元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『剣士たちの聖なる山』 その8

　『フーレン』、武術大国『ハイランド王国』を牛耳る戦闘的な亜人族だ。世界最強の人種とは『何』か？……それは『フーレン』だと答える連中も少なくはない。オレの意見はちょっと違うけどね。

　さて、彼らはどんな『戦士』なのか？

　巨人ほどではないが、それなりに体格が良い。

　ケットシーのような妖精族ほどではないが、スピードが速い。

　魔力は、少ないが、個体差が大きいから一概には評価しにくい。

　ドワーフほどではないが、かなり頑丈だ。

　そして……どの種族よりも、攻撃性が強く自尊心が高い。

　『戦士』として魔力以外は完全無欠の存在だろうね。そして、ほぼ全ての『フーレン』が幼い頃から武術を学ぶという『ハイランド王国』ならではの伝統により、彼らの戦闘能力の高さは完成するわけだ。

　頭は良くないから、戦術や戦略をいまいち理解していない連中が多いものの、その圧倒的な『個々の兵士の強さ』により……ハイランド王国軍は精強なのさ。そして、その武力故に彼らの独立は守られている。

　けっきょく……どんな連中なのか？

　百聞は一見にしかずだ。オレは今、そのフーレン族の女戦士に会いに来ている。彼女もまた、猟兵……オレの部下の一人だよ。

「……ああ、まったく。案の定だなぁ……？」

　シャーロンよ？どうして、この人選だったのだ？

　ルード王国軍の練武場には、悲惨な光景が広がっている。死屍累々……まあ、実際には死んじゃいないのだが？王国軍の兵士たちは、皆、ぐったりとしているね。

　フーレンを教官に選ぶから？ぶちのめされてるのさ。彼らの指導方針はスパルタなんだよ。自分にも厳しいが、他人にはもっと厳しい。そんなヒトを教官に選んだ結果が、この光景だな。

「……おい。大丈夫か？」

　オレは近くに倒れている新兵に話しかける。彼は、ハーフ・エルフのようだな。頬に十字傷がある、ワイルドな男だ。

　エルフよりも体格が良く、エルフよりも魔力が強い。『最強の戦士』の素養を持つ青年だが……。

　白目をむいて泡を吹いているなあ。一体、彼女に、どれほどの暴力を振るわれたのだろうか？頬を叩いてみる。しばらく叩き続けていると、黒目が戻ってきた。

「……サー・ストラウス？」

「ん？どこかで会ったか？」

「い、いいえ。オレは……そ、その、貴方に憧れて、ルード王国軍に志願したんです！」

「そうかね。それは誇らしいよ。ほら、まずは体を起こせ。『最も強い種族』である、ハーフ・エルフの戦士が、いつまでも地面に倒れているなよ」

　オレは彼に手を差し出す。彼は、『すみません』と言いながら、オレの手を握る。それを引っ張り上げた時―――彼は、オレにいきなり抱きついて来やがった。

　思わず、鳥肌が立つ。『憧れている』……っ！？

　クソが、少年が勇者に抱くタイプの憧れではなく、性的趣向を含んだ方の憧れだったのか！？身の危険を感じる……コイツ、オレのことを考えながら、夜な夜な自慰行為とかに励むようなヤツだったのか！？

　い、イヤすぎる！！……鉄拳制裁だ。オレは女性を愛するタイプの、一般的な恋愛観を持った男だということを、拳で貴様に教えてやるぜッ！！

「す、すみませんです！！」

「……っ！？」

　青年はオレに謝罪の言葉を口にしていた。性衝動を止められなかったことに対する謝罪なのか？それは確かに謝るべきことには違いないが……彼は、どこか怯えているような気配だった。

