元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『白き獅子の継承者』 その10

「―――……いたい……いたいよう……っ」

　……それは、ああ、そうさ。小さな女の子の泣き声だった。

　オレたちが屋上から降りたったその足場からなら、こないだゼファーが破壊して着地した、あの死体だらけの中庭が確認出来た。そうさあの植物が蔓延るアーケードの下に、『彼女』はいた。

　仰向けに寝かされている。右脚は鎖でつながれている……おそらく、その場に刺した杭とね。子供の力では、抜くことなんて出来ない……。

　しかも……彼女は、腹部にケガをしているようだ……服は赤く染まっている。出血は多いが、止まっている……？クソ……ッ、痛ましくて、見ていられないが……それでも、見るしかなかった。

　アーレスよ、頼むよ。

　オレは眼帯を外して、左眼の魔眼の力を全開にする。

　魔眼が……残酷な現実を、教えてくれるのさ。そうだ、あの少女は……あのハーフ・エルフの少女は、『手術』されている。腹に……『何か』を埋められている。そして、傷口は縫われたんだ。

　……ああ、チクショウめ……ッ！！

「……ガラハドッッ。あの、クズ野郎め……ッッ」

　絶叫しそうになるほどの怒りを、奥歯を噛んで殺すのだ。オレは獣のような表情をしたのかね？その深刻な怒りから、リエルとミアは、あの少女こそが『オレ専用の罠』だと悟れたようだ。

　そうさ。

　オレの魔眼なら、あの子がどんな状態に置かれているか―――いいや、『あの子たち』が、どんな状態に置かれているのか、ここからでも分かるんだよッ！！

「……ソルジェ。どういうことだ？」

「……あの子は、腹の中に『爆弾』が埋められている」

「っ！？」

「そ、そんなことって……ッ！？そ、それは、すぐに、爆発するのか！？」

「……いいや。時計が……時計が、カチコチと動いている。時限式だな」

　そうだ。

　ガラハド・ジュビアン。あのクズ野郎ッ！！……子供をエサにして、オレを爆殺する気かよッ！！

「じゃ、じゃあ……そのタイマーは、いつまでなのだ！？」

「二万の援軍が、到着するよりは先のはずだよね……っ」

　そうだ。ミアは理解している。この罠のルールを。二万の援軍がここに到着するより先に、オレたち『パンジャール猟兵団』が何かを仕掛けるためにここに来るとガラハドは理解している。

　だから？二万の援軍が到着するのが、オレたちにとっての時間切れ。つまり、それより先に襲ってくるオレを、誘導するためには、あの子の爆弾はそれより先に爆発するのさ。

「どれぐらいだ！？どれぐらい、時間が残されているのだ！？」

「……あと、十数分だ」

「そ、そんな……ッ！？」

「どうして、そんなに早く……ッ！？お兄ちゃん……まさか、他にもいるの？」

　ミアは、賢い。そうさ、オレとガルフで、戦場と暗殺に関することは教え込んでいるからだ。怒りに震えて、赤くなった涙目で、泣きながらだって、冷静を装える。

「……ああ」

「うそ、そんなの……ひどいッ！！」

　リエルは感情を露わにする。彼女の視力と魔力の才ならば、あの子がハーフ・エルフだと気づいただろう。そうだ、オレとリエルが作るガキと、同じ立場の『狭間』の存在だ。感情移入してしまうのは、当然のことだ。

　だから、ミアがリエルのほほをパチンと叩いていた。

「―――ミア……」

「リエル。ここは、どこ？」

「……ッ！？……ああ。すまない。戦場だ。大丈夫ではないが、大丈夫。冷静に動く」

　いい仕事だぞ、ミア。戦場で冷静じゃなくなれば、ムダにケガしちまうからな。リエルは己を取り戻した。深呼吸で、無理やりに心構えを作る。ミアはそれを確認した後で、オレの方を向く。涙目で。

「……他に、何人いるの、お兄ちゃん」

「近くに檻がある。そこに６人だ。全部で７人。皆、幼い女の子―――多分だが、７才」

　そうだよ。

　ガラハド、貴様は、そういうクソ野郎だよ。

　知っているもんな？オレの『妹』が……『セシル・ストラウス』が死んだのが、その年齢だということを……ッッ！！そのために、そのためだけに、お前は……『狭間』の子を誘拐したのか！？それとも、奴隷として買って集めたのか！？

