元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『ドワーフ王国の落日』 その2

「……団長、鎧を」

「いや、そんな時間は無さそうだ。竜太刀さえあればいい。サポート、出来るか？」

「大丈夫っす！！団長の……だ、第三夫人として、が、がんばるっす！！」

　カミラがやる気だ。ありがたいが、病み上がりの彼女にはムリはさせたくない。

「オレがフロント。お前が魔術でサポートだ。アレが……もしも『ヒト』と『地獄蟲』の混ざったモノなら……考えなくてはならんからな」

「……ヒトと、『地獄蟲』を……ま、混ぜる……ッ！？」

　言わない方が、良かったか。カミラのお人良しの脳みそなら、せいぜいヒトを補食した『地獄蟲』のような考えにしかならなかったのかもしれない。オレは第三夫人ちゃんのコントロールがまだまだかもな。

「……やれることが無いか、調べる。出来なければ、殺すことこそ慈悲だろう」

「……はい！！」

　すまないな、カミラ。こんな言葉で追い込むように覚悟をさせて。

　さて、とりあえず出たとこ勝負だな。何か分からんが、これ以上暴れれば……この『隠し砦』そのものが崩壊して、ケガ人やらガキのいるこの場所も、お終いだろうさ。

「ここには、子供たちもいるっす……っ。団長、行きましょう！！」

「……ああ。やるぞ」

　そしてオレたちは隠していた気配も魔力も全開させて、この小さな家のドアを蹴破り、『隠し砦』の内部へと踊り出て行く。

　『ガロリスの鷹』のメンバーたちは、右往左往しているな。パニックだ。ゲリラ兵とは言え、ここにいるのはケガ人と女子供。オレの判断では彼らは非戦闘員さ。

『ギャルルルルルルルウウウウウウウウッッ！！』

「右で吼えてるっす！！」

「ああ、オレにつづけ、カミラ」

「はい！！」

　オレたちは逃げ惑う子供たちのあいだを駆け抜けて、砦の中央部にある広場へと向かった。そこでは、オレの団員たちが奮闘中だ。

「あれは、ガンダラさんに、ミアちゃん！！」

　そうだよ。我が妹と副官一号殿が、巨大で醜い『地獄蟲』と交戦中だよ。そうさ、アレはデカい『地獄蟲』だな……名付けるなら『大地獄蟲』というところか。

　ムカデとカニとクモを混ぜた形状は同じだが、よりスレンダーで前傾姿勢を帯びて、不気味な形状をしていやがるな。『より攻撃的』、『俊敏性が高そう』、『リーチを伸ばした』……捕食生物としての特性の全てが強化されている、そんなイメージだ。

　そして、せいぜいクマぐらいのサイズだったはずが、コイツは明らかにデカい。なにせ、ゼファー並みの巨体になっている。高さにして３メートル弱。体長はあの太くてトゲが生えた尻尾のような物体を含めると、７から８メートルはありそうだぞ。

　デカい。そこが『大地獄蟲』という言葉をオレが発想した理由さ。未知の脅威をシンプルに考えて、分かりやすい名前をつける。それが慌てないコツだと、年寄り竜に言い聞かされながら育ったもんでね。

