元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『大地の底で、目覚めた暗黒』 その8

　……猟兵のイヤな予感っていうのは、よく当たるんだ。世の中には不幸なことが多いからかな。

　それとも、この世は悪意に満ちていて、不意打ちで起きるようなイベントは、おおよそ悲しいことが多いからか？

　ああ。

　いつもの通りの君が見たいよ、カミラ・ブリーズ。

　マジメだけど、アホで。

　不幸な生い立ちのくせに、なんだか健気で。

　君のドジはね、オレたち壊れた猟兵たちの心を明るくさせてくれるんだぞ？

　スゴいことさ。君は、あんな『怪物ども』に好き放題される奴隷だったんだぞ？何年も、悲惨な目に遭わされてきた。死さえ願うほどに、自分が穢れた存在だとオレに訴えた。

　……『殺してくれ』と、オレにねだっていたじゃないか。

　……そんな君は、いつしか、よく笑えるようになっていた。

　オレたちのために、努力を惜しまなかった。

　『家族』になるために。

　『仲間』で在るために。

　……君は、オレたちを助けて、君の存在は、オレたちの中で、かけがえのない宝物になっていったんだよ。

　オレはね。

　君の口から、いつか聞きたいんだよ？

　―――団長、自分、生きていて、良かったっす！！

　そういって、はにかむように笑う君を、オレの青い瞳と金色の眼に、見せてくれ。

　……そうだ。

　オレは、北極圏の近くからゼファーに乗って、ようやくここまでやって来たのさ。ああ、ようやく見つけたぞ、カミラ・ブリーズ。

　彼女はジャスカ姫の家のベッドで眠っている。その姿に、ケガをしている様子もない。そうだな、たしかにジャスカ姫もそう言っていた。彼女は、自分の保身のために嘘をつくような人物じゃないだろう。

　カミラよ……彼女たちも君が信じた『仲間』だな。なるほど、オレたちに似ていたからかい？ここにいた連中は、居場所が無い人々だからな……そうさ、オレたちというか、君にだって似ているんだ。

　だから、『ガロリスの鷹』に協力したんだろう？……似ているもんな。居場所を作ろうと、生きていこうと、未来を掴んでやろうと、あがいてもがくその指が。

　ベッドのなかで安らかに眠る。そうだ、君は死んじゃいない。呼吸は浅いし、脈を診れば心拍数も少ない。でも、安らかに安定している……どうした？頭を打ったのか？脳の血管でも切れてしまったのか？

　もう、このまま目覚めないというのか……？

「……カミラ」

　オレは彼女の手を握る。ミアが泣きそうな顔で、オレに訊く。

「お兄ちゃん、カミラちゃん……どうしちゃったの？」

「……分からない。どうして、こんな昏睡状態に……？」

「サー・ストラウス……状況を、説明させてくれないかしら？」

「……ジャスカ姫」

「ジャスカでいいわ」

「わかったよ。なあ、ジャスカ。何が起きたんだ、オレたちのカミラに」

「カミラちゃん、どうしちゃったの……？」

「……４日前。私たちは、『忘れられた砦』に向かった」

「ふむ。あの『砦』のことですな？」

「……オレたちがカミラを探して襲撃した『砦』だな」

「……え？襲撃した？」

　ジャスカが驚くような顔をする。

「そりゃそうさ。カミラが捕らえられているとすれば、あそこだろ？……最悪のパターンだからこそ、すぐに行ったのさ」

「そ、そうだけど……ほんと、スゴい行動力ね。この『隠し砦』を見つけたのだって、相当なことなのに……カミラは、貴方たちに報告しなかったのよね？」

「もちろんです。彼女の名誉のために言いますが、『ガロリスの鷹』についての情報は一切、私たちに報告していません。彼女は、貴方との約束を守ったのでしょう」

「……やっぱりね。いい子すぎるわ、カミラ……でも、驚いたわ。あの『砦』を落とすなんて……『パンジャール猟兵団』は強いのね、怖くなるぐらいに」

「怖がらなくていい。カミラが戦友と認めたのなら、オレたちは君の敵になる日は来ないだろう……」

「……そうだと、助かるわね。でも、スゴい強さ。何人で落としたの？」

「まあ、第六師団は、前線に出ていましたからね、いたのはたかだか百人ちょっとです」

「……百人ちょっとって、まさか、貴方たちと竜で、『忘れられた砦』を落としたの？」

「ゼファーは……竜は見張りだけ。オレたち三人で潜入して、ほとんどミアが殺した」

「はああああッ！？」

　ん？

　ああ、そうか。ジャスカはオレたちのこと知らないんだ。

「オレたちは猟兵。そういうことが出来る存在だ。ミアは暗所での暗殺技能を徹底的に仕込んでいる。天性の才能もその指には宿っているのさ……簡単さ、奇襲でファリスの豚を仕留めて回るぐらい」

