元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『風の帰還』 その15

「……あら？サー・ストラウス、どうしたの？」

　ジャスカ姫はシャナン王の部屋で、長話を楽しんでいたようだ。侍女たちに通されたオレは、彼女をあの小汚い『ボルガノン』の砦に連れ戻すための言葉を口にするのが、なんだかためらわれる。

　高級家具があふれるこの豪奢な部屋、そして高級スイーツにあふれたテーブルを見ていると、あのボロボロのみじめな砦に連れ戻るという行為が、彼女に相応しいのかどうか。

　ジャスカ姫は、もうこの国のカリスマだ。王城に留まっていた方が、正しいのかもしれないな。

「ああ。帰るのね？ええ、分かったわ！！ねえ、そこのメイドさんたち？この甘いお菓子をたくさん、包んでくれるかしら！？あっちの砦には、可愛い女子が三人もいるのよ！！」

「ふむ。食糧と武器、そして人員も送り込むが……菓子も持たせよう」

　何だかんだで姪っ子には甘いんだろうな。シャナン王がそんなことを言っている。ふむ、彼女も戦士か。この贅沢な空間よりも、戦友たちがいる場所を望むか。いや、旦那がいる場所か？

　いかにも、この姫らしくていいではないか。

「……ん」

　彼女に感心していたオレの瞳が、彼女の背後にある彫像を見つけていた。見覚えがあるな……『魚』の像か……ふむ。オレはガンダラから返却されていた道具袋に、武骨な手を突っ込み、ガサゴソ中を探っていく。

「どうかしましたか、団長？」

「どうしたの、サー・ストラウス？王さまの前で、また変な行動？」

「心外だな……オレは、いつもマトモな世渡りを心がけている」

「ハハハハハハハハハッ！！」

　どういう意味の爆笑だね、シャナン王よ？

　まあ、深くは考えないけどね。傷つくだけだろ？分かってるよ、その笑いの意味がオレの精神衛生上、良くないことだってことぐらい。

　オレの指が、そのアイテムに触れていた。

「……よし！！あったぜ！！」

　そうわざとらしくアピールして、オレはこの場にいる連中の視線を集めるのさ。オレがそこから取り出したのは、隠者ガルードゥのほこらでミアが回収していた『鍵』さ。ミア曰くの、『何か大切そうな鍵』。

「あら。それ、まだ持っていたの？」

「何だね、それは？」

「……隠者ガルードゥのほこらで回収した、『何か大切そうな鍵』だ！」

「ガルードゥ……あの忌々しい狂人か」

　王とヤツとの人間関係が垣間見れる一言だった。ああ、彼らはやっぱり仲が悪い。根が深そうだな……数十年来の憎悪の交流があったのかも？

「ヤツの品か？正直、窓から捨てて欲しくなる。ワシを狙って呪いを吐きそうだ！」

「……まあ、待ってくれ。何かコレさ……ほら、見てみろ？外れるんだぜ？」

　オレはその鍵をキュキュキュっと捻って、二つに分解する。鍵の部分と、魚の飾りが外れていた。な？面白いだろ？

「だから、どうしたのだ？」

　王にウケが悪い……。

「もう、あんな変態ジジイのコト忘れましょ？窓から捨てなさい」

「君らね……こんな細工が施されたアイテムに、興味とか無いのか？」

「ドワーフ王はそんな壊れた鍵などいらんよ」

「ドワーフの姫もいらないわ。変態野郎のコトを思い出して、妊娠のゲロがあふれそう」

　……だから、それは『つわり』だぞ、姫よ。

　くそ。こうなれば、『探検家』よ！！オットー・ノーランよ！！その偉大な探索能力と膨大な知識量で、コレがどんなアイテムなのかを分析―――って、いない？

　背後にいたはずの大人しい系の男子が消えているぞ？……あ。いた！！アイツ、オレが目をつけていた『魚』の像のトコロにいる。もしかして、ソレは、やっぱり、コレと関係があるの！？

「オットー！！そこにも、何かあるのか！？」

「え？……ああ。そうですね、ありますよ？」

「え？像が？」

「その像が、どうしたというのだ？」

　ドワーフ・セレブどもが食い付いてきた。オレのクソみたいなガルードゥの鍵よりも、この豪華な部屋の調度品の方に興味があるそうだ。そりゃそうだな。

　分かるよ？

　自分を呪っている根暗野郎の居住地から持ってきた『壊れた鍵』なんて、オレだって窓から投げるかもだし？

　……それに比べて、この１メートル５０センチはある大きな石像だよ。王家の部屋にあるような調度品さ……うん。こっちのが大事！

「シャナン陛下、この像は、いつからここに？」

「分からぬな。我らが子供の頃にはすでにあった。何代も……あるいは、もっと大きな桁の数の王たちと、共に過ごしてきたモノかもしれない」

「ふむふむ。なるほど……」

「で。どうなんだ、それのどこが気になるんだ、オットー？」

「まずは……この目ですね？」

「目玉が！？……どうした？」

「それがですねえ」

　オットーの指が、その大魚の目玉を押した。いいや、押して、横にスライドさせる。

　ズズズズ！

「回ったわよ！？」

「なんと！？そんなところが、動くのか？」

「……王よ。子供の頃からあったのだろう？目玉ぐらい突いてみないのか？」

「そんなことをしているほど、余暇の多い生活はしておらんかったわ！！」

「そ、そうか……」

　たしかに王位を巡って兄弟たちで殺し合ったり？ガルードゥみたいなカルト野郎どもに嫌われたり？……ああ、兄貴と一緒に、地下迷宮を制覇したりしないといけなかったんだもんな？

