第八話 『不屈の誇りを戦槌に込めて、戦場の鬼となれ』 その9
「……団長ッ！！」
ガンダラが敵兵の頭をハルバートで打ち付けながらオレを呼ぶ。うむ、分かっているぞ、ガンダラよ。ヤツが動いているぜ。
東の丘にいる『ガロリスの鷹』が、鏑矢を空に放って合図を出したな！！しかもさっきの音色は、アインウルフか―――将軍直々に、馬泥棒を成敗に行くっていうのか？
大チャンス……とは、思わない。
おそらく、ゼファー対策に弓も装備している軽装騎馬兵たちが、１０００は動くかも？とてもじゃないがゼファーを派遣するの危険過ぎる。
また鏑矢が空へと撃たれ、天空へ音を響かせる。二本だった。
「団長、騎馬隊、二千が動きますよ！」
「……半分か。アインウルフめ、馬泥棒を仕留めるついでに、オレたちを囲みに来やがったなッ！！」
くそ、さすがに戦では未だに無敗のエリート将軍だ。もう『罠』のハッタリも、ゼファーへの警戒も考えないということか。
オレは敵兵を竜太刀で切り裂きながら、考える。『ガロリスの鷹』はこれから『北』に向かって可能な限り逃げてもらう―――それで、役目は終了だ。上手くすれば、それなりの数の騎馬隊をここから遠ざけられるかもしれないしな。
さて、正面から来てくれることを期待していたが……あてが外れたな。アインウルフが四千の軍団を率いて、焦って突撃しくれたら、かなり楽だったんだが……戦場というものは予測通りには動かないものだ。
だから？
臨機応変さが試されるぞ。
中央奥に二千の騎馬隊しか残っていないのなら……ドワーフの戦士の耐久力をもってすれば、その突撃にギリギリ耐えられる。
さーて、出番だぞ……マリー・マロウズ、レイド・サリードンよ！！
―――マリー・マロウズは、ガンダラの読みが外れたときのバックアップ。
『ボルガノンの砦』の屋上から双眼鏡で戦場観察、アインウルフが二千の騎馬を引き連れて動くなんて。
……も、もしものときに備えて、考えていて、良かった……っ。
……レイド、アンタの出番よ？……ていうか、カミラさんの！！
―――『砦』から、狼煙が上がったっすよ！？レイドさん！？
……ああ、そう転びましたか、なるほど、それじゃあ、西の弓隊を潰しましょう。
弓隊っすか？……元々は、『牛さん』たちは騎馬隊対策じゃあ？
……ええ、本当は、四千の騎馬隊と、刺し違えさせる予定でしたが、大丈夫ですよ。
―――ソルジェ団長いわく、レイドさんは天才らしいっすから、信じます！！
……天才かは分かりませんけど、あっちの弓兵を潰せば、竜で中央後ろが狙えます。
ふむ！……よ、よく分かりませんけど、任務っすから、やりますよ！！
さあ、『牛さん』たち！！私の魔笛で、暴れちゃってくださいですッ！！
ああ。戦場に間抜けな曲が響いてくるぜ……カミラの笛の音は、もうちょっとどうにかならないのだろうか？……力が抜けてしまう。
オレは左腕から『炎』をぶっ放して敵兵を数名まとめて焼きながら、魔眼でゼファーの視界を奪う。
カミラの笛に操られて、『ベヒーモス』の群れがその瞳の色を変える。ふむ……洗脳完了か。で、ゼファーよ、彼らはドコを狙うと？
―――かみらの『ふえ』は、『にしのゆみたいへ』と、いってるよ？
ほう。そう来たか。ゼファーよ、お前も、リエルとミアと一緒に、ベヒーモスたちの後ろを追いかけろ。そして、弓隊が崩壊したら、北の騎馬隊を焼きまくれ！！
―――りょうかい、『どーじぇ』！！
よし……さすがは、マリーちゃんと、レイド・サリードン。どうにか囲まれる心配を無くしてくれたか。
「王よ！！」
「何だ、赤毛！！」
「ベヒーモスの群れは、西の弓隊にぶつけるぞ！！オレたちも、それを追いかけ、西に移動しよう！！」
「なるほど！！時計回りに殲滅するか！！」
「おうよ！！第六師団をなで切りにしてやるぞ！！」
「だが！！それをして、『砦』に食い付いてくれるか！？」
「ハハハ！最初から、『罠』が怖くて、近づかないさ！！……『本物』の『魔牛騎士団』サマたちには、最後の仕上げをしてもらうことになりそうだなあ！！」