「うん……かんたん。でも、無力感だよう……カミラちゃん……何もしてあげられないのかなあ……っ」

「……ミアちゃん」

　ジャスカがミアに手を伸ばす。ミアへの恐怖と、それを上回る同情を宿したやさしいお姫さまの手で、ミアの黒髪のことを撫でてやった。

　ミアが、ボロボロと泣き出してしまう。耐えていたのさ、今までね。オレたちは強がりの生き物だ。オレだって、今がひとりだったら、泣いているよ。

「……来なさい」

　ジャスカ姫が、ミアのことを抱きしめる。恐ろしい暗殺者だと分かった上で、それでも躊躇することなく、彼女はミアを抱きしめるのさ。ミアが泣く。

「……ありがとう。オレじゃ、ミアが強がってしまう。それだと、きっと、ここまで素直に泣けない。ありがとうな、ジャスカ姫」

「ジャスカでいいわ。私は、『狭間』よ……？」

「いいや、そんなことはどうだっていいことさ。アンタの『気高さ』は、姫と呼ぶに相応しい。だから、オレは、アンタをそう呼びたいのさ。なあ、許可してもらえるかい？」

「……ええ。いいわよ、『サー・ストラウス』。私のことを、ジャスカ姫と呼びなさい」

「そうさせてもらうよ」

「……あはは。どこか、上から目線よね、貴方は？」

「……野良の騎士だから、礼儀作法とか、忘れちまったのさ」

「貴方は、荒野の風みたいね」

　どういう意味を持つ言葉なのだろうか？この地方の慣用句？

「ええ。団長は、そういう存在ですよ」

　ガンダラも納得している。

　クソ、バカをバカにしてたらバチがあたるんだぜ。きっとよ……。

　ああ、カミラ。同じアホ族の君が元気に笑ってくれていたら、もっと気楽にバカにされたことを楽しめるのになあ……。

「……それで……ジャスカ姫」

「なにかしら？」

「続きを話してくれ。何があったんだ、オレたちのカミラ・ブリーズに？」

「……そうね。４日前に、私たちは第六師団で一杯の『忘れられた砦』を奇襲した。それまでは石版で隠していたのだけれど、地下迷宮からの入り口が地下にある」

　そうか、オレたちが地下迷宮に降りたアレか。

　なるほど、『フタ』がしてあったんだな。じゃないと、バレバレだもんね。

「深夜に襲撃をかけた。百二十人で行って、帰ってきたのは私とカミラを含む十数名だけね……あと、さっき、私の恋人、ロジン・ガードナーも戻ってきてくれたわ」

「……そうか。彼を助けられて良かった」

「ええ。感謝しているわ」

「強い男だ。必死に生き残ろうとしていたし、もし死んでも、ここを……いいや、『君』を敵に見つけられたりしないように、工夫をしていたように見える」

「あいつらしい。そうね、色々工夫していた。ロジンが死んだとバレたら困るから、ついて来ちゃダメだと言ったのよ？彼の死体がすぐに見つかれば、他の死体を谷底に棄てられちゃうかもしれないから……そしたら、彼、あんなに大事にしていたヒゲを剃ったの！そして、死ぬはずだった私に付き合ってくれたの。なかなか、いい男でしょ？」

　誇らしげに姫さまは笑う。そうか、死ぬなよロジン。お前はまだ半死半生の状態だろうが、死ぬんじゃない。この姫さまを、少しでも笑顔にさせてやれ。

　オレは、この姫さまの機嫌を損なうかもしれないことを訊くんだ。笑わせることは、出来ないだろう。

「……ジャスカ姫。アンタは彼らを、『生け贄』にしたんだな？」

「……ええ。気づくのね、そのことにも」

「うちの団員は優秀なのさ」

「その通り、彼らには……そして、もちろん『私』にも呪術がかかっている。死体になれば、『地獄蟲』を呼ぶ血のにおいを放つようにね」

「……ジャスカ姫にも？」

「ええ。私は『ガロリスの鷹』の闘士よ？お姫さまである前にね」

　彼女は手袋を外し、『左の手首』にある『紋章』を見せつけながら、オレにさらりと言ってのけた。なるほど、このお姫さまからは、『パンジャール猟兵団』に通じる風が吹いているな。

