元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『聖なる戦は、鋼の歌を帯びて』 その16

　おだやかな目で、空を見つめている。

　そんな風に考えてしまうのは、勝者の傲慢なのかな？

　オレはガラハドを寝かせてやった。ヤツの目は見開いたままだ。閉じてやるべきか？いいや、余計なお世話だろう。ガラハドは、何かを探す目をしていたからな。

　本を読み漁り、知識を蓄え、精神分析を繰り返していたのも……何か、ヤツ自身にしか分からないはずなのに、ヤツには見つけられなかったものを探していたんじゃないかね。

　壊れた心では、実感することの出来ない何か。それを探して、狂って、暴れていた？お前は、その『飢え』を満たせたか？……生き抜くことで、その『死に様』を見せつけたことで、お前は自分の壊れた魂を、少しぐらいは癒やせたのではないだろうか？

　そうであって欲しいと願う。勝手にだがな。お前は、いい戦士だったぞ？……問題のある人格のことは、もう問わないよ。

　何かを見つけられたか？

　オレに斬られ、敗北したときに……命を失ったその瞬間に、お前は以前よりも『自由』を感じられたのではないだろうか？……そうだとするのなら、嬉しいことだな……。

「ソルジェさま！！」

「……ん。ああ、カミラ。それは……そうか、こっちに連れてきてやれ！」

「はい！！了解っす！！」

　カミラが空から降りてきて、ヤツの隣に腕や脚の血管が破裂して、血まみれになったアニス・ジオーンを並ばせてやった。

　そうだな、ここでいいんだろう？……ガラハドは、君を幸せには出来ないが、孤独にはしないと口にしてくれたんだぞ？

　お前は、きっと、その言葉を聞けば、喜べたんじゃないか？……お前の言葉でいうところの、『まるで花嫁ちゃんみたい』、だ……地獄でも、一緒にいてやれ。あのクズ野郎の花嫁は、君にしかつとまらないよ。

「……アニス……っ」

「……よくやったぞ、カミラ」

「……ソルジェさまああ……っ」

　オレに頭を撫でられたカミラは、大泣きしながらオレに抱きついてくる。

　ああ、すまないな。辛い役目を背負わせてしまった。だが、あの強大な魔術師を止めるには、君しかいなかったんだ……。

「……面識のある者を殺したのは、初めてだったな」

「……はい……っ」

「そうだな。すまなかった」

「……どんな言葉を、口にすればいいのか、わからないです……っ。だから、ちょっとだけ、このままで泣かせて下さい……っ」

「ああ。そうしろ」

　オレの胸に顔を埋めながら、カミラはわんわん泣いてしまう。オレは彼女のことを抱きしめてやるぐらいしか、思いつかないな。

　……オレも、ガラハドとアニスの死が、辛いのかもしれないな。

　だが。

　だけどな、カミラ。

「―――この結末は、オレたちの『勝利』だ」

「……ソルジェさま……？」

「勝者には、勝利を歌うことが許されている……これは、権利であるが、ときに義務だ」

「勝利を歌うことが……義務？」

「そうだ。オレたちもあいつらも『猟兵』だ。この聖なる戦いは、オレたちの誇りと名誉をかけた戦いだった―――勝者は、真の猟兵として、生き抜かねばならない。オレたちが、戦場で命を果てる、その時までな」

「……はい。わかります。自分は、アニスの血と一緒に、これからも生き抜いていきます！」

「そうだ。それでいいのだ、オレのカミラ・ブリーズ。オレの、『聖なる呪い』よ」

「……はい。自分は、ソルジェさまの、カミラ・ブリーズですから……っ」

　カミラが泣き止んでくれる。ああ、そうだな。よく、がんばってくれたよ。あの、良く笑う女を殺すのは、辛い仕事だったよな？……心が、痛かっただろう？それでも、耐えてくれてありがとう。