　魚の像の目玉なんて突けるほど、ヒマのある子供時代ではないか。

　オレ、恵まれていたんだな？王、バッタとか捕まえたことも無さそう……。

「……ふむ。それで、オットーくんよ？それは、何だ？」

「んー。多分、『鍵穴』ですね？」

「コレかッ！！」

　オレはドヤ顔で掲げる。その二つに分解された『壊れた鍵』を！！

「でも？この目だま、くるくる回るだけで、『鍵穴』なんて、ないわよ？」

　人妻妊婦姫がその細い指で『魚』さんの目玉をぐるんぐるん大回転させる。回る。そうか、縦に軸が入っているのか？……天球儀みたいに回り続けるだろうな。

「あーあ、サー・ストラウスがまた知ったかぶりを発揮しちゃったわね？」

　え？

　あの女……ッ。くそ、クライアントでも姫でも、あと妊婦でも無ければ、悪口言い返してやるのにッ！？

「いえいえ。この鍵は、いるっぽいですよ？」

「やっぱりか！！オレとミアの勝ちだぞッ！！」

「で。何なのだね、その壊れた鍵は！？」

　オットーは、オレから受け取った『鍵』と『魚のかざり』を左右の手に持つ。

「なあ、それが鍵なんだよな！？」

「この『鍵』の部分……鍵に見えて、じつはそうじゃないんです」

「……ん？」

「どういうこと？」

「もったいぶらずに、教えてくれんか？あのクソ暗殺者のソレは何だね？」

「この鍵の凸凹は……暗号ですね」

「暗号が、その凸凹に刻まれているというのか、オットー？」

「ええ。『右に７回、左に９回、右に４回、左に８回』……ですね」

「そういう鍵ね！？任せなさい、盗賊スキルもゲリラの必修よ！！」

　盗賊姫が黒い履歴を語ったが、王さまは聞こえなかったフリをした。

　ああ、健康的な判断だ。彼女の半生をほじくり返しても、やさしい記憶は出て来ないだろう。ロジン・ガードナーとのロマンスにさえ、オレは興味ないし。

　盗賊の技巧を指使いに宿らせて、ジャスカ姫は『魚』の目玉を回転させていく、ああ、つまりダイヤル式の金庫だろうね。ジャスカ姫が舌舐めずりをしながら、その作業を完成させる。

　ガチリ。

　何かが外れた音が聞こえる。そして？次の瞬間、『魚』の口が開いた、ガコン！と指を挟んだら骨が砕けそうな音と共にね。

「まあ。この『魚』、口のなかに牙と……ヘコみがあるわよ？」

「『終わりが沼の大魚の口へ、小さき魚の勇気を差し出せ』……鍵のヘコみに、古代の南方ドワーフ語で、彫られています」

「そう。じゃあ、サー・ストラウスの出番ね？」

「ん？オレがやってもいいのか？」

　こういうの、好きだぞ？分かってくれたのか、ジャスカ姫？さすが人妻、男の心理を知り尽くしているな！！

「いや。だって、勇気とか書いてあるんでしょ？勇気は代償をかえりみないわ。牙が降りてきたら、指とか手を、はさまれて潰されそうじゃない？」

「……オレのなら、いいのか？」

「いいえ？貴方なら、どうにかするでしょ？私は、繊細だもん、妊婦だし？」

「……べつにいいけどよ？」

　妊婦を盾に取られると、どうにも弱くていけないな。オレはあきらめのため息を肺から出して、唇を不満げに尖らせつつ、オットーから『小さき魚』を受け取るのさ。

「……さて、これを……ふむ。なるほど、この角度でなら、ガッツリと挿せそうだ」

「ええ。そのままゆっくりですよ……団長、慎重に。奥まで挿したら、即、腕を抜いて」

「おうよ、パターンは読めてる―――」

「―――バクンンッッ！！」

　盗賊姫がやると思っていたコトをやり、それでもオレは妊婦のご機嫌を取るために、素早く手指を魚の口から抜いた。

　クソ女め、爆笑してやがるぜ。ああ、妊婦じゃなかったら……クライアントじゃなかったら……ああ、いいや。止めておこう。

「だ、団長。私がやりましょうか？」

「いい。オレの指なんて、こんな魚に食われちまえばいいんだよ」

　自虐しながら、作業を再開。まあ、途中まで差し込まれている『魚』を『大魚』の喉奥に突っ込むだけの簡単なお仕事―――からの、即座に手を出す！！

　ガギュンンンッッ！！

　ハハハ！！……野蛮なドワーフ文化め。ベタな罠だが―――ちょっとは威力を考えろ！！そんな音させているモノに噛まれた日には、成す術もなく手首が消えているぞ！！

　常識がなく、あるのは威力だけ。そんなドワーフ文化に激怒したオレがいた……だが。オレの怒りとかには他の三人は無関心のようだ。

　まあ、いいよ。オレだって、グググとかいう音を立てながら、床の一部が開いていく光景に見入っているもの。今このとき、最も驚いていたのは、ずっとここで生活していた王だった。