　あの慣用句の意味は、オレにはよく分からないんだが、きっと、アンタも『荒野の風』に似ているんじゃないか？

　ガンダラは、オレとは違う目線で状況を観察していた。

「……その手首の『紋章』、『誰』がかけたのですか？」

「もちろん『隠者様』よ」

「隠者様？」

「……この地下迷宮に隠れ住んでいる呪術師さまのこと。とても大きな力を持っているの」

「……色んなヤツがいるもんだ。一つだけ訊いていいかな？」

「カミラに呪術をかけたかどうか？……それなら、ノーよ。彼女はゲスト、そんなことさせられるわけがない。この土地の問題なんだから、あくまでも、私たちが片付けなくちゃ」

「……そうだろうな。ゲリラはみんな、そう言うさ。それに……きっと、カミラはそんな『策』には反対したはず。彼女には、話してもいないな」

「……うん。そう。黙って行くつもりだったのに、彼女は、いつの間にか追いついていたわ。『あり得ないスピードでね』……」

　ん？『力』を使った―――？

「……そして、戦闘になったわ。私たちは装備も貧弱だし、敵は警戒してた。まあ、死んで死体になるつもりだったから、それでも良かったの。劣勢になったから、カミラに『撤退しなさい』と命じたのよ」

「それで、何が起きた？……君も死ぬ予定だったのだろう？」

「……ええ。仲間だけを犠牲にしたくはなかった」

「……だから、恋人さんも一緒に行ったか」

「うん。いいヤツでしょ？」

「そうだね。きっと、死んでも、君たちの魂はつがいの星になるさ」

「ありがとう、サー・ストラウス。褒めてくれているのは分かるわ」

「もちろん、褒めているさ……さて、ジャスカ姫。死ぬ予定は、どうして『狂った』？」

「……分からないわ。あのとき、私たちは……『闇』に……ううん、自分たちの『影』に呑まれたような気がするの……変なハナシだけど、生き残った皆が、そう言っている」

　ふむ。

　なるほど、カミラ、君の『力』か。

　十数人を、『闇』に引きずり込んで……『影』を伝って『飛んだ』のか。

　……ふむ。なるほど、君が『補給』したのは、ルード会戦以来かな？

「……とにかく、不思議なことが起きたわ。気がつけば、私たちは、この『隠し砦』の近くに倒れていた。カミラも一緒にいたわ。そしたら―――」

「―――彼女だけ、起きないまま」

「ええ。そうよ。何をしても、起きやしないのよ。瞳孔も開いているとかで、医者は脳がやられたんじゃないかって……」

「……なるほどな！」

　オレの唇がニヤリと歪んだ。ジャスカ姫は、きょとんとする。

「なにか、分かったの？」

「……ああ。カミラが昏睡状態の理由と、その治療法もね」

「ほんとうに！！スゴいわ、サー・ストラウス！！どういうこと！？」

「……あああああ、心配して損しちゃったあああああああ！！」

　ミアが叫ぶ。うん、ホント。そう。心配して損した。

　脳がやられたのかとか心配していたら、なんだ、『そんなこと』かよ？さすがはアホの一族。オレらの同類だな！！

「ええ！？どういうこと？」

　姫さまがついて行けない。だから、賢いガンダラさまが答えを与える。

「カミラは一種の……その、『呪い』がかかっていまして」

「呪い……私たちの『これ』みたいな？」

　ジャスカ姫は左手首に刻印され、いまだ紫色に輝く『紋章』をガンダラに見せる。たしかに、死ぬと体から『地獄蟲』みたいなグロい生物を呼ぶにおいが出るなんて、結構な呪いだ。悪趣味だよな。

「そのようなものです。カミラの場合は、『呪い』を『力』として発揮することが出来ます」

「じゃあ、あのとき、私たちを助けてくれたのは？」

「カミラですな。『呪い』を解放して、姫さま方を、この『隠し砦』の近くまで運んだのですよ」

「スゴい……もしかしたらって、思っていたケド……やっぱり、彼女が……ああ、ありがとう、カミラ！！……それで、治療法は！？」

「……この昏睡は、一種の『空腹』です。疲れ過ぎて、眠っているようなものですな」

「……え？じゃあ、その内、カミラは目覚めるの！？」

「ああ。そうだぜ？……ホント、人騒がせなヤツだぜ……アホのカミラはよ」

　オレは安らかに眠っているカミラの顔を、いたずらするように撫でた。アホ娘が、心無しがニンマリする。