元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『風の帰還』 その14

　さて。ガルフ・コルテスのマネしてみると、色々なことに気づかされるものだね？皆、『酔っ払いには警戒しない』もんで、色々と重要なお話しもしてくれる。

　ああ、ガルフよ。

　アンタがときどき分からなくなるね。

　飄々とふざけて生きていたのか？……それとも、そのフリをしながら、ヒトから大事な情報を抜き取りまくっていたのか？

　酔っ払いのフリも……してみるもんだな。

　まあ、少々、本気でアルコールが回ってはいるんだがね？

　ガルフも、こんなだったのか？

　半分ふざけてて、半分は本気……でも、怖いだけのオレでは、聞けなかった言葉を多く聞けたし……プライド高そうで、家柄も良く、言うこと聞いてくれなさそうな若いマリー・マロウズちゃんも、しっかり躾けられただろ。

　こういうオレの行動も、ぜーんぶ、ガンダラくんの大きな手のひらの上での出来事なんだろうね。だから、ドンドン酒を飲めとまで言うのさ！

　このバカな行為に意味は大きくある。戦術的な意味さえあるよ？

　まずは信頼関係の構築。オレを宣伝しておきたい、『強さ』も『怖さ』も見せつけただろう？『一対一』でオレに勝てるヤツはここにいない。絶望するぐらい、オレはそれらを見せてやった。

　だから、『楽しいお兄さん』という面も宣伝しないとね。君たちの仲間ですよ、敵意なんてありませんよ……そう説得してもいるんだよ。外交ってやつをしてる。

　あんまり、オレをアホ族だと思わないでくれよ？そこそこ、戦については頭が回るのさ。

　だいぶ仲良しアピール出来たんじゃないかな。

　ほんと……コレは必要だよ。ビジネスの一つさ。だってね……ちょっとさ、調子に乗ってギュスターブを殺しかけた。

　力を見せつけるつもりだったが、あの若手が想像以上に強いし、根性あった。だから、本気を出していたね。殺意こそ無かったから切れ味は鈍かったけど……その分、強さを発揮しすぎてしまった。

　……ドワーフどもが、引いてしまうほどにね？

　姫の演説のおかげで、彼らは目覚められたが、闘志が掻き消されていた―――『人間』に対する恐怖。それを作ってしまったのは、悪いコトだよ。

　しょせんオレは、彼らの中では『人間』でしかない。そして、『オレ／人間』への過度な怯えはドワーフたちの士気を挫いてしまうだろうよ……。

　それは、あまりにも良くないことだ。敵に怯えるという心理は、サイアクなことだ。力が下のヤツにでも、負けてしまうようになるからね……。

　でも、『人間』が酒飲んで、うろついてたら？

　『人間』に対する『恐怖』は、いくらか薄まるだろ？……オレの名誉を犠牲にしてね、オレは献身的にグラーセス王国に貢献しているというわけだ。

「―――というわけです。分かりましたか、団長、そしてオットー？」

「ええ。ガンダラさん、全部、覚えましたよ」

「頼みますよ、オットー。私は陛下について動きます。姫の砦の方は、団長と貴方にお任せします。つまり、副官代行、頼めますね？」

「はい！不詳、オットー・ノーラン。全力で、ソルジェ団長をサポートしますよ」

「ならば、安心です。それで……団長、作戦概要の把握は出来ましたか？」

「……ああ。いい策だよ。緻密で細かくて、そして大胆だ。じつに君らしいね」

　ガンダラから作戦の全てを説明され終わった時、オレはそんな言葉で締めくくった。だから？彼もオレのことを労う。なにせ、オレたち仲良しコンビだもんね。

「団長も、お疲れさまでした」

「ああ。いい外交だろう？……オレも楽しかった。オレは、ちゃんと『人間』の水準を下げられたかな？」

「……ええ。酔っ払った貴方を見て、ギュスターブ殿を殺しかけた時に生まれたしまった『恐怖』も、かなり弱まったでしょう―――」

「ここからも、見えたのか？」

「ええ。昼前からドワーフの才能たちと、ここに籠もって、策を作りあげていました。ですが……伝わりましたよ、ギュスターブ殿を応援する声と―――貴方の荒ぶる力に怯えて生まれた沈黙も」

