元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『聖なる戦は、鋼の歌を帯びて』 その8

　ジャスカ姫め、ちょっと自由すぎるだろう？―――でも。緊張は完全に砕けちまったな。まあ、戦場で張り詰めていては、見えるものも見えなくなるしな？

　そうだ。ガラハドごときに囚われてはいけない。オレたちは、この戦に勝たねばならないのだからな。さっさと、ヤツと蹴りをつけちまおう。

　しかし、ジャスカ姫か……そうだな、彼女に強く『親近感』を抱く理由が、ようやく分かったぞ。ガルフ・コルテスに近いのだ。

　酒と自由を愛しているしね。それに、彼女は、ガルードゥにこそ怒りを見せたが……憎悪の心を戦場では振るわない。憎悪を武器に込めないのさ……心に曇り無く、澄んだ気持ちで殺人を楽しむ。ああ、素晴らしい武人だ。

　まさに、『風』だな。

　くくく。ガラハドよ、オレと貴様では到達出来ない、『風』の極意を、体現している女がいるぞ？

　……貴様はそれを知ると、屈辱で死にたくなるのか？それとも、『全盛期のガルフ』とやらと比べて、事実を否定するのかね？お前の知りたいガルフでなければ、お前は決して認めることはないだろう？

　……まあ、どちらでもいい。お前はオレが殺すんだ。ガルフと違って、この鋼の歌により生まれる、新たな竜太刀に、ありたっけの憎しみを込めてな。

　『白獅子』を真の意味で継承できるのは、オレでも貴様でもないのさ。どちらも継承することは出来ない。

　なにせ、オレたちは、人生に囚われすぎているからね？

　貴様は『ガルフ・コルテス』に囚われて、オレはファリスとの戦いに囚われている。

　そして、その囚われであることを嫌っていないのが、決定的だ。死んでも解放されることはないのさ、その執念からは……オレたちはガルフほどの自由さで剣を振れやしない。

　だから？

　オレはちょっとでも『自由』でいたいから、貴様をぶっ殺すよ。

　どうせ、来ているんだろ？

　殺し好きのお前が、戦場で『活躍』したという報告がなかったぞ。つまり、お前は戦場を回避した。北西部の村を襲うとでもいい、低脳な傭兵どもを騙したのさ……そして、連中と共に、整備されて敵のいない道を進んだな。

　くくく。

　ガンダラとオレの読みの通りだぜ？……お前は、オレたちの本命が『南』だってことにも気づけるだろうよ……だから、北から大きく回り込む。時間がかかることはない。ドワーフの道はよく整備されているからな、お前はオレより読書家だ。知っているな？

　誘導してきてくれて、ありがとう。

　オレとガンダラは、お前よりも、お前が引き連れてくる５０００の兵士の命に感心はあったんだ。お前は、オレたちを読めるんだろうが、オレたちにだってお前を読めるよ。オレたちは戦で勝とうとする意志があるが、お前にはそれはない。

　だから、お前は、どれだけ犠牲にしたっていいんだろう？

　待っててやるから、オレの勝利を連れてこい、ガラハドちゃん。

　そしたら、お礼に、格の違いってヤツを見せつけながら、殺してやるよ。そんなにガルフが好きなら、あの世のガルフに、いくらでも会わせてやるぜ、ガラハド・ジュビアン。

　オレはその決意を新たにして、脱衣場にある大きな鏡をにらむ。

　ああ、我ながらいい殺意を帯びた貌をしているじゃないかね？

　ヒゲも伸びているが……まあ、いい。無精ヒゲもワイルドだろ？片手でヒゲ剃るのも面倒だしな。

　そして、オレは右腕だけで服を着るのさ。

　口もつかっちまったが、どうにかなるもんだ。まあ、片腕で暴れ回った『荒野の風』みたいなヒトもいるわけだから、オレぐらいのケガで文句言っている場合じゃないね。

　ジャスカ姫の邪魔で、最終的なトコまでは行けなかったが、そんなことをやれそうと体が判断できるぐらいには、体力も回復しているな。

　鏡を見て分かったが、アイシングやら薬の効果もあったのか、しこたま殴られたはずの顔の腫れも引いて来ているぜ。ゼファーが、屋上にいるからかもしれんな。竜からもらう祝福は、オレを助けてくれる。

　あと、性欲由来とはいえ、体の血流が良くなったからかもね？死にかけてた細胞に血が通って、エネルギーが回り始めたようなイメージさ。うん、リエルの愛の力だ。そう言うと素敵な響きになる。

　さて……あと、どれぐらいで来るつもりだ、ガラハドよ？

　オレの勘じゃ、夜明け前だがな……。

　アインウルフはさ、お前とは違い、警戒しているはずだよな？『失われた砦』で二万も喰われたばかりだ。もうグラーセス王国軍が、ドワーフ流の猪突猛進しかしないとは考えてはいないはず。

