元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『イラーヴァの森の魔獣たち』 その2

　その小高い丘のような山をゼファーに飛び越えさせると、すぐに大きな川が見えた。

　そして、森からどうにかヒトが勝ち取ったかのように見える、わずかな土地に、小さな町が見える。アレが、きっと港町『ボートウッド』だ。

　シアンの記憶は正確だったのさ。さすがは旅慣れた猟兵だな。地理情報もバッチリ？いいや、おそらく、シアンはこの森でも長い修行期間を経たのだろう。

　彼女ほどの猛者が、この森を放って置くとは、とても思えない。

　大昔から世界中の戦士たちが、修行の場にと求めた場所なんだぜ？……シアン・ヴァティ姐さんも、幼い頃からここのモンスターどもと殺し合うことで、その力を磨いたんじゃないかな？

　いつか、その武勇伝を聞きたいものだが……今は、あの港町に用がある。

「シアン。ゼファーを隠せる場所はあるか？」

「……そうだな。昔の『砦』があったな。その廃墟ではどうだ？あの町から二キロはあるぞ？町の者たちにゼファーを隠したいのなら、持って来いではないか？」

「ああ。ちょうど良さそうだ。ん？アレか？」

　オレの目が森の緑に融けかけた、白い岩作りの古砦の影を見つけた。大きな砦だが、あまりにも年月が経ちすぎているのだろう、かなり崩れている。

「ゼファー？好みの巣か？」

『うん。くらくて、じめじめしてそうだから、それなりに、すきー』

　それなりか。

　まあ、あまり多くは望めない。ワイルド過ぎる土地だからなぁ……野ざらしよりはマシだろう？

「じゃあ、あそこに降りてくれ。そこからは町まで歩こう」

「ずいぶん、警戒するんですね？」

「そうだ、カミラよ。いいか、ここはフーレン族の土地だ。『白虎』というならず者が支配している場所だぞ？……ゼファーみたいな珍しい存在を見つけたら？」

「―――狩りたいと思うぞ」

　フーレン族の『虎姫』が率直な感想を述べてくれたので、カミラちゃんは理解できたようだ。ドン引きしてる。正しい答えだ。

「そ、そうっすね……ゼファーちゃん、しっかりと隠れておくっすよ？」

『うん！たたかいを、かいひするようにするね！』

「ああ。『白虎』とは交渉することになるかもしれん。この国の実権を握っているというのなら―――難民の西への移動を止めているのも、『白虎』だろう」

「ずいぶんと、性格の悪そうな組織だな！！」

　正妻エルフさんが義憤を表現している。リエルちゃんは本当に気高い。そして、やはり猟兵女子の一人だから、とても好戦的だ。

「……ソルジェよ、成敗してやってはどうだ？逃亡奴隷を帝国に追い返すような連中だぞ！！始末してやるべきだ！！」

「ああ、そうだぞ、ソルジェ・ストラウス。それが、最も手っ取り早い」

　最も好戦的な猟兵女子のシアン姐さんが、当然のように荒くれた作戦に賛成してくる。

「……気持ちは分かるが、ハイランド王国ともめたいワケではない。それはあくまでも最終手段だ。とにかく、現状を把握するぞ！！」

「……おおよその見当がついているのではないか、ソルジェ・ストラウス？」

「まあな。だが、この目で確かめてからだ」

「……やれやれ。自分を知らぬ男だな」

「どういうことだ？」

「そのうちに分かる。この国が、お前に洗礼を施した瞬間―――お前はすべきことを自覚するであろうよ」

　予言みたいな言葉を残されてしまったな。シアン・ヴァティはこの国のフーレンで、しかもその上位戦士である『虎』で、さらに『虎姫』とまで呼ばれる存在らしい。

　オレがこの国を見て、どんな感情と答えを出すのか、予想がついているようだな。

　……そうだろうな。オレは、きっと、『怒り』と『殺意』を選ぶと、シアン・ヴァティは予想している。つまり、『悪』なのだろう、『白虎』という連中はな……。

　難民を……帝国から逃げ出した亜人種たちを、この土地で通行止めにしているのだ。西に抜けようとする彼らを？

　……そんなことをすれば、帝国の奴隷ハンターどもが、彼らを捕まえて、帝国に送還することを知っているのに。戻された彼らを待つのは、逃げ出したかった過去より、さらに悲惨な明日だぞ？

　ああ……そうだね。シアン。きっと、オレは『白虎』を許さないだろう。でも、まだガマンだ。状況を見てから、判断すればいいんだ。焦ることは無いさ―――連中は『須弥山』の『螺旋寺』にいるんだからな。

　居場所が分かっている獲物を殺すことほど、簡単な仕事はないよ。

『……『どーじぇ』、とりでに、おりるよ？』

「ん？ああ、悪いな。考え事していた……降りようぜ？」

『うん！』

　ゼファーがその砦の上空を旋回して、偵察している。どこにモンスターが潜んでいるか分からないからな。砦を出来るだけ多くの角度から視覚と聴覚で観察し、嗅覚をも使い脅威を探る。

