元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『大地の底で、目覚めた暗黒』 その10

　カミラはオレの指に舌を絡ませながら、オレの血を吸いつづけた。その幼さを残す顔に赤みが差してくる。生命力が戻って来ているのを感じた。

　どくん！

　魔眼が彼女の心臓が強く脈打つのを感じた。いい徴候だよ。

　今なら……彼女の耳にオレの声が届くような気がして、オレはカミラ・ブリーズのことを呼ぶのさ。彼女の名前を、言葉に変えて、オレは声を使った。

「……カミラ。起きてくれ、迎えに来てやったぞ？十分、眠っただろう？目を覚ませよ」

　やさしく呼ぶのさ、この『聖なる呪われた娘』のことをね。

「……ふぇ？」

「お。起きたか」

「……だん……ひょう……？」

　カミラのアメジスト色の瞳が開き、そのうるんだ瞳がオレの顔を探して、見つけていた。

「……はへ？ほーひへほほへ……？」

「……ああ。口のなかに指が入ってるから、しゃべりにくいよな」

　そう言いながら、オレは彼女の口の中から武骨な指を抜いた。カミラの唾液が伸びてしまうほどに、オレの指はベチョベチョだった。糸引くオレの指を見て、少女の顔がまたたく間に赤くなった。

「だ、団長！？わ、私に何をしてたっすか！？」

「君の口のなかに指を突っ込んでたのさ」

「な、なんでっ！？そ、そんなの、へ、変態さんですようッ！？」

「誤解するな。しなければならなかった行為だ」

「そ、そんな……と、とにかく！！指、ふ、拭くっすよ！？」

　カミラがベッドで体を起こす。上半身を起こすが、起立性の貧血でも起こしたのか、その体がふらついた。

「あう？」

「バカ！じっとしてろ」

　ふらつくカミラの体をオレの腕が伸びて、押さえるように支えてやる。疲弊している彼女の体は、頑強さを失い。そこらにいる女の子のように華奢な印象を持ってしまう。弱っているな、かなり……。

