元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『風の帰還』 その8

　―――戦の最中であれど、蛮勇なるドワーフ族は酒宴する！！

　姫が帰還したのだ、『荒野の風』の娘が戻った！！

　シャナン王は、兄を慕う強攻主義者たちにアイドルを放つ！！

　ジャスカ姫は、彼らの支持を集めてしまうのさ！！

　―――彼らはジャスカ姫で、自分たちの誇りを強めようとする。

　彼女を取り込み、謀反さえ企もうとしている？

　いいや、そうではないのさ……彼らが焦がれているのは神話だね。

　『荒野の風』のように、激しく生きて、激しく散りたいだけだった。

　―――ヒトの心は愚かだから、死ぬときさえも美学を求める。

　死を背負った者が見せる強さはあるね、それは消えゆくことを恐れぬ命の力。

　でもね、そうじゃない力もあるんだよ……姫は、死を超えてここにいる。

　その彼女を？死を願うバカごときが、操れるわけがないだろう？

「―――シャナン王よッ！！そんなことはあり得ない！！」

「そ、そうだ！！姫が、『敗北者』であるレイド・サリードンの軍を継ぐのは、まだ認めようではないかッ！？だ、だが……その異邦の男を、『貴族戦士』に任命するなど！？」

「ありえぬことだ！！」

「王国二千年の歴史を紐解いても、かようなことなど聞いたこともないッ！！」

「今度こそ、大地母神の呪いを買うぞッッ！！」

　……へへへ。

　さっきまでの祝宴ムードが台無しだよ。オレ、世界で一番のドワーフの天敵にでも就任しちまったみたい。ああ、オレが頭のおかしい竜騎士サンで良かったぞ。

　そこらの凡庸な青年実業家ごときではな、この殺気立つ厳つく酒臭いオッサン戦士どもの群れを前にして、こんなに楽しげな気持ちになれないだろうなあ？

　くくく！！

　最高だぜ、笑いが出てしょうがねえぞッ！！

　強いヤツらが、そこら中にいやがるんだからなッ！！

　なあ。アーレスよ？ドワーフほど強い戦士たちならば、オレたちの『食欲』も十分に満たせてくれるよな？……戦いてえ、片っ端から、かかって来いよッッ！！

　―――さあて、シャナン王よ。おあずけはナシだぜ？狂犬よりも狂暴な竜騎士サンに、いつまでも好物の肉の前で、待ちのお座りなんざ、出来ねえってハナシだぜッ！？

「―――待ちなさい、戦士たちよ」

　……そして、凜然とした言葉が酒宴の場に響いていた。

　殺気立つドワーフの上級戦士たちが、発言者のことを見ていた。そう、彼女だった。ジャスカ・イーグルゥ姫だ。段取りと違う。ああ、シャナン王め笑っている。アンタのサプライズか？……それとも、彼女の将としての才か？……どちらにせよ、見ものだな。