　だから？

　オレは、義務を果たそう。

　勝者の証を、この世界に刻みつけるんだよ。

　そうだ、歌うのさ！！

「ゼファーぁあああああああッッ！！歌えええええええええええええええええッッ！！」

『ＧＨＨＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨッッ！！』

　『ガレオーン猟兵団』と、グラーセスの王城と城下を悼む歌が、焼ける大地と、朝焼けの始まりを迎えた空へと響いていた。

　オレたちは、このとき『最強』の猟兵団―――『パンジャール猟兵団』の地位を確かに示したのさ。『大陸最強の傭兵団』、その言葉に、もはや偽りはないのだ。

「……ガラハドよ。ガルフを継ぐとかは、さておいて。オレたちは、お前たちの伝説をも喰らい、最強の猟兵団として生きていくぞ」

「……自分も！ソルジェさまを、支えるっす！！だから、自分の血のなかで、一緒に戦ってくれると嬉しいっすよ、アニス！！」

　別れを惜しむ言葉は、いくらでも口から出てくるものさ。

　だが、さすがに、ここも熱くなってきたぞ。

「カミラ、上に行くぞ、もうじき火の手がここまで回るだろう」

「はい！それじゃあ、自分が『コウモリ』に化けるっす！！」

「……そうだな。焼け落ちるまで、あまり時間がない。合流地点まで、一っ飛びしてくれると助かるな」

「ええ、お任せっす！！……『闇の翼よ』！！」

　そして、オレとカミラは無数の『コウモリ』に化けて、空へと飛んだ。

　東を見れば……燃える城下町が見えた。

　５０００人の傭兵どもを焼く、『終わりが沼』さ……ふむ、炎の向こう側に、ファリス帝国軍の兵士たちが見える。愕然としているな？こんな大がかりな装置など、想像したこともないだろう？

　……もちろん、オレもそうさ。

　『聖なる洪水』で二万が死に、今度はこの『終わりが沼』で５０００の傭兵が死んだ。この王城を目指していた君たち、ファリス帝国軍第六師団は、『旅の終わり／ゴール地点』を喪失してしまったな。

　ドワーフたちと戦いながら、大勢の死者を出しながら、君たちは燃える炎の都を見た。そして……ゼファーの歌を聴いてしまった。

　つまり、ソルジェ・ストラウスの存在を知ってしまっている。オレの仕業だよ？『聖なる洪水』と『終わりが沼』、その大惨事で君たちを殺したのは、オレだよ。

　正確にはドワーフ族の遺産のおかげだが……君たちの心に『恐怖』を植え付けるには、ちょうど良いんじゃないかな。

　さっさと戻って、マルケス・アインウルフ将軍に伝えるといい。

　地獄のような光景と……そこにいる『魔王』と黒い竜を見たとな？

　そうすれば、少しぐらいは怖がってくれるかもしれない。そうなれば、これからの戦が楽になるんだがな……？

『―――カミラ』

『はい？なんですか？』

『オレは、国を盗るぞ』

『国を、盗まれる？』

『おう。どうだ？』

『ええと？』

『楽しそうじゃないか？』

『は、はい！！楽しそう……っす！』

　なんか、言わせちゃってるなあ。まあ、いきなりすぎてよく分からなかったよな？

『……オレも故郷を帝国に奪われているんだ』

『はい。たしか、ソルジェさまのお国は』

『―――ガルーナ。オレの愛する故郷だ。傭兵どもを焼き払ったとき、思ったんだ。オレも故郷を取り戻したいと』

『では、ガルーナを、取り戻すということっすね！！』

『大正解だ！！そして』

『そして？』

『オレは、王さまになろうと思うんだ』

『王さまっすか？』

『うん。なれそうかな？』

『大丈夫っす！ソルジェさまは、すっかり魔王さまですから！』

『ああ。ならば、ちょうどいい。ガルーナの王は、『魔王』と呼ばれるんだ』

『へー。そーなんすねえ？』

『ああ。もし、そうなれば、お前は第三后だな』

『うわ！！じ、自分、ウルトラ出世っす！？』

『だいじょうぶさ。君は、とてもうつくしい』

『そ、そんな、や、闇に融け合ってるときに、口説かれると、たくさんのソルジェさまから口説かれてるみたいで、た、たまらないっすう……ッ』

『そうなのか？』

『は、はい。だから、今度は、その……ベッドのなかで、口説きながら……』

『ああ。たっぷりと可愛がってやるからな、オレのカミラ？』

『は、はい！！たっぷり、可愛がれちゃいますう……っ』

　ガラハドよ。オレは終生シスコンであり、性依存であり、酒飲みである……そんな『魔王』になるぜ？……星になって、空から見ておけ？オレの『生き様』と……そして、『死に様』をな。