　オレも魔眼で砦を探る……デカい蛇がいるな。七メートルサイズか。

「あれなら、晩飯に丁度良さそうだな」

『うん。へびも、きらいじゃない！』

「あんな蛇が寝床にしている以上、盗賊たちの住み処では無さそうだが、もしも盗賊と接触したら、全員喰ってしまって構わんぞ」

『りょうかい！！』

「……ああ。武装していない場合は、難民とか一般市民だろうから、攻撃は控えてくれ」

『うん！！とうぞくだけ、たべる！！ほかは、たべない！！』

「そんなカンジだ。よし、降りようぜ」

　ゼファーが翼を持ち上げて、滑空にブレーキをかける。減速して、ゆっくりと高度を下げていったゼファーがぬかるむ大地にその大きなかぎ爪で着地を果たす。

　そのとき、シアンが跳んだ。

　待ちきれなかったのだろうか？

　故郷の大地だものな……と、考えている内に、彼女は加速して、森へと消えて行った。

「お兄ちゃん。シアン、消えちゃったね」

　オレの脚の間で妹が事実を語る。うなずくしかない言葉だった。どういうつもりか、シアンは風のような速さで森林へと突撃していったぞ？……追いかけるべきか？それとも待つべきか？

　……オレの『生身』のままである右目が動き、西の山脈地帯をにらんだ。太陽の下が、すでにその切り立った山々の頂きに触れ始めている。もうすぐ、夕焼けがこの原初の森を呑んでしまうぞ？

　探しに行くべきか、それとも、どうせ後から合流してくるだろうから、ボートウッドに向かうか？

　ああ、フーレン族め。故郷の空気を吸ったせいだろうか？いつにも増して、集団行動が出来ていないじゃないかね、シアン・ヴァティ。

　半年前にも、決闘してやって、オレが勝ったじゃん？

　だから、君はオレがガルフの後を継ぐことを認めたし―――オレの命令には従うと言ったじゃないか？オレは、協調性を作ってくれと命令したのに、この有り様だよ。

　『野生に戻ったシアンは、もう帰って来なかった』……そんなコトにならなければいいんだけど？……と、下らないフレーズを妄想している内に、彼女は戻ってきた！！

　おお。その背に、なんだアレ！？

「デカいカニだああああああああああああああああああッ！！」

　ミアがジャンプして、野生に戻った。

　ケットシーの脚が野蛮なハイランド王国の大地を蹴って、シアンを超えるスピードで走って行く。まっしぐらだぜ、デカいカニに。

「……ソルジェさま。あのカニ、大味そうっす」

　カミラちゃんが、オレと同じ印象をあの食材に抱いていた。さすがはオレのヨメ、第三夫人だぜ。さて、それじゃあ正妻エルフさんのリエルはどんな反応を示すのかね？

「……くっ！！さすがは地元民……ッ。私の狩猟の感覚にも、引っかからなかった獲物をアッサリと……ッ」

　正解は、狩人としてのプライドに敗北感を覚えている、だね？……さて、大笑いしている『黒猫』＆『虎姫』の猫系猟兵女子が、その幅一メートルほどある巨大なカニを解体し始めたぞ？

　ああ、さすがは地元民。その言葉に尽きる、経験がみなぎっているよ、その動作の全てにね。初見じゃムリだろ、そんなバケモノみたいなカニをキレイに解体するのはさ。

　シアンはそのカニに、ガンガン肉厚の刀を叩き込んで、細かく刻んでいく。

　一種の職人芸だと感動さえも覚えるよ。

　シアンってば、料理とか……出来そうだな。うん、絶対に出来るヒトの刃物さばきだよ。

　ああ、『虎姫』よ？オレたちが料理しているとき、たまには手伝え、この肉食女。それだけ手際よく刀で巨大カニをさばけるのなら、おおよその食材を自在に切れるだろうが……。

　魚屋顔負けのテクニックで、カニを細切れにしたシアンは、なんか紐を取り出して、そのカニ肉たちをつなげていく？器用だな、カニの甲羅に、綺麗な穴を開けているぞ。

　そうか、刀の柄で叩いて、あの尖った爪みたいな飾りで穴を開けたのか。なかなかの威力だな。カニもバケモノの甲羅に、綺麗な穴を開けちまう―――ほんと、シアンはあのカニをどれだけ捕獲してきたのかね？