「やりすぎたかね？」

「幾分か」

「……でも、それなら姫の言葉も冴えただろう？」

「ええ。いい演説でした。彼女らしく、感情たっぷりです。まさに、『荒野の風』が戻った―――マリー・マロウズでさえ、涙を流していました」

「『荒野の風』の生き様を、よく伝えてくれたよね。この亡国の危機に際しては、彼らにとって最良の希望だったのだろう……後は―――」

「―――勝つだけ、ですな」

「おう！さて……シャナン陛下のところに行って、姫さまを回収しよう」

「私はここで作戦を煮詰めますよ。では、オットー、頼みますよ、団長を」

「こちらは任せて。貴方も、ムリをして体を壊さないようにして下さいねえ？」

「……ええ。ありがとう。気をつけます」

「オットーには、みんな素直だな」

「彼の人徳ですよ」

「あはは……面と向かって言われると、照れますねえ。さて。それでは、団長」

「ああ。それじゃあな、ガンダラ。死ぬなよ？」

「ええ。お二人も」

　名残惜しいが、ビジネス優先。オレたちは滅びる定めの国を存続させなくてはならない。ムチャなことを言っていることぐらい、分かっているよ。

　それでもあきらめない。

　全てを尽くして、勝ってみせるぞ、今回も―――。

「……おや。団長」

「ん？どうかしたかい、オットー？」

「見て下さい。いい月ですよ？」

　そう言われて、オレはその言葉に窓の外の夜空へと誘われる。うむ、たしかにいい月だった。白くて、丸く……満ちている。欠けるところはないようだな。

「高山地帯のせいか、空気が澄んでいて……普段よりも美しく見えますねえ」

「ああ。いい月だ」

「酒が美味しくなりますか？」

「うん。でも、今は酔い覚まししながら歩く」

「肩に担いだひょうたんの中には、まだあるのでしょう？」

「ああ……でも、今は月が見たい。いい月だ……ガルフを思い出す」

「……ええ。白い満月に、欠けたところは無い日でしたね」

「最後の夜に酒を飲んだぞ？」

「そうでしたね」

「そして、オレは『パンジャール猟兵団』の団長になった」

「はい。私たち１２人に異論はなかった。皆が、貴方を認めましたよ」

「そうだね。照れるけど、本当に誇らしいことだ」

「これまで、幾つもの集団に所属して来ましたが、ここは最高です」

「うん。オレもそうだ。こんなに居心地の良い場所はない」

「ええ。ガルフ・コルテスと、ソルジェ・ストラウスの『風』に満ちている……二人は大きく違いますが、自由への渇望は、よく似ています……」

「……でも。だいぶ、変わって来ちまった」

「……ええ。前団長であるガルフ・コルテス氏は……『大義』を背負うことは嫌っていましたから」

「ああ。ガルフは、自由だった。全てから自由……守るべきモノは、最小限でいいとしていた。その哲学のおかげで……皆、無事だった」

　そうだ。これだけの強さを持つオレたちだ。

　大義を持たずに生きれば？

　死ぬことはない。

　帝国から隠れて生きれば、安全だろうよ。

　それぐらいは出来る。『オレたちだけの楽しい人生』ならば……。

「オットー」

「なんでしょうか？」

「……オレはさ、ワガママかい？」

「……そうですね。ある意味では、コルテス氏よりも、欲深い……」

「……だよね」

「彼は、『私たちだけでいい』と考えていました。大義など、背負い、それに囚われた戦いで不幸になることを、拒絶していましたね」

「そうさ。でも、間違いとも言えない。彼の選択ならば、オレたちの被害を免れる」

「……そうですね。帝国は大陸最大の覇権国家です。それを打倒するのは、あまりにも遠い道ですよ……ソルジェ団長は、『世界が欲しいのですよね』？」

「うん。自由な世界を創りたい……それって、傲慢だろうか？」

「ええ。傲慢ですよ。それでも―――」

「―――それでも？」

「命を費やすに足る、大きな野望だと思いますよ！世界を、手に入れるなんて」

「そういうの、オットーはワクワクしてくれているかな？」

「ええ。私だけじゃなく、『パンジャール猟兵団』の全員が」

「……へへへ。オレは、ガルフを超えられるかなあ？」

「超えているところもあるし、永遠に及ばないところもあるでしょう」

「……素直な言葉だ」

「ですが、団長は納得して下さるのではありませんか？」

　うん。

　そうだ、納得している。

　だって、オレとガルフは別人だから。

　超えてる部分と、劣っている部分があってもいいのさ。

「―――ガルフは、今のオレたちを見て、どういうのかな？」

「面白いコトやりやがって、ワシにも参加させやがれ！……とか？」

「……そうだな。危険な仕事は嫌がっていても、最終的には賛成に回っていた」

「派手なコトも、好きな方でしたからね」

「ああ……巻き込めば、ついて来てくれたんだろうな……今度みたいな戦にもね」

「彼も我々、『パンジャール猟兵団』のメンバー……『最強の傭兵』……猟兵ですからねえ」

「器用なじいさんだったな」

「ええ。経験値の塊のようなヒトでしたね」

「そうだ……そして、囚われることはなかった」

　誰よりも自由で、誰も憎まなかった。

　オレは多くを憎んでいるな―――帝国にまつわるモノの多くを。

　ガルフ・コルテス。

　オレは、団員たちを守れているかな？

「―――団長」

「なんだい、オットー？」

「迷われる必要はありません」

「どういうことだい？」

「我々は、好きで、貴方の道についてきているのですよ？だから、何の責任も感じないでください。我々は、『家族』。たった一つの群れです。行きますよ、地獄の底まででも」

「いいや。そこじゃない」

「え？」

「オレたちは、やさしい『未来』にたどり着くのさ」

　―――ソルジェだって、迷いそうになるときもあるのさ。

　愛する『家族』を、危険にさらす？

　そのことに、葛藤はいつだって付きまとうのさ。

　それでも、いつも迷いは消える……自信家の顔に戻るんだ。

　―――いいか、オットー。

　オレたちは、大陸最強の『パンジャール猟兵団』。

　あらゆる敵を切り裂いて、この粘っこくまとわりついてきやがる不自由を！！

　ぶっ壊して、食い千切って、『未来』へ行こうぜ？

　―――そうだよ、僕らは迷う日もあるけれど、覚悟を決めている。

　戦うよ、自分たちが『正義』と掲げた『未来』のために。

　そうだ……戦うよ……ガルフ・コルテスの『影』とだってね……。

　知っている、理解している、彼の強さは、異常であったこと……。

　―――僕らの『父』が、普通の存在であるわけがない……。

　ヒトには幾つかの貌があるものさ、ガルフ・コルテスだって、そうなんだ。

　……彼の『影』を継いだ者が……アミリアから旅立っていた。

　二万の帝国兵士たちと共に、ガラハド・ジュビアンたちが来る……。

　―――決めなくちゃならない、どちらが真の『猟兵／最強』なのか……。