『ギャアアアシシシシイイイイイイイッッ！！』

　『大地獄蟲』の野郎が吼えて、ハサミのラッシュをミアとガンダラに浴びせる。

　二人は冷静だった。敵意のままに振り回されるハサミの攻撃を、ミアは軽やかなステップの連続で、ガンダラはその巨体を活かした大きな一歩を使って躱していく。

　ハサミが砦の地面にふつかる。

　折れたら楽だったのに、そのハサミは折れることなく床石を砕いて、地面深くに突き刺さっていた。

「ハサミは頑丈。八本の脚で読みにくく、唐突に横にも動く―――」

「ハサミのリーチは相当に長いっすね……」

「カミラ。お前の『魔笛』で、アレをコントロール出来るか？」

「……いいえ。出来ない。普通の『地獄蟲』は誘導できたっすけど……コレの『心』は濁っていて知覚出来ないっすよ」

　普通の『地獄蟲』は誘導できるのか。さすが『闇』を統べる存在、吸血鬼だな。だが、濁る……？

「……心に……ヒトの意思が混じっているのか？」

「……そ、そうかもしれないっすけど！？……そ、そんなこと、あるんすか！？あって、いいんすか！？」

「良くはないが、それが現実だという時もある」

「……サー・ストラウス……」

　背後からジャスカ姫の声が聞こえた。彼女は負傷しているようだ。深手ではなさそうだな……着込んでいた鎧が彼女の命を救ったようだ。

　しかし、鎧の表面が曲がっているほどの打撃を浴びて、よく立って動けるな―――うむ、ドワーフと人間族の『狭間』らしく、鉄のようなタフさを持つのか？

　ふむ。頑丈な肉体をくれたご両親に感謝だな、姫よ。並みの人間の女なら、割れた肋骨が肺に刺さって致命傷になっていただろう。

「ジャスカ！！無事っすか！？」

「……ええ。四日も眠っていた貴方に心配されるとは、思っていなかったわ」

「それで、姫よ。状況は？ミアたちが戦っているアレは、なんだ？」

　オレの言葉は有効な質問なのかい……そんなに暗い表情へとなってしまったということは？カミラが戦友を心配する。カミラはアホだが、不幸には敏感な女だからな。

「ジャスカ……どうしたっすか？なんで、そんな顔をするっすか……？」

「……アレは、私の恋人が化けたモノよ」

「え……？」

「ロジン・ガードナーか」

「……ええ」

　―――まったく。どうして悪い予感ばかり当たるのだ。

「で、でも……ッ！！ど、どうして！？」

「わ、私にも分からない……私が、眠っている彼にキスをしたら、いきなり、魔力が彼の『腹』からあふれて……爆発が起きた。それで私、吹き飛ばされたよ。壁に打ち付けられて、一瞬、気絶してた……！！ああ、もう、何が何だか！？」

「落ち着くっす！！ジャスカ、落ち着いて話すっすよ！！」

「え、ええ……そうよ。すぐに気がついて、ロジンを探したのよ。そ、そうしたら、砕けたベッドの破片が散らばる床のところに、ロジンが眠っていて、ろ、ロジンの腹を裂いて―――む、蟲の、頭が生えて来て……そ、それから、全身が……あ、あんな形に化けていったの……ッ」

　気丈なジャスカ姫が、青ざめた顔で口元をおおう。吐き気を催しているのかもしれないな。気丈さが仇となったか？……恋人が、あんなバケモノに変わってしまう過程を、彼女は見てしまったのか……並みの精神力の女性なら、気を失うという幸運に恵まれたものの。彼女は、全てを見てしまったのか。

「……そ、そんな！？……ヒトが、ロジンが……『アレ』に……ッ！？」

　カミラは呆然としている。

　そうだな、これはあまりにヒドい現実だ。ヒトを魔物に変える『呪い』は存在しているが―――それからヒトへと戻ったというハナシを、おとぎ話以外で聞いたことはないな。

　オレは静かに竜太刀を抜いた。

　カミラが、オレの殺気に反応を示す。

「だ、団長！？ま、まさか！？」

「さっきも言った通りだ。殺してやるのが、もはや、慈悲だろう」

「そ、それは……そうっすけど！？で、でも、アレは、ロジン……ジャスカの恋人なんですようっ！？」

「分かっている。その上で、言葉にしているのだ。あえて、ジャスカ姫の前でな」

「……サー・ストラウス」

「君は、どんな指示をする？……オレは猟兵。君との契約なら、受け付けるぞ。避難を手伝えと言うのなら、それをしよう。守れと言われれば、対象を守る。殺せというのなら、オレが君の剣となって、ロジンを終わらせてやってもいい」

　オレの力をジャスカ姫、貴方に貸すぞ？

　だが、選ぶのは君自身であるべきだ。君の命令で動く刃なら、あの醜く変わり果てたロジンを仕留める剣に相応しい。彼にも、君の慈悲と覚悟と……その愛が伝わると信じているぞ。

　それが辛いのなら、好きな道を選んでくれ。なんでもいいさ。君はオレのカミラを四日間も介抱してくれたのだ。恋人を失ったと信じ込み、絶望の痛みを抱えながらも。君は、恋人との思い出の場を……オレの女を眠らせるために使わせてくれた。

　大切な思い出よりも、カミラの命の重さを選んでくれた。

　恩には、報いる。

　それがガルーナの竜騎士の道だ。

「ジャスカ姫。オレたち『パンジャール猟兵団』は、貴方の剣になる。して欲しいことを口にしろ。やれることに、全力を尽くす」

「……ありがとう。サー・ストラウス」

「ジャスカ……」

「わ、私は、大丈夫よ！？……大丈夫。しなくちゃいけないことは、分かるもの」

「……言ってくれ、姫よ。君がカミラの友なら、オレは君の苦しみを放ってはおかない」

　せめて、肩代わりさせてくれ。

　君の命令で彼を殺すが……君の手に、彼の命が壊れていく感触などを、残さないでおきたい。そんな思い出は、命をかけてお互いを愛した君たちにの恋の結末には、似合わない。

　君らは劇的な恋をしていたはずだ。敵と味方の勢力に生まれつき、彼は人間、君は人間とドワーフの『狭間』なのだろう？……障害の大きすぎる恋だが、まるで物語のように美しいな。