　ふざけやがってッッ！！

「……これが、ソルジェ専用の『罠』か……ッ。卑劣なマネをッ」

「……それに、『風』を操って嗅いだ。お兄ちゃん、地面に……」

「あの子の近くじゃないが、あの中庭に……大量の油も撒かれているな―――」

　クズ野郎め。執念深すぎるだろう。

　そうだ、あの７人の女の子たちの腹には、時間差で作動する爆弾がある。タイムリミットの……三時間半後までに、次から次に爆発していくスケジュールだよ。それで、オレを煽るつもりなのさ。

　セシルを……殺しているつもりだろ？オレの妹を、殺してるつもりだろう？それをオレに見せて、苦しめる気だな。お前は、これを考えて、これを実行しているあいだ、あの子たちの腹に、爆弾なんぞを埋めているあいだ……笑っていただろう―――？

「……クズ野郎めッ」

「……お兄ちゃん。行くんだね？」

「……おうよ。『お兄ちゃん』だからな」

「……ソルジェ。冷静になれとは言わない。だから、現状で最高の仕事を考えろ。私もミアも、お前の作戦を実行する。自分たちが死のうが、お前が死のうがな」

「うん。リエルの言う通りだよ、お兄ちゃん」

　……すまんね。本当に、すまんよ。

　オレは、愛すべき彼女たちを抱き寄せる。震える腕でね。恐怖ではない、怒りだけで震えているのさ。それでもオレは猟兵。『パンジャール猟兵団』の団長だ。怒り狂っていたとしても、プロだよ。だから、彼女たちの耳元に、作戦を告げるのさ―――。

　そうだ。

　クソ酷い状況だが、オレはこれを無視できない。

　あきらめるのが合理的だというのは、百も承知だが―――残念ながらね、オレにはこの状況でも、どうにか出来るだけの力があるんだよ。ムチャクチャ、リスクが大きいけどな。だから、逃げないよ。オレはね、セシルの『あにさま』だからじゃない。

　それもあるが、それだけでもない。

　オレが、『魔王』、ソルジェ・ストラウスだからだよ。

「……あの檻を観察した。十分な頑丈さだ。杭で四カ所固定されているが、まったく問題はない」

「ゼファーで、かっさらうんだな」

「そういうことだ」

「それで、爆弾は？」

「摘出するしかない。あの子が十数分後、なら……三時間半後まで、次々に爆発するだろう……計算高くて、細かいガラハドのことだ。おそらく、１５分おきで爆発するな」

「摘出するまでの時間は、それだけか！？」

「あまり深い場所には入っちゃいない。あの子たちも、その手術を受けて意識が保てているんだ。傷は見た目や印象より浅い。取り出せない深さじゃない」

「……そう、だな。縫い合わせている傷口をほどけば」

「私のナイフでも、行ける？」

「ああ。技量よりも度胸の勝負だろう。おそらく、すぐ摘出できる。大型の爆弾じゃない。火薬はわずか」

　ほんとムカつくね。火薬と魔術地雷の二段構え。どこまでも、猟兵の技術と知識を穢しやがって、あのクズ野郎……ッ！！

「呪い針を打ったのかもな。だとすれば、主な火力は、あの子自身の魔力か？」

「その仕組みは、君のほうが詳しそうだな」

「ああ！どうにかなる！救出さえ、出来れば……ミアのナイフでかっさばいて、摘出し、私が魔術で、術を停止させればいい！！あとは、エルフの秘薬と……傷口を縫合すれば、死ぬことはない！！」