「ひ、姫？」

「いいかしら、ドワーフの戦士たち？」

「な、なんですかな？」

「納得できないのは、分かる。あの赤毛のことを、貴方たちは知らないもの」

「そうです！！そ、それに……彼はドワーフではない！！」

「あら。私も、半分は人間だけれど？」

「で、ですが、半分は『荒野の風』の血ですぞ！？偉大な王家の血です！！」

「だが……彼はドワーフなどの血は、一滴も引いていない異邦の人間だ！！」

「『騎士』とやらの言葉に飾られようとも、シャナン王と貴方の策は、人間を『貴族戦士』に定めるということです！！」

「ウフフ。そのことが、気にくわないのね」

「そ、そうです、それに、だいたい貴方のことだ―――」

　ドガン！！

「あはははははッ！！」

　オレだけが爆笑してた。空気読めてない？

　でも、サイコーだったじゃん、今のパンチ？ジャスカ姫ってば、自分に詰め寄ってきたドワーフの貴族戦士を、一撃でのしちまったぜ！

　そうだよ、『狭間』には、妙に能力が高いヤツがいる。うちのギンドウとか、今この場にいるジャスカ姫だってそうだ。

「―――妊婦で人妻で将軍で、そのうえ誇り高きグラーセスの王族の私に……弱く臆病なタマ無しドワーフごときが、気安く近寄るんじゃない」

「な、なんですと！？」

「わ、我々を侮辱しているのか、ジャスカ姫よッ！？」

「分かっているのかしら？今ね、戦時下よ？殺し合いを全力でしている最中なのよ？強い男がいるでしょ！」

「そ、それは我々だった理解している！？」

「理解していない。実践出来てなければ、理解しているとは言えないわ」

「ぬ、だ、だが！！ドワーフの戦の美学を！！死に様の美学を軽んじるのか！？」

「国家存亡の危機だからこそ、我々の血だけが、この戦に参戦すべきなのだッ！！」

「異邦の、しかも『敵と同じ』、人間族の戦士など、認められるわけがなかろう！！」

　―――『敵と同じ人間族』か。

　なんとも、オレには反論しにくい言葉だよ。狭量な意見ではあるものの、それは事実とも言えることだから。

　だが、本音を吐き出せてスッキリだろ？オレにもアンタらにも、その事実は引っかかるところらしい。

　人間と亜人種。

　気にしないでいられるほどの自由は、なかなかヒトは持てない。

　さて。どう切り返してくれるんだ、我が妻の親友よ？二つの血をもつ、定めの姫よ？オレの探す答えの手がかりか―――あるいは、答えそのものを教えてくれ。

「……ふん。男って、本当に細かいことでうるさいのね。人種だとか、国籍だとか、そんなクソどうでもいいことで、私の戦を穢すんじゃないわよ」

「な……ッ！？」

　ああ。またオレの口元がニヤリってなる。だって、いい動きだ。姫が肉切り用のナイフで、貴族戦士のひとりの首根っこに押し当てていた。アレでも殺せるよ？ドワーフのナイフは、切れ味がいいからね。

「勝つ気がないなら、ここで死ぬ？そんな弱兵は、私の国にはいらないわ」

「か、勝つ気ならば―――」

「―――負けの美学を語る男に、『未来』を背負う資格はないのよ」

「……ッ！？」

「でもね。貴方たちが正しいかもしれないから、強さで証明してくれるかしらね？」

　姫が殺気をゆるめて、ドワーフのアゴ髭を掴む指から、いきなり力を抜いた。戦士が、バランスを崩して、酒宴の料理が載ったテーブルに転けてしまう。

　姫は、そのナイフを彼の頭の隣り合った、焼きイノシシの頭部に投げつける。いいね、刺さったよ、見事に。

　誇りを穢された戦士は、怒り心頭といったご様子だ。

　さて……オレの姫は妊婦さんだ。君らの小汚い指を、一本でも触れさせるわけにはいかないよね……？

　オレはイスから立ち上がる。

「もう、お腹はいっぱいかしら、サー・ストラウス？」

「ああ。腹ごなしの運動は、いつでもいけるぞ」

「なら。ちょうどいいわね？……ドワーフの戦士たちよ！！アンタたちの『強さ』と『正さ』を、この男にぶつけてみたらいい。もしも、勝てたなら、彼を殺していいわよ？」

　サイコーに痺れる言葉だな。

　オレの命をクライアントは軽く見ているのか？いいや、信用されているだけだって、分かっているよ。

　いきり立つドワーフたちが、大声で歌う。殺せ、殺せ、殺せ！！ああ、サイコーに盛り上がってきたじゃないか！！

　さて……ああ。やっぱり、君かね？

　ここで酒を飲み始めてから、しばらくして君は遅れてこの場所にやって来た。そして一滴も酒を口にすることなく、ただ、オレを見つめていたな。

　ゲイだとするのなら、オレに妻が三人もいることを教えておきたいね。でも、君はそうじゃない。いや、性癖までは知らないし、興味もないが―――君は、オレの竜太刀を見つめているんだ。