「す、すみませんっす。自分……朝、弱くて……」

「朝どころか、昼だがな」

「寝坊したっすか！？」

　オレはその言葉に爆笑しかける。だが、そうだな、ニヤリとするぐらいで、止まってくれたな。アホのカミラは恥ずかしそうにしている。そして、すまなさそうにもね。

「……す、すみませんっす。なにか、大切な作戦とかに、遅れちゃったっすか？」

「……いいや。君は素晴らしい仕事をしてくれたよ」

「そ、そうっすか？」

「ほら。横になれ。君は、疲れているんだ」

「……は、はい。団長、今日は、いつもの何倍か、やさしいっすね？」

　カミラをベッドに横たわらせた後で、オレは首をかしげてみる。

「オレは君にやさしくないか？」

「ううん！！すみませんっす。そうじゃないすよ？いつも、自分にやさしくしてくれているっすよ……今日は、その比じゃないぐらい、やさしいっす……」

「特別な日だからね」

「誕生日っすか、団長？……あれ、まだ、４月だから、ちがうっすね……誰の誕生日っすかね？」

「ハハハハハハハッ！！」

「な、何を笑うっすか！？」

「……君の特別な日だよ」

「自分のっすか？」

　カミラは腕を組み、アホだから真剣に考える。そして、答えを出すのさ。

「……わからないっす。自分、何をやらかしたっすか？」

「いいことさ」

「……そ、そっすか？だったら、嬉しいっす……でも、団長？」

「どうした？」

「……団長、なんだか疲れた顔をしているっすよ？」

「……ちょっと寝ていないだけだ」

「そんな顔じゃないっす。とても、疲れてそうな顔っすよ？……いつから、寝てないっすか？」

「んー。そうだな、一晩と半日だから、丸二日近くかね？」

「そ、そんなムチャしたらダメっすよ！！しっかり、睡眠は取るべきっす！！」

「四日眠っていた君に言われると、説得力があるんだかないんだか」

「……ふえ？四日……？」

「ああ。覚えていないのか？君は『ガロリスの鷹』と、ジャスカ姫と一緒に『忘れられた砦』を襲撃して……彼女たちを助けるために『力』を使った」

　カミラの瞳が思いっきり開く。ベッドから飛び上がり、オレにつかみかかる。ちょっとその勢いに圧倒されたな。

「そ、そーだああああッ！！だ、団長！！み、みんなは、みんなは、無事っすか！！」

「安心しろ。全滅はしてはいない……たくさん死んだが、お前のおかげで、十数人は助かった。ジャスカ姫も、その恋人もな」

「そ、そうっすか……皆、なんてムチャを……っ！？」

　ムリしたアホな娘が、また貧血を起こす。オレは彼女を支えてやりながら、再びベッドに彼女のことを戻してやった。

「お前がいなければ、死者は増えていた。お前は、やれることをやったのさ」

「……はい。そうっすよね？……ちょっとだけでも、助けられたなら、自分は、よく出来たっすかね？」

　涙をそのアメジスト色にあふれさせながら、仲間想いの彼女は言った。

「もちろんだ。だから、オレは君を褒めているだろう？」

　そう言いながら、彼女の金色の髪を撫でてやるのさ。

「団長……」

「あ。悪いな。ヨダレで汚しちまったか？」

「ううん。そんなの、気にならないぐらい、嬉しいっす」

「そうか」

「はい。ほめてもらえて……とても、うれしいっす。で、でも……変なんです。な、涙がちょっと、あふれて来るっす」

「泣いていい。戦友を失ったんだ」

「……う、うん。うん……みんな、みんな……ひっしに、ひっしに……いきていたかったはずなのに……わ、わたし、ば、『バケモノ』なのに……たすけて、あげられなくて……」

「君は『バケモノ』じゃないぞ。オレの大切な猟兵だ」

「……ソルジェ団長……っ」

「忘れるな。カミラ・ブリーズ。君はオレの仲間、オレの部下、オレの猟兵。そして、何よりも、オレの『家族』だよ。二年前にも、そう言っただろ？二年間、その事実をオレは示して来たはずだぞ、カミラ？」

「……は、はいっ。そうっす……団長は、『家族』っす。自分の、誰よりも大切な……そうっす、私は、猟兵のカミラ・ブリーズっす……」

「そうだ。決してその事実を忘れるな。オレ、さみしい気持ちになるだろ？」

　カミラの頬をなでて、そして、そのやわらかい部分を引っぱる。うお。思った以上にやわらかくて、伸びやがるぞ！？

「……団長」

「ああ。泣きたいよな。思い切り泣け。外に出ていた方がいいなら―――」

「―――ううん。団長に、いっしょにいて欲しいっす。そ、その。ご迷惑でないのなら」

「迷惑じゃないさ。泣けよ、カミラ。君は泣くべき時にいる」

「……はい」

　そして嗚咽が始まる。カミラは泣いた。ずっと。ながいあいだね。オレは何もしてやらなかった。ただ、そばにいた。オレの知らない彼女の物語。それは、きっと友情に満ちていたのだろう。