　もはや、どんな奇策を採るか、分かったものではないと考えている。

　だから？

　せめて、夜明けを待つだろうよ。

　暗がりの中に『罠』が潜む……そう考えれば、太陽の無い時間は動くことをやめるだろう。それでも動けば、兵の恐怖を募らせてしまうしな。

　―――オレたちはドワーフだけじゃない。とくに、『ガロリスの翼』の連中には、人間族も少なくない数がいる。斥候が入り込んでいるんだ、アインウルフの第六師団にはね。そうだ、ジャスカ姫と共に、土砂降りの中で成し遂げた、あの『奇襲』の夜にな。

　あのときに、数名が混じっている。

　そして……あの直後に追跡してきた、『帝国の偵察兵に聞こえるように』……『全員無事に帰還した』とまで、大嘘をついてみたのは……彼らを少しでも安全に潜伏させるためだ。小細工だが、いくらか効果は期待してもいい。しないよりは、ずっとマシさ。

　さて。勇敢なる工作兵たちの生存は、オレには知るよしもない。ハイリスクな戦術だからな。見つかれば敵の群れのど真ん中だ……殺されちまう可能性は高いよ。

　だが、この夜がこれまで静かだったのは、君たちが仕事をしてくれたからだと信じている。

　君らの連絡は、今朝まではあったはずだからな……？

　『水攻めで援軍は全滅したらしい』、そう噂を流すために、この日中は動いていた。

　その噂は『恐怖』となり、第六師団の夜間行動意欲をより奪ったはずだ。強烈な殺戮の『罠』があるかもしれない土地に、目隠し状態で行きたくはない。

　戦場で散った多くのドワーフたちも、殺されながら、『砦の勝利』を歌ったはずだよ。そうだ……オレたちは、小細工も多く使っている。第六師団の兵士たちへ『恐怖』を教え込み、選択肢を狭めるのさ。

　『魔王』とドワーフの『策』が潜む夜の闇など、面白い空間ではなかろうからな。そして、黒い竜を夜空で見えるかね？……危険すぎるよな。だから、第六師団は闇夜の王城に攻めて来れないのさ。

　夜間の強行軍を、君たちはしたくないはずだよ。

　巨大な援軍のあてを失い、勇猛なアインウルフでも兵力の数は気にしている。

　なにせ、『聖なる洪水』で『東』の『道』は壊された。グラーセスから脱出するには、『北』を通るしかない。

　これ以上、ムダに兵力を減らされると……無事に帰還することさえも出来なくなる。なにせ、この国の『北』には、クラリス女王陛下と『ルード王国軍』がいるぞ？……弱りすぎれば、全滅させられるだろうな。

　そして……なにより、『また洪水でやられるのではないか』とは、絶対に考えているだろうからな？

　ドワーフの『砦』がその仕組みを持つのなら、ドワーフの『王城』にも、同じ仕組みがないとは思わないだろうさ。

　あるぜ。

　とっておきのがな。

　……だから、ビビって夜襲を仕掛けてこなかった。策で兵を失うことを恐れたのさ。いい判断だぞ、アインウルフ。もしも、来ていたら、その全員を、返り討ちにしてやるところだったんだがな―――。

　まあ……ガラハドと、傭兵どもだけでもいいさ。

　ヤツらは盗賊どもだ。北の村には何もなかったろ？……飢えまくっているな。だからこそ、王城と城下町なんて、『美味しそうな餌』に欲望のままに食らいつく。自分の都合に合致してくれる軍勢が欲しいガラハドちゃんは、『罠』のことを黙っておくよね？

　それらを考えると、スケジュールが見えるよ。

　罠と闇のリスクを恐れるアインウルフは、日が昇るまでは来やしない。だが、『それ』より遅くにはならない。待たせれば兵に迷いが生じるし、時間をかけるほどに、ルード王国軍が参戦する可能性は高くなるんだからな？

　そして、アインウルフと帝国軍がいると、自由に略奪が出来ない傭兵団どもは？『それ』よりも早くにここへ来るしかないってことさ。遠征費もかかっているんだ、リスク承知でも金目のものを漁りに来る。それに便乗し、ガラハドもオレを殺しに来る。

　―――まあ、こんなとこだろうな。

　アインウルフまで乗り込んできてくれたら、楽だが……そんなリスクは取らないだろうしな。別にいいさ。そこまで簡単な戦だとは思ってはいない。もう一戦は構えるしかなかろう。