「し、失礼とは承知の上ですが、こ、これも訓練だと、お師匠さまが―――」

「―――いや。いいよ。分かった。君は変態ではなく、マジメなだけの新兵か」

　ならば。手加減はしないぞ。

　オレは両腕で抱きついてくるこの兵士の髪を思いっきり掴むと、そのまま容赦なく引っ張り上げる。

「痛たたたたたたたたたたたッ！？」

　すまないな。『訓練』ならば、手加減はしてやるつもりもない。『戦場』を覚えろ。粗暴で合理的なのだ。どんなことをされても怯むなよ？

　ああ。首を反らすなと『習った』はずだろ？

　残虐な敵を前にして、弱点を晒すことは愚かしい。頸動脈を噛みきることも出来るぞ？そうでなくても、正しい解剖学知識をもつ戦士の指は、君の頸動脈をあまりにも的確につまむように押すぞ？

「……っ」

　失神しているフリは良かったよ。やさしいオレは騙されてしまった。だから、このテクニックでお返しだ。どうだ？ヒトは、的確に頸動脈を圧されると―――二秒で『落ちる』。

　気絶しちまうってことさ。

　落ちたハーフ・エルフの青年は、オレに絡めていた腕から完全に脱力しながら、バタリとその場に倒れていく。頭は打たないようにしてやった。まあ、訓練だからね？ここが戦場で君が帝国兵なら、力任せに首をへし折っているところだぞ。

　学んでくれよ。敵に抱きついたら、何をされても怯むな、離れるな。離れたら、色々な暴力を振るわれる。金的を蹴られたり、兜をつけたままの頭突きを喰らうことだってあるんだからな？防具は、いつでも武器になるんだ。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！」

　倒れていたはずの新兵たちが、次々に起き上がっていた。

　そうだ。もうバレている。死んだフリをしている戦略的なアドバンテージは無い。さっさと立ち上がり、オレを囲むなり何なりしてみろよ？一対一では、あまりにも無謀が過ぎるぞ？連携を取れ。

　太刀を構えて、その人間族の新兵は駆け込んでくる？彼が切り込み隊長役か。まあ、悪くない選択だ。なかなか鍛えあげられている剣士だ……。

　ふむ、彼は、走りながらでも重心がブレていないな。十分な練度と、思い切りの良さを持っているが……こちらの装備を確認しているかい？そして、走るために両手持ちを捨てたのは、いい判断かね？

「くらええええええええええええええええええええええええッッ！！」

　振り下ろされてくる太刀に……オレは左の篭手で払うような打撃を入れるよ。ガギイイイインンッ！！という甲高いくせに重たい音で鋼が鳴り、火花を散らすね。

「なあッ！？」

　さあ、強烈な振動が君の手指に襲いかかるぞ。オレのカウンターはね、衝突の瞬間、肘と肩を固めて腰まで捻っている。君の指どもに、体重を浴びせているんだぜ？

　だからね。片腕のパワーでは、絶対に勝てない。指が緩み、火花を散らしながら、太刀が君の手からズレ落ちていくよ。その太刀は、もうオレの制御下にある。君の武器じゃなくなっているのさ。

　速い軌道はな、軽くもある。それを動かすのは簡単なことさ。

　オレは、君の斬撃が予定していたコースに入り込みながら、わずかに回転しているのが分かるかい？……だから、絶対に君の剣は、オレを斬ることは出来なかったんだ。

　つまり、『避けられ』ながらも『崩されてる』。君は、この刹那の時間のあいだに、二つの失態を晒しているんだぞ。反省すべきだな？そして？このまま、オレが右肘をちょっと上げれば？

　ガゴン！！

　鎧の鋼をまとった肘が、重量と速度を帯びて、君の顔面を打撃するぞ。ほら、脳が揺さぶられて、悲鳴も出ない早さで気絶させられてしまう。いいかい、速く動くときは、単調な軌道で走るべきじゃないんだ。読まれ過ぎてしまうぞ。

　まあ、君の通っていた道場では、こんな『危ない技巧』を習わないだろう？剣を裏拳で止めるなんて、リスクが大きすぎると思い込んでいるだろうからな。そうなんだ、道場剣術は思想がかっているところが多くて、そこは残念だ。技術は高いんだが、発想が狭すぎる。

　いつの間にか、想像力は錆び付き、型にハマったパターンでしか攻防を繰り返せなくなっているものが大半だよ。道場剣術は創業者の戯れ言を奉り過ぎているのさ。つまり？『やれることを、やれない』とまで言い出すのが厄介。