　偶然か、それとも運命と呼ぶべきか？

　カミラはこの地下迷宮で、ジャスカ姫たち『ガロリスの鷹』と出会った。そして、君らはお互いのあいだにシンパシーを持ったのだろう。

　君らは……いいや、オレたちの全員が、皆どこか似た風を宿すから。

　帝国と戦っているし、居場所が少なく、追い詰められてもいる。

　それでも、『未来』を求めて、オレたちは命をかけてでも戦っているのさ。

　だから、オレとジャスカ姫はすぐに打ち解けられたし、君もそうだったんだな、カミラ。いつか、君の物語を聞かせてくれ。君と『ガロリスの鷹』の歌を。

　……長く泣いて、カミラはようやく泣き止んでいた。

　涙をその小さな手でぬぐいながら、カミラは笑う。

「……すみませんっすね、団長。お見苦しいところを、見せたっすよ」

「いいさ」

「……っ」

　カミラがアメジストの瞳を見開いている。顔を赤くしながら。

「どうした？」

「……団長。やさしく笑ったっす……」

「……オレはいつもやさしいんじゃなかったか？」

「ううん。いつもより、やさしくて……その……いいカンジっすよ？」

「褒められたね。うれしいよ」

「今のニヤリは、ちょっとダメっす！……さっきのが、また見たいっす」

「ムチャ言うな。オレは役者じゃない。表情のコントロールなんて自在には出来ん。本当にやさしい気持ちにならないと、そういう顔にはならんのさ」

「じゃあ、さっきはスゴく自分に対して、やさしい気持ちがあふれていたっすね！？」

「ああ。多分な」

　自分の表情は見れないから、よく分からんのだが。おおむね、彼女の言葉は外れてはいないだろうな―――。

「……うれしいっす。自分は、団長にやさしくされて、幸せ者っすよ」

「そうか……それじゃあ、ちょっと休め。メシでも、持ってきてやるよ」

　オレはそう言いながら、立ち上がろうとして、フラついてしまう。

「クソ！」

「だ、大丈夫っすか？……ほら、座るっす。何日も寝ないからっすよ？」

「……気が抜けただけだ。五日起きて戦ってたこともある」

「そんなこと言わずに、休むっすよ……ん？」

「どうした？」

「団長……ザクロアにいたんじゃ？」

「ああ。そうだが？」

「どうして、ここに？」

「君が定期連絡を四日もしてこないからだろ？」

「す、すみません！！そ、そっか。自分、四日も寝てて！？……え！？……と、ということは！？ま、まさか、団長、自分のためにザクロアから来てくれたっすか！？」

「ああ。そうだ。昨日の夜まではザクロアさ」

「そ、そんな……そんな遠い距離を、じ、自分なんかのためにっすか？！自分のために、来てくれたんすか！？」

「当然だろ？」

「と、当然って……そ、そんな……だから、だから寝てなくて、そんな疲れた顔で……それでも、こんな遠くまで……地の底まで、私を探しに来てくれたっすか！？」

「そんなところだ。気にするな、オレたちは『家族』だろ」

「だ、団長……ま、また、そのやさしい笑顔を、自分に、くれるっすね……」

　アホが感動して、涙をあふれさせる。

　アホだな。お前、オレがカミラ・ブリーズのために、それぐらいのことをするのが当然なのも分からないのか？ほんと、アホだな。

「……オレだけじゃない。ミアもガンダラも、地下には降りていないが、リエルもゼファーも来ている」

「み、みんな！！みんな、ありがとうっす……っ」

「だから、君は安心して休め……メシ、持ってきてやるよ」

「あ。大丈夫っす。今、四日寝ていた割りには、お腹いっぱいな感じっす」

「そりゃ良かった」

　オレの血も栄養価が豊富なのかね。そっか、カツサンド食べたばかりか。オレの血はきっと今、カツサンドの栄養を帯びているな。ガッツリ系の昼ご飯で良かったぜ。

「……むしろ。団長、横になるっすよ？」

「君のとなりにかい？」

　冗談のつもりの軽口だったのだが。

「そうっす。このベッド、大きいっすから大丈夫っす。二人前って感じっす？」

　そりゃ、恋人たちがアレするときのためのベッドだもん。まさに二人前なんだけど。

「いいのか？」

「ああ。そっすね。鎧は脱ぐっすよ。じゃないと、しっかり休めないっすもん」

「……ふむ」

　そういう意味で『いいのか？』と聞いたわけじゃ無かったのにな。

　カミラはゆっくりと起き上がる。貧血は起きなかったようだ。オレの奇跡のカツサンドが、生命力を与えたのだな。会心作だっただけに、エネルギーを食した者たちに与えるぜ、偉大なザクロア豚肉よ。

「じゃあ、鎧脱がすっす」

「ああ」

　カミラの指が、オレの鎧を解除していく。コイツ、いつの間にか『竜鱗の鎧』の外し方を知っていたのか。よく見ていたんだな、オレのこと。オレは鎧は外し、床の上に並べていく。

　身軽になったオレは、背伸びした。

　すると、どっと疲れが押し寄せてくる。

　何日間もかけたわけじゃないが、移動距離は多かったしね。

　モンスターとも戦ったし……ダンジョンも歩いて、カミラに血も与えた。何より、ずっと君のことを心配しつづけたんだぜ、カミラ……そりゃ、疲れても仕方ないよな。

「こっち来るっすよ」

「おお」

　カミラに招かれるまま。ベッドに腰を下ろす。

　恋人たちのベッドは、甘ったるいまでに柔らかい。

　カミラがオレに告げる。

「……団長、よ、横になるっすよ……」

　そのときのカミラは、とても蠱惑的な印象を受けたのさ。