「またせたな」

「おまったせー！」

　猫系猟兵女子たちが、オレたちのもとへと帰還する。その肩には、棒きれだ。棒きれの戦端からは、紐で結われたカニ肉たちがぶら下がっていた。

「晩飯はそれでいいのか？」

「ああ、故郷の味だ」

　そう言われると、牧歌的。でも、これ、きっと、モンスター……つまり、『ゼルアガ』の放った呪いの風を浴びて、狂って壊れている生命体なんだけど？

「美味いぞ」

「晩ご飯は、カニ！」

　その魔法の言葉どもが、オレたちの胃袋を刺激する。オレもリエルもカミラも、文句は言えなかった。

「分かった。それを持っていても構わないから、ボートウッドに移動を開始しよう」

「了解だ」

「……それじゃあ、ゼファー。ここで待機だ」

『わかったー。みんなも、きをつけてね？もりには、まものが、いっぱい！』

　ゼファーの牙のあいだから、唾液があふれている。ああ、なんてチャーミングな貌をするんだ、オレのゼファーよ……っ。でも、注意しておくこともあるぜ。

「派手な狩りは、ダメだぞ？……『白虎』に、お前の情報をバラしたくない」

「ほう、闇討ちするときに、備えてか？」

「それも含めて、色々な理由がある。こちらの手を知らせたくはないぜ」

「闇社会の情報網を甘く見ないことだな。とくに、お前は、有名なんだぞ、ソルジェ・ストラウスよ？」

「……だったら、なおさらだ」

「ふむ。たしかにな」

「では、移動を開始するぞ」

　猟兵女子たちは頷いて、オレの後に続いてくれる―――今、気がついたけど。女子ばっかりだな。秘境を旅するには、ちょっと、不自然なメンバーかもしれないな……まあ、カニ肉ぶら下げて歩いている時点で、悪目立ちするなというのはムリなハナシではある。

　オレたちは夕闇が迫る原初の森林のなかを歩いた。

　たった二キロの間に、オレたちは捕食動物に３度も遭遇する。

　原初の森林の洗礼は、サーベルのような長い牙を持つ、三メートルほどの肉体をもつクマだった。夕闇に染まり、昏さを増した大樹の間から、そいつはいきなり踊り出てきたよ。

　もちろん、オレたちはヤツの存在に気づいていた。ヤツの飛び込みながらの爪の大振りを躱す。こういうデカブツをオレは待っていた。

　アーレスの竜太刀に魔力を込める！！

　『生きた鋼』がオレの魔力と殺意を喰らい、その刀身に漆黒の闇をまとわせた。そうだ、こいつが竜太刀の最強形態さ！！

　切れ味を増しているのだ。クマの分厚い皮膚の鎧さえも、十分に深々と切り裂き、骨まで断つのさ。さらに、斬ると同時に刃から放たれた魔力の圧波が、クマを押さえつけるプレッシャーとなっていく。

　殺すほどに刻みながらも、圧力で押さえつけて、反撃をも防ぐ。突撃圧倒の太刀さ！！

「いい太刀だ。魔剣に近いが、魔力の消費は少なく、隠密性があるな！！」

　オレの黒い剣舞を褒めてくれながら、シアン・ヴァティは躍動していた。大樹の幹を蹴り込んで、そのまま華麗に高さを得た。空中で回転する彼女の肢体は、うつくしくしなやかで……もちろん残酷だった。

　シアンの指が握る双刀が、クマの背後から牙のように突き立てられる！！クマが絶命の叫びを上げて、暴れそうになるが……それは不可能だった。カミラが、『闇』を操っている。自分の影を伸ばして、巨大クマの肉体を拘束していた。

　『影縫い』さ。アレでは、とても動けない。だからこそ、それを理解していたシアンは仕留めにかかったのだ。狡猾な戦士はムリはしないものだよ。

　彼女の刃が貫いたのは、クマの肩甲骨の内側だ。大振りが空振りした姿勢で固定されているからな。肩周りの筋肉の全てが、前方に寄っているせいで、刃を突き立てやすい。

　鋼のような筋肉の層が、かーなり薄くなっているからね？ほら、彼女の刃はその部分を容易く貫いている。上手いな、肋骨の間を抜いて、刃たちの尖端を、ヤツの巨大な心臓にまで到達させたようだ。

　クマの心臓が致命的に破綻する。口からおびただしいほどの血を吐いた。裂けた心臓の傷口からあふれた血が、肺を埋め尽くしているのさ。そいつが、口からあふれるほどに。大量出血さ。命がこぼれていく。

　クマの背に取りついたま、彼女の舌が唇を舐める。琥珀色の目は、死に行く命を冷酷に観察している。あらゆる反撃や想定外を潰すための集中力だ。彼女は、真の戦士。どんな雑魚を仕留めるときでも微塵の油断もしないのさ―――。

　完全に命が停止した後で、シアン・ヴァティは獲物をから双刀を抜いた。

　二匹目は牙の生えた大猿で、三匹目は狼だった。どれも大物だったが、それらは茂みから飛び出そうとした直前、リエルの矢に額を射抜かれて即死していた。

　さすがは、森のエルフだよ。彼女、もうこの原初の森に慣れ始めているのさ―――オレたちの旅を邪魔した敵の命は、リエルの技巧あふれる神速の矢により砕かれた。

　夕焼けが終わり、東の空から来る闇に追い込まれるよりは早くに、オレたちは文明のある場所にたどり着いていた。

　ボートウッド、その大河のほとりにある小さな港町にね。