　本当に、剣を手で払えないとでも思っているのか？……やり方次第じゃ、こんなにも簡単だ。考えてもみろよ？片腕対全身のスピンだぞ？どっちのパワーが勝つと思うんだよ？

　体術一つに、剣術が負けることだってある。それが何でも有りの『現実』だ。

　それじゃあ、カッコ悪いからね？道場なんかじゃ現実を無視しているのさ。たしかに、こんなリスキーなことを推奨するのもおかしいしね。誰もが出来る技巧じゃないが、出来るヒトは簡単にやっちゃうよ？

　それに。追い詰められた人間はね、どんなことでもして来るんだぞ。

　オレの剣だって、掴まれたことがあるんだからなあ……ああ。いい経験になったんじゃないかな。力量差のある敵に、まっすぐ突撃することは、とてつもなく愚かしいとな。

　オレの左の指が流れるように動く。失神した彼の指から宙へと離れていた太刀を奪い取るのさ。逆手に取った太刀。さて、どんな風に使うかね？

「わあああああああああああああああああああああああああ！！」

　サーベルを使う妖精族の新兵か。ミアと同じケットシー族。

　茶色い髪から出ている猫耳が、女子に受けそうなイケメンくんだよ。ふむ、君は突いてくるのか。ああ、だから同じだ。速さを出そうとするな。単調過ぎる。だから？

　今度は右手の手のひらで、彼のまっすぐな突きを押し込みながら指で掴まえるぞ？君の想像を超える握力だって、この世にはあるんだ。まっすぐな動きは、簡単にコントロールされる。速いほどに、たやすくな。

　ほら、オレの胴体が右に傾きながら捻られているぞ？だから、君の突きは、オレの鎧におおわれた胴体の左をかすめるのさ。

　そしてこの左肘でね、君の剣を持つ手を挟むのさ。鎧と篭手の鋼に、君の繊細な手は噛みつかれているぞ。骨が崩れそうだよな？

「ぐがああッ！？」

　ああ、激痛だね？鋼に締められているんだから。でも、悲鳴を上げるには、まだ早いぞ？

　オレの逆手に握られた太刀の刃が、身動き取れない君の首に迫る。その太刀の峰を右手で押し込むと君の首に触れるだろ？怯える。死にたくないから、全力で後退しようとする。重心を崩してまで逃げようと、もがく。

　だから？

　君の手を解放してやるよ？君には後ろに倒れんばかりの踏み込みだけが残ったね？尻餅をつかなかったことは評価してやる。いい足回りだ。でも？オレはもう跳びながら膝を上げてるよ？

　膝で、彼の顔の骨を打つ。彼が失神し、そのまま沈む。オレの足下にね。オレは太刀を捨てる。背中の竜太刀を抜くんだよ。オレの本当の武器をな。

　三人もやられてビビっている新兵たちに、近づいていく。彼らは残り５人。身を寄せ合うようにして、まとまってしまう。恐怖ゆえの行動だ。だが、間違いだな。

「いいか、新兵。自分たちより圧倒的に強い敵を前にしたなら？……取り囲むべきだ。一カ所に固まるというのは、愚の骨頂だ―――」

　なぜなら？

　こんなことが起こるからだよ？

「―――『炎』よ……我が竜太刀に宿れ」

　オレの竜太刀に、揺らめく炎が宿っていく。『バースト・ザッパー』ではない。そんな大技を撃てば、彼らが肉片になってしまうからなァ！！だから、威力をずっと抑えた、『炎』の魔剣だよ！！

　新兵たちが驚愕する。君らの『師匠』よりは、やさしく虐めるから、安心してくれよ。

「おらあああああッ！！」

　『炎』を帯びた斬撃で、練武場の地面を打ち付ける！！爆炎が生まれ、大地を穿ち、砕かれた土砂が土煙となって、新兵たちに多量に降り注ぐ。

　うむ、新たな竜太刀に慣れていない。やはり威力の加減がイマイチだ。想定よりも火力が強い。危うく殺してしまうところだったが―――より死に近づけるという意味では、得がたい良質な訓練だったかもしれん。