「なるほど！！ガンダラよ、お前の『魔王』は、賢くはないが、鋭いのう！！」
「ええ。野生の勘なのでしょうかね。ソルジェ・ストラウスの土壇場の判断力を、疑ったことはありません」
……インテリたち、オレのこと、ちょっとバカにしながら褒めてる！？
いいさ。別によ！？
「さて……王よ！！腕利きを集めろ！！」
「フン！！今でも生きている男は、すでに腕利きだけだッ！！」
「なるほど！！……じゃあ、ギュスターブ！！ここに留まり、王のしんがりを守れ！！時期を見て、オレたちに続け！！無意味に死ぬなよ！！」
ギュスターブが双刀の乱舞で出来を刻みながら、オレに返事をくれた。
「イエス・サー・ストラウスッッ！！」
「いい返事だ」
あと、いい腕だな。
やはり、『雷抜き』についてはヒントをやれないな。
切磋琢磨させてみたくなる男だ―――どこまで、伸びるのか？それを見てみたいな。ギュスターブは、王ほど大きくはないが、その分、小回りが利く。
竜巻みたいな男だよ。ああ、まったくよう……ヤツが『野良』だったら、うちの猟兵団にスカウトするんだが、残念だ。彼の成長をリアルタイムで見ているのも、戦士としてはたまらなく楽しいことのはずだがね。
「隙有りいいいいい―――――」
「―――そんなものは、ストラウスの竜騎士には、ないんだよ」
オレはそう叫びながら斬りかかって来た兵士の腕と首を、一発で跳ねてみせる。くそ、ちょっと恥ずかしいね。ギュスターブの剣舞を見ていたせいで、オレも回転しながらの太刀を放っていたよ……ッ。
「いい回転です、サー・ストラウスッ！！」
「……回転剣舞の第一人者に褒められて、お兄さんは満足さ―――」
……ん？
戦場の大地が、揺れていた。なるほど、あれだけのサイズの動物が、６００頭も走れば大地だって揺れるということか。
オレは魔眼を使ってベヒーモスたちの『群れ』を確認する。ふむ、あれほど激怒し躍動する巨牛を見たことはないな。
『ＢＨＨＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨッッ！！』
ベヒーモスの大群がオレたちの背後から駆け抜けてくる。大地を揺らしながら、彼らは西側の弓兵隊を目掛けて馬と同格かそれ以上のスピードで走っていた。
「あれが……『闇』に操られた『ファーフィン種』だというのか？」
シャナン王がベヒーモスの細かな品種を口にしているようだが、オレには何と返事していいのか分からない。共感の仕方がみつからないだろう？固有名詞の意味が分からないんだからさ……？
このインテリ王は、魔牛生産について、やけに熱心だからな？魔牛マニアなのか？竜マニアのオレと、気が合うのかどうかも……想像がつかないね。
とにかく。
『ファーフィン種』とやらのベヒーモスたちが、黒い津波となって西側の弓兵に向かって行くね。よく訓練された馬のように、そのルート取りは完璧だ。弓兵たちがその黒い巨獣に向かって矢を放つ。必死だよね、止めなくちゃ潰されちまうから。
だが、ベヒーモスの骨格はそもそもが分厚い上に、そいつらの急所である角のあいだ……つまり、脳がある部位には、鉄の額当てが装備されている。そう、即死させるのは難しいぞ。弓兵たちは、何十頭か仕留めてみせたが、やがて、その黒い津波に呑まれていった……。
その暴走する巨獣に踏まれては、五体満足ではすまないな。隊伍を組んでいるのが災いする。逃げ場所がないのだから。
……ああ、ザガーリンの吸血鬼城で、吸血鬼に操られた戦士どもの群れとの一戦を思い出すぜ。あの戦士どもも、とんでもない強さと勢いだった……だが、それは命を短期間に燃やし尽くす『闇』の魔術さ。
『ルナティック・ハイ』。わずか数分のあいだに命の全てを爆発させる『闇』の魔術だよ。それが過ぎれば、失神……あるいは絶命するだけだよ。
食用ベヒーモスさんたちには、なんとも残酷なことをしているようだが、どうせ食べる肉だしな？それに……牛を犠牲にしてヒトの命が救えるのなら、安いモノだろう？