　欲しいか？

　この大いなる力を秘めた、至高の刀が？

　……いいよ。オレに万が一でも勝てたなら、くれてやるさ。オレの首を取り、アーレスの新たな飼い主になれ。アーレスも文句はないだろう。

「ギュスターブ！！王国の若き戦士で、最も強い貴様が、我々に代わり、その赤毛の異邦人を殺せッッ！！」

「―――うむ。決まったな！！」

　ようやくシャナン王が出て来た。彼はその巨大な体躯を玉座から立たせると、その傷だらけの指で、窓を差した？……ああ、お外でやれってことか。

「闘技場ですかな、王？」

「いいや。君らの戦は、もっと大勢に見せるべきものだ。大広間。ワシの民衆たちの前でぶつかり合え。君らの『力』、どちらが上なのか、民に知らしめてみせよ」

「ハッ！！」

　ギュスターブがマジメに返事する。ふむ、武骨な男だな。しかもマジメ。いいね。君になら、もしもの時にこの竜太刀をあげたとしても悔いはない。

「じゃあ！行くわよ、ドワーフども！！サー・ストラウスと、王国一番の勇者の決闘よ！盛り上がってきたわね！！」

　妊婦さんがとても楽しそうで何よりだ。

　オレは鼻歌と軽やかな足運びで歩く彼女の後についていく。

　ドワーフたちも、その重い腰を跳ね上げて、足早に、この決闘の場へと向かうのさ。

「民にも知らせろ！！なんとも楽しみな、決闘の時間だとなッ！！」

「了解しました、陛下！！」

　陛下も盛り上げてくれてる。いいね、ドワーフ王国の野蛮なノリ。オレのハートに死ぬほど馴染むわ！！

「……負けぬぞ、赤い髪の剣士よ」

　姫とオレを追い越していきながら、ギュスターブはオレに告げた。

　静かに深い殺気。

　だが、憎しみは感じない。

　君はリスペクトをくれている。戦士としての技量だけで、オレを見て、判断し。最高の敵だと理解してくれているね。

　素晴らしい若者だ。

　オレより、ちょっと年下かな？

　いいね。マジメな鍛錬の成果で、オレに挑め。

　そうすることで、君は君の物語を表現しろ。それを読むことで、オレは君たちに与えねばならないコトを悟れる。

「……ああ。オレも負けないよ、ギュスターブ。オレの首を取れたら、君が欲しがっている剣を持っていけ。君なら、三人いる妻の誰も、君を恨まん」

「ああ。そうさせてもらう」

　うむ。好青年だ。

　正々堂々と戦い、オレを殺して、竜太刀を継ぐ？

　そんな男に殺されるのも最高だが―――まだ、今日は死ぬべき日ではないな。

「いい戦いになりそうね？彼は凄腕だわ。私が雑魚を仕留めてあげたから、いきなり美味しいところから食べられるわね！」

「たしかにそうだな」

　雑魚をいくら蹴散らしても、雑魚の骨が折れるだけ。明日からの戦にマイナスだ。しかも雑魚を潰しても評価は上がりはしない。

　それが、いきなりメインディッシュから……たまらないね！！

「喜んじゃって、狂戦士はシンプルなのね？」

「戦いに血が喜ぶのさ。それは、君にだって分かる感覚だと思うがね」

　あれだけ楽しそうに暴力を振るえる女だ。才能はあるはずだぜ。

「否定はしないわ。貴方よりはスマートに生きていると思うけれどね？」

「ゲリラのリーダーより、雑な生き方しているかね？」

「ええ。ちがうの？」

「……うん。否定はしない。自覚がないわけでもないよ」

　そもそも、オレもたくさんのゲリラ組織を回って、帝国と戦っていたワケだしね？死神あつかいされてて、全くモテていなかった、オレの暗黒時代さ。

「でも！盛り上げられて、良かった！！ゴハンをたくさん食べた後は、最高の戦士たちの剣戟の音が、うちの子にとって最高の胎教よね！！」

「いい子になりそうだ」

「もしも、この子が女だったら、貴方の息子の婚約者にしてあげる」

「良かった。母親三人は美女だけど、オレに似た目つきの悪いガキが出て来たら、女にモテない可能性もあるからね」

「でも。きっと、この子は男の子ね。次の子に、期待しなさい？」

「そうだな……おお。人々の集まりが早い！！」

　バカな国民性だ！！

　ウルトラ、親近感を覚えちゃうぜッ！！

「盛り上がってるわね！！」

「ああ。君の言葉で、本当に場が盛り上がった。いい仕事だね」

「賢い女だもの。あれぐらいは朝飯前よ。昼ご飯食べた後なら、さらに楽勝」

「なるほど、じゃあ、アホ族のお兄さんは、暴力の腕前を見せるよ。ガキの頃から、これだけは得意なんだよね！」