　感謝しろ、新兵。

　爆炎の熱と閃光と激しい音と、土砂……そんなものに気を取られて固まってしまう君らに、鋼の教訓を浴びせてやろう。受け取ってくれ。そして、これを糧に、よりマシな戦士へと成長してくれると嬉しいぞ。

　オレは竜太刀の重心と一つになって、この練武場で踊るのさ。一所に固まっていた兵士たちに、竜太刀が次々に襲いかかる。

　ああ、刃は使っていないよ？そんなことしたら死んじゃうからね？竜太刀の『腹』でぶっ叩いてるだけ。

　胴体とかを、腕の上からドガンと重く打ちつけるだけだよ。殺すつもりはないが、でも、教訓は痛いほど、よく伝わると信じているんだ。だから、あまり容赦はしていない。クソ痛いと思うけど、オレを恨むな。君らの『師匠』を恨んでくれ。

　すぐに終わったよ。

　まあ、怯えた兵士の数人を、達人レベルの剣士が始末するのは、こんなに簡単だってことが分かっただろうよ。

「戦場では、手加減してやらない分、もっと早くに動けるんだぜ？……精進してくれよ。才能はある若手ども」

　こうして―――気絶したフリをしていた君たちの半分が、本当に気絶して、もう半分はとてつもない激痛に悶絶している。骨にヒビが入ったかもな。だが、それが教訓となり、君らは今日よりマシな戦士として、戦場で敵に備えられるだろうさ。

　オレから君らへのプレゼントだよ。

「……アハハハハハハッ！！さすがは、うちの団長だッ！！」

　練武場に転がる巨石の上から、ひとりの女の声が響いていた。オレを奇襲させて、手痛い敗北を喰らう。そういうスパルタなトレーニングを『弟子』たちに強制した、鬼教官さまの声だった。

　巨石の上に潜み、気配を消していたな。魔眼が無ければ気づけなかった。それほどに完璧な気配の隠蔽……彼女は、オレが隙を見せたら、飛びかかって来るつもりだったのだろう。

　鈍っている『長』を、真の『虎』は許せないものだ。自分の群れの『長』ならば、自分よりも強くなければ納得が出来ない。そういう性格をしている戦闘狂体質なんだよ、『フーレン』という種族はね？

　岩の上で、長い黒髪をもつ肢体が、どこか艶やかに反らされる。ああ、色っぽい。２7才。オレより一個上の美女の、鍛え上げれた体は官能的なしなやかさと共に、刃のように研ぎ澄まされた気配を放つ。

　その認識は間違いじゃない。彼女が、急に宙に跳んだ。

　背骨を反らして背伸びをするフリをしながら、右脚を密かに曲げていた。そして、右足の底と、曲げていた左足の指で岩を押し込み、その矢のように速い襲撃の運動を組み上げたのさ。

　彼女の長い左右の腕が双刀を操る。オレの首を目掛けて、左右から迫る。だから？オレは何もしない。彼女自身が認めているからだ、自分の敗北をね。こっちは身構えていた。竜太刀で迎撃しようとすれば、出来たわけだ。生殺与奪の権利は、オレが持っている。

　オレの目の前に、殺人動作を中止した彼女は着地する。

　音も無く、静かにね。そして、その黒い『尻尾』がふわりと風に遊ぶ。波打つように動いていたな。どういう意味があるのか、そもそも感情を表現する行為なのかは……魔眼を使っても分からない。

　フーレン族は……いいや、『シアン・ヴァティ』は……気配どころか感情さえも消して、殺しにかかってくる『虎姫』だからだよ。

　風に流れる黒髪の下で、琥珀色の眼が煌めいて、オレを見つめていた。美味しそうな肉を見つけた時の獣と、まったく同じ貌だったよ。

「さすがだ……鈍ってはいないな、ソルジェ・ストラウス……団長さまよ？」

　こういう危険なヒトたちが、フーレン族なのさ。ハイランド王国には、こんな武侠系のアウトローがウジャウジャいるんだってよ。なんとも、面白い旅になりそうだろう？