　だから。君の手で、殺すことはないんだ。

「……サー・ストラウス。このままでは、被害が拡大します。あの大きさの『地獄蟲』が消化液を吐けば……？この『隠し砦』の内装を組んである古い木たちに火がついてしまうかもしれない……ここには、動けないほどの重傷者もいるのよ……そ、それに―――」

「……辛いなら、一言だけ言えば、伝わるぞ」

「うん……ロジンを、殺して……」

「―――了解した」

　それが貴方の願いなら。きっと、この悲しい願いを帯びた竜太刀も、彼を最小限の苦しみで死へと誘うだろう。アーレスは慈悲深い。泣いている姫の願いを、無下にするような竜ではないのだ。

　今、この刃の鋼は冴えて……君と彼のために切れ味を増すだろう。

　ロジンよ……楽にしてやる―――っ！？

「……カミラ」

　オレの服を、カミラの指がつかまえていた。意味は、分かるぞ。だが……。

「……団長。ちょっと、待ってください」

「時間がない。アレを抑えるのは、ミアとガンダラでも長くは保たない。殺してやるのが慈悲だろう」

「……そうよ。カミラ……今は、やさしさが意味を成す状況ではないわ」

「……そんなことは、無いっすよッ！！」

「カミラよ……ムチャを―――」

「―――ソルジェ・ストラウスなら……もし、自分が……私が、バケモノになったぐらいではあきらめない」

　……それを言われると、言葉に困るな。だが、そうだな。確かにアレが君なら？

　……竜太刀で首を斬ることを、すぐに選ぶことはないだろう。しかし、カミラよ。この状況を解決する策があるのか？……オレには、見えん。

「で、でも！？このままじゃ、ロジンが、仲間たちを殺してしまう！？」

「……まだ、殺してないっすよ。アレに化けたとき、一番すぐ近くにいた、ジャスカのことを殺さなかったっす」

「そ、それは！？で、でも……あんなに、暴れて……っ」

「つまり、慌てて、走って……広場に出たっす。あそこなら、戦ってもらいやすい。殺されやすい場所に、自分から出たんすよ！！」

「……っ！！」

「おい。まさか。ああまでなって、まだ、自我が残っている？ロジン・ガードナーの意識は、途絶えていないというのか！？」

「はい。分かりますよ。だって、ロジンはジャスカのこと、あんなに大好きなんですから」

　アホのカミラは本気だった。感情が暴走しているだけの言葉にも聞こえるが……そうではない。彼女は、本気で確信を抱いている。

「……オレは、ロジンを知らない。だから、決められそうにない」

「団長……っ」

「ジャスカ姫。もう一度、選択肢を君に与えたい……」

「わ、私だって、確信が、持てないわよ！！」

「そういうことを聞いているのではない。意志を訊ねるという行為は……君の『願望』を聞いているのさ」

「サー・ストラウス……？」

「いいんだ。もはや確率など、考えなくていい。責任なんてドブに捨てろ……なあ、ジャスカ姫さま。君が願う、どんな『未来』のために、オレたちはあがけばいい？」

　そうだよ、ジャスカ姫。

　君の願いを聞きたいんだ。

　どんなに儚い夢でもいい。ありえそうにない未来でもいい。

　オレたちは、そういうモノに手を伸ばしてもがくことに、なれているんだ。

　くくく、アーレスの竜太刀が、今、かつてないほどにその刃を輝かせているぞ。

　―――あきらめる？たかがヒトの子が？世界の神秘も知らぬ、ひよっこの分際で。

　あのフェミニストの竜が……竜騎士姫の翼が、オレのアーレスが。泣いているお姫さまのために、力を貸さないわけがない。

「ジャスカ！！」

　カミラの声が、魔法のような強さを帯びて、ただ短く、友の名前を呼んでいた。

　アホな心さ。アホな願いから生まれた言葉。無責任な希望を宿した、不屈のアホな願い。いいさ、上等だ！！そういうアホなものにこそ、命を賭ける価値がある！！

「わ、わたしは―――ッ！！」

　震える声が、意志を風に伝える。歪んだ顔で、必死になって、その言葉は紡がれる。

「私は、『また』……ううん。『まだ』、ロジンと一緒に『生きていきたい』ッ！！」

「うん。そうだよね、ジャスカ！！……団長ッッ！！」

「おうよ。不可能上等！！アホ上等！！……オレは、ガルーナの竜騎士！！竜と共に在る狂った剣鬼さ……やるぜ、アーレス！！いくぞ、カミラ！！」

「はい！！」

「オレたち『パンジャール猟兵団』に任せておけ、ジャスカ姫ッ！！」

　戦うために笑うのさ！！

　あり得ないことを、実現するために！！