「ああ、なんと言うことだ？」

「……ロマンを感じるよな」

「バカを抜かせッ！？あんなクソ外道のガルードゥが、ワシの部屋の隠し通路の鍵を持っていただと！？……タマが無事だったのが、奇跡のように感じるわい」

　あの去勢済みの狂ったジジイが、アンタのタマを刈り取りに、この通路から這い上がって来るのか……ほんと、グラーセスのドワーフ族って何考えているんだよ？もっと、普通の生活が送れないものなのか？

　まあ、いいよ。他人様の文化にドン引きすることなんて、旅慣れたオレにはよくあることさ。それより今は、ロマンを追いかけたい。ドワーフ王の隠し通路？そりゃ、入るだろ？

　オレとジャスカ姫とオットーがその通路に近づく。よく見れば、王までいる。

「王よ。おたくらの文化は粗野で残酷だ。やめておいた方がいい」

「大きな誤解を受けているようだな、客人」

「そうかね？少なくとも、ついさっき片手を潰されかけた。入り口でそれなら、奥はもっと危険かもしれない。貴方はここで―――」

「―――君は、自分の寝室の床に、こんな穴が開いてるのに、他人に調査を任せるか？……調査隊が戻って来て、大丈夫。そんな言葉をくれたとしても、気になって夜も寝られないだろう？」

「たしかに。では、参りましょう。オレとオットーが先に行きますよ」

　オレたち庶民なんて、ドワーフ文化の盾になってやるよ……そんなヤケクソな気持ちもあったが、この通路は意外と短くて安心した。罠も、結論から言えば、一つもなかった。

　そして……その通路の奥に、オレたちは『古い鎧』と、壁画を見つける―――。

「お宝ね！！」

「君のところの財宝だから、盗んでも得にも損にもならないな」

「夢が無いことを言うわね？」

「オットーくん、その鎧は？」

「……古い『鎧』ですね……５００年は昔のモノです……」

「だから、ボロボロなの？」

　そう考えるのも納得のいく考え方だけど。オレはそうじゃないと確信する。その鎧は、飾られているが……偉大な王を称えるためでなく、狩った獲物を見せびらかすように吊している―――そんな印象を受ける。

　なぜかだと？……鎧を掛けた台座に、あまりに乱雑に掛けてあるし……何よりも戦闘の痕跡だらけだ。数カ所に穴が開いているし、この大きな裂け目は、太刀……いや、斧によるものだろうね？鋼が裂かれて歪んでいる……おそらく、それが致命傷。

　さらに、奥の壁画も印象的だった。

　王冠をかぶった戦士が、赤く染まった池に半身を沈めている。槍と剣と、斧と矢。それらが彼には突き立てられたまま、うなだれている。目は見開いたまま。そして壁画の四隅には、民衆を現すドワーフたちだろうか？

　兜、羽根つき帽子、神官の頭巾、はげ頭のドワーフたちが、『王』を睨んでいた……。

「……王よ。これは、王家への挑戦に、成功した者たちのレリーフかね」

「……そうだろう。これは、我らの歴史にある、『血の滅び』―――王権を、四大諸侯らが奪い取った物語だ……ククク！探していた、最後のピースが、ワシの足下にあるとはな」

「叔父上？こんなクソ縁起悪いモノを探して、どうする気ですか？」

「……なるほど。王が、『沈む』―――ここにも、『忘れられた砦』と同じような装置があるっていうことか」

「うむ。そうだ、赤毛よ。おい、オットーくん！」

「ええ。この壁画……うなだれた王の『目』が、『スイッチ』となっています」

「……つまり、押しちゃったら？」

「王が『沈む』……『王城』あるいは『王都丸ごと』、濁流に呑まれるのかもな？……ククク。なるほど、この赤い池は……王の血があふれただけではないのだな。民の血までが融けた赤だとするのなら―――仕掛けの威力は十分そうだ」

　―――そうだ、それが最後の一欠片。

　それで、ソルジェたちの『策』は完璧となった。

　あとは作戦を実行するだけさ……ああ、あと、嬉しいこともある。

　王はその『鎧』を融かして、最高純度の魔鋼を取り出すことを許したよ？

　―――最高純度の、魔鋼だよ。

　売るも良し、何かの武器や防具に変えるも良しだ。

　いい褒美だねえ、ソルジェ。

　鎧を直すかい、それとも―――君が今、考えたことに使うのも良いよね。

　全てには、そうだ―――『寿命』があるんだ、『再生』を願う夜も近いのさ。