　ファリス帝国を滅ぼし―――悪帝ユアンダートを殺す。

　オレはその決意を新たにしながら、ゼファーの待つ屋上へとたどり着く。

　カミラが術を解き、オレたちはふたりに戻った。

　ゼファーの背にいるリエルが、おお、と感嘆の声を漏らした。

「す、すごいな。本当に、『コウモリ』になって、飛ぶんだな！？」

「はい！自分、これ、どんどんコントロール出来るようになってるすよ！リエルちゃん、今度、一緒に空を飛ぶっす！！楽しいっすよ？」

「ふむ。ギンドウあたりが喜びそうだな」

「ええ？ギンドウさんは……空を飛ぶ機械に応用出来そうにない自分とか、嫌いっすよう……」

　ああ、ギンドウ・アーヴィングも、ヒトの心を理解できないタイプのクソ野郎だったなあ。カミラはギンドウが苦手っぽい。職場のトゲのある人間関係を知ってしまった気持ちだね。

　経営者として、なんだか心が不安。内部分裂とかの火種にならなければいいけれど？……今は、心配してもしょうがない。今は、とにかくこの燃える王都から脱出しちまわないとな？熱いだけじゃあ、すまなくなるぜ。

「よし！！それじゃあ、全員ゼファーに乗ったか？」

　オレは確認する。

　リエル、ミア、オットー、ギュスターブ……あとはオレとカミラ。どうにか乗れる。ちなみにガンダラとシャナン王と他のドワーフたちは、脱出用のトロッコという、リエルちゃんを乗せたらリアクションが楽しみな装置を使って、『南』へと抜けているらしい。

　あの賢くベテランな二人が、しくじることは心配しなくても良いだろう。ドワーフの勇士たちも、大丈夫だろうよ。

　さて、オレも乗ろう。オレはゼファーに乗る。狭いな。うん……なんで、いるんだろうな、彼が？

「ギュスターブ？」

「はい？なんですか、サー・ストラウス？」

「君は、王たちと一緒に、トロッコとやらで脱出しなくて良かったのか？」

「ええ。陛下に直訴しまして、こちらに」

「なぜだ？」

　狭いんだぞ？

「そ、その？竜の背に、一度は乗ったのですが……長距離移動はまだなので？」

「経験を積みたいと？」

「はい！オレは、グラーセスの勇者として、まだまだ未熟です！！」

「未熟さが、竜に乗ると、どうなるんだ？」

「……え？」

　ギュスターブ・リコッド氏が黙ってしまう。

「……な、何にも、ならない……？」

　うむ。ドワーフの青年の青春が混沌に触れたようだ。

　そうだ、あらゆることを経験したからといって、未熟でなくなるとは限らない。今後は、ヒトの迷惑も考えて、『遠慮する』という文化をドワーフ族に流行らせて欲しいところだな。

　君らのジャスカ・イーグルゥ姫とか、かなりおかしい女だぞ？デリカシーという言葉をドワーフ族は知らない可能性が怪しまれる。

　彼女、オレとリエルが風呂場でセックスしていると考えて、それを覗きに来ようとしていたぞ。未遂だったけど、実際に合体中だったら、どうする気だったのかな？性依存の強いオレの激しい交尾風景を見て、何を言ったんだろうか？

　とにかく、ドワーフ族よ、悩み、気づくのだ。

　君たちは、より繊細な文化に覚醒してくれると、オレは助かりそうだ。

『じゃあ！いくよ、『どーじぇ』！！』

「ああ。そろそろ、本当に熱くなってきたからな！！行け、ゼファー！！」

『らじゃーっ！！』

　ゼファーの黒い翼が羽ばたき、空へと舞い上がっていく。ふむ、街を焼く焔が、上昇気流を産んでくれているな……それを見切って、空へと昇ったか！！いい飛び方だぞ、オレのゼファー！！

　なでてやる！

『あはは！『どーじぇ』、くすぐったいよ！！』

「ふむ……竜は、くすぐりに弱いのですか！」

「それを知って、君はどう成長したとシャナン王に報告するのだ？」

「……え？」

　青春に迷うギュスターブ青年に、新たな命題を提示してからかうのさ。

　オレたちは、そのまま『南』へと向かう。そうだ、『ボルガノンの砦』……そこが、これからのグラーセス王国軍の王城となる。そこに、残存兵力は全て集まっているぞ、アインウルフ？もうすぐ決戦だな。