよりも、バケモノなんだよ」