「そうだ。後は『罠』だが……ヤツらは、きっと人質には興味がない。オレにだけ集中してくるはずだ」

　そうだ。そうでなければ？……死ぬのはヤツらの方だから。

「ああ。間違いなく、お前に全てが集中する」

「つまり、オレを『囮』にすれば、万事解決だ」

「……解決ではなく、罠にドハマりするだけだが―――」

「―――でも、お兄ちゃんが『囮』なら、あの子たちの多くを助けられる」

「おう。オレが引きつける、リエルとミアで、あの子たちをゼファーで運べ」

「……その後は……いや……いい」

「そうだ。それから先は、いい。オレが『囮』になるのは、計画通りだ。オレを罠に掛ければ、ヤツらは油断し……『本命』のβチームが、仕事を果たす」

　躾の悪い狂犬の対策。オレに食い付かせている内に、仲間たちは進むって寸法。これが一番、仕事を成功させやすいし―――罠に利用されている、あの子たちまで救える。これ以上の最良を期待するほど……オレは楽天家でもないのさ。

「……フフフ。泣きそうだが、泣かんぞッ！！」

　オレのリエルが、そう言ってくる。

　ああ。その強さと気高さと……泣きながらでも、そんな言葉を口に出来るお前のことを愛しているぞ。

「……お兄ちゃん。必ず……後で助けに来るからね。絶対に拷問されるけど、死んじゃダメだからね」

「ああ。それでいいぞ、ミア。ストラウスは、こういう時は笑うもんだ」

「……うんッッ」

　その愛しい黒髪を、オレの指がわしゃわしゃっと撫でる。

　くくく。いいね。オレたちほどの真の兄妹は、世の中にそういないだろう？

　血のつながりなんてモノよりも、絆のほうが強いのさ。

　そうだ、お前は、ミア・マルー・ストラウス。

　オレの妹だよ。

　そう。

　オレはシスコンで有名な、ソルジェ・ストラウスさんだよ？―――シスコンとしてね、この状況を見過ごせないのさ。だからね、アホな選択だと承知の上で、オレたちはそんな救出作戦を実行する。

　リスク満載。

　……アホな生き様かい？

　いいんだよ、オレはアホ族なんだから。

　それにね。誇りってものはね？命よりも大事なときがあるんだよ。大した誇りを持っておられない人々には、分からないかもしれないけれど。オレの誇りは、世界有数に輝いているんだよ。

　命惜しさに曇らせるほど、安い価値じゃないんだよね。

　あの子たちはね、いたい、いたい……と泣いているんだ。オレの耳に、届いているのさ。泣きそうになるよ、放っておけばいいのかね？そうかもね、常識あるヒトなら、皆そう言うだろ。他人のガキのために、ムチャして死ぬなんて、バカげてる。

　でもね、オレはそう思えない。

　どうにもね、セシルの叫びが聞こえているんだ。

　―――あにさま、たすけて、あついよう、あついようッッ！！

「…………くくくッッ！！」

　笑うよ……オレはストラウスのあげくに、猟兵でもあるんだからねッ！！

　どこか、狂っているだろう？

　愚かで、バカで、アホだろう？

　自分でもそう思わなくはないんだが、ストラウスも猟兵ってものも、そんなものだ。ああ、神さまよ？……ありがとうよ。９年前の、やり直しだ。

　人間びいきの神さまからすれば、亜人びいきの魔王のオレなんぞは嫌いだろうが。力で証明してやろう。この生き様で知らしめてやるぞ。オレはね、９年前より、強くなっているのさ……。

　助けることで、示してみせる。

　なあ、オレの『力』をね……あの世から見ていろ、ガルフ・コルテス。アンタを継いだ、どっちの猟兵が、本当に怖い存在なのかを……これからアンタに見せてやるよッ！！

　―――ソルジェとガラハド、『白獅子』ガルフ・コルテスの『息子』たち。

　最高の殺戮者なのは変わらないけれど、戦いの哲学は大きく違っているよ。

　ガラハドはね、『狂気』で敵を壊していく。

　あくまでも、『理性』に訴えかけるシステムってことさ。

　―――ソルジェはね、そうじゃないんだよ。

　圧倒的な暴力で敵そのものを壊してしまう、策なんて、彼の本質ではないんだよ。

　ソルジェはね、『恐怖』で敵を怯ませていく。

　ただひたすらに、『本能』へ刻みつけていくんだよ……。

　……さあ、団長同士の力比べさ、『狂気』と『恐怖』。どちらが、怖いのかな？