「……さて！王よ、駆け抜けるぞ！！」
「うむ！！皆の者！！ワシに続け！！西側に踊り出て、仕切り直すぞ！！」
―――ソルジェたちはベヒーモスの背を追って、敵兵を蹴散らしながら西へと抜ける。
それと時を同じくして、東の丘にアインウルフ率いる二千の騎馬隊が到着していた。
もちろん、『ガロリスの鷹』たちは、全力で丘の裏側を走って逃げるのさ。
『北』を目掛けて……将軍は隊を分けて部下に命じる、二百の騎馬だけで馬泥棒どもを追わせたよ。
―――戦力の分散を、はかっているのか？それは分かるが……なぜ『北』だ？
自分たちの軍勢を『南北』に伸ばすつもりか、しかし、そうしてどうなるものか？
連中の戦力は全て、ここにいるはずだ……そして、そうだ、アレも懸念ではあった。
……ベヒーモス、薬でも打って、暴走させたのか？
―――西側の弓兵たちが壊滅的な被害だった、丘から見えた惨状に彼は舌打ちする。
……だが、牛どもめ、薬が強いのか、死に絶えていくな……。
懸念がまた一つ、消えたということだ。
弓兵たちも全滅したわけではない、攻め込んで来るドワーフたちを道連れにしている。
―――後は、竜だけか……そうアインウルフの口がこばしたとき、神馬アレクシスが跳ねた。
……ぬう！？……敵か！？
アレクシスの『暴走』の意味を、彼は正しく理解していた。
オットーだった、丘の上の土のなかに、草をかぶって潜んでいた。
―――猟兵か！？その言葉に、オットーは静かに答える。
ええ……暗殺をしくじるなんて、誰にも言えない過去が一つ、増えてしまいましたよ。
そう言ったものの実は、アインウルフを暗殺する気はオットーにはなかった。
オットーが狙ったのは、アレクシスだったのだが……まさか避けられるとは……。
―――アレクシスは、オットーをにらむ。
将を射るには馬を射よ、の発想で、落馬させて、アインウルフを拉致するつもりだった。
でも、その作戦は水泡に帰す……命令以上のことを、しようとした罰ですかね？
オットーを騎士たちが取り囲む、将軍は告げる。
―――いい度胸だ、一人でここに残るとは？降伏するなら、命は取らないが？
……魅力的な提案ですが、ここを突破するだけならば、難しくはないのです。
騎士たちが笑う、有り得ぬことを―――と笑った男が、顔を打たれて落馬する。
オットーの四節棍が、鞭のように動いて彼を打っていた。
―――騎馬隊が躍起になって、矢を放っていく。
だが、三つ目を開いたオットーには、矢など当たるわけもなかった。
四節棍で全てを叩き落とすと、オットーは気絶している男を片手で抱えて盾にする。
……貴様、三つ目の亜人だと？……滅びては、いなかったのか？
―――滅びたようなものですよ？でも、このとおり、私は生きている。
オットーがありったけの『こけおどし爆弾』を使い、巨大な閃光と音に身を隠す。
将軍が視力を取り戻したときには、オットーは馬を奪って西へと走っていた。
部下に追わせようとしたとき、オットーは任務を実行するのだ。
―――魔術をつかい、この丘の下にまいていた油に火をつけていた。
炎の壁が、オットーを隠す、追撃は困難だったが、将軍直々に矢を放つ。
背後から迫ったそれを、オットーは見ることもなく、四節棍をしならせて打ち落とす。
……『魔王』め、そろえているな、才能を……ッ！？
―――そのとき、西の戦場に、黒い竜が姿を現していた。
アインウルフは、あの屈辱の夜を思い出していた。
土砂降りのなかを、アッカーマンの首を下げて、飛び去った黒い竜。
そいつが、西の戦場から、空へと上がるのだ……。
―――残してきた騎馬隊を、狙うのか……！？援護に行くべきか……？
しかし、将軍は『南』も気にしている、『砦』が見えた。
誰にも守られていない、その『砦』……放棄する？ヒトの気配はあるのだが？
……いいや、捨て置こう……狙うのは、シャナン王の首だけだ！！
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