「くくく。あとは、何か腹にでも詰めて、休むとしようかね……？」

　そして、目が覚めたら、ガラハドの野郎と勝負と行こうか。明日も、長い一日になりそうだな……。

　―――ソルジェは夜食を食べた後、またベッドにもどって、ぐうぐうさ。

　体力を回復させて、そのときに備えている。

　髪を乾かしたリエルは、ソルジェのそばで時を待つ。

　弓を手にして、矢を背中に……ソルジェを傷つけたヤツに殺意を燃やして。

　―――軍師ガンダラは、王のもとへ行くのさ、今後の作戦を話した後で。

　彼は、王に頼み込む、私の『力』も使ってくれませんか？

　王は笑う、そうだのう、我らは少し、休む、お前も友のために力を貸せ。

　ええ、戦場には行けませんでしたから、この腕の『雷』を、この竜太刀に。

　―――黒猫ミアは、おにぎりを皆に運び終わっていた。

　今は、ゼファーといっしょに眠っている、敵の気配に即応するために星空の下さ。

　戦場で、すべきことを知っている、ガルフの『孫娘』……。

　ねえ、ソルジェ、僕はね、この殺戮の妖精こそが、自由と殺戮を継ぐと思ってる。

　―――カミラは避難していく子供たちを、見送っていたよ。

　護衛として、あの子たちが『南』に避難するのを手伝った。

　そこから、『翼』を生やして戻ってくるのさ王城に。

　大丈夫、寝ている君の傷口から、ちょっとだけ血を舐めたから！

　―――オットーは、『終わりが沼』の壁画をスケッチ。

　失われていく伝説を、少しは書き残しておきたいからね。

　もちろん、街並みの画も描いているよ……完璧な模倣をね？

　それらの画が、ここを再建するときに、とっても役立つことになるよ。

　―――マリー・マロウズは、未来の夫レイド・サリードンと共に姫の護衛で南下する。

　ソルジェの言葉のおかげで、マリーはレイドの求婚の返事をしようと考えたが。

　なかなか、勇気が出ずに、言えなかったのさ。

　まあ、安心しなよ、レイドはモテないから、だいじょうぶ！

　―――ジャスカ姫は『夫』の背に乗り、星空を見ている。

　いい夜空ね、罪深い傭兵どもが焼け死ぬのには、いい夜よ！

　囚われぬ『風』の化身が、そこにいた。

　『夫』は、蟲の体に慣れている自分がドワーフ族の物語の一員になった気がする。

　―――『終わりが沼』で、民衆を殺した王さえも……蟲に乗った騎士に討たれた。

　蟲は聖なる大地母神の使いであり、民衆の守護者である。

　恐れて、敬え。

　そして……蟲の背に乗る勇者の再来を、祈るがいい……その者は、世界を制する。

　―――ずっと先の物語になるけれど、蟲の背に乗る者は、真の勇者となるのさ。

　ジャスカじゃなくて、そのお腹に宿った『息子』がね。

　そうさ……ソルジェ、大いなる力はそろいつつあるのさ。

　君はザクロアとディアロス族に続いてね、この土地にも『絆』を作った。

　―――あらゆる色が混ざった、最強無比の漆黒……『魔王軍』。

　それが誕生する日も、遠くはないのさ。

　さあ、見せつけようじゃないか、僕たち『パンジャール猟兵団』の強さを！！

　僕たちこそが、『魔王』の大幹部たち、ニセモノなんかに負けはしないのさ！！

　―――そうだよ、連中はもう、そこにいる、早朝三時半だ……。

　寝静まるグラーセス王城に、北から忍び寄る、邪悪な５０００の兵士たち。

　灯りも点けることはなく、ただ静かに王城へと忍び寄る。

　率いるのは、もちろんガラハド・ジュビアンさ。

　―――ガラハドは決着をつけたがっている、傭兵どもに街を襲えと言い放ち。

　自分とアニス・ジオーンは、真の『ガレオーン猟兵団』を引き連れて王城へと向かう。

　闇と共に、襲撃は開始される……待ち受ける『罠』を知っていても。

　そうだよ、昨日、ソルジェがそうであったようにね。

　―――『罠』と承知で、軍勢を突っ込ませるのを、ためらわなかった理由は？

　ガラハドが部下や傭兵たちの死を厭わないからでもあるし、ソルジェの『マネ』なのさ。

　ソルジェが……『親父の一番』が『したこと』を、彼は、スルー出来ない。

　『再現』してみたいのさ、ソルジェを超えることでしか、満たせぬ飢えがあるからね。

　―――狂気は災いを呼び寄せてしまう、周りにも自分にもね。

　ガラハドは、とっくの昔に壊れているのさ。

　そして、壊れている自分も嫌いではなく、むしろ愛しているわけだ。

　世界に害悪のみをもたらす男は、王城へとたどり着く……。

　―――その頃には、鋼を叩く音はすでに止んでいたよ。

　ソルジェはガラハドの闘志を感じて、目を開けていた。

　ソルジェのとなりにいるのはリエル、そして……ギュスターブだった。

　ギュスターブは、笑うのさ。

　―――お待たせいたしました、アーレスさまの竜太刀を、お持ちしました！