元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『大地の底で、目覚めた暗黒』 その2

　ロンは、もうすっかり下半身が融けてしまっていた。絶命してくれていて、良かった。あの半分融けた姿で、『たすけてえ』と言われてもな……どうにも出来なかった。

　短い付き合いだったな。これも何かの縁だろう、弔いぐらいはしてやるさ。

　オレはロンの腕を引っ張り、彼のことを分離派たちの死体の山へと投げ込んだ。

「ゼファー。火葬にしてやれ。蟲けらなんぞに食われるのは、ヒトとして屈辱すぎるだろう―――」

『うん。じゃあ、やきはらうね』

「ちょ、ちょっと待ちなさい！！」

　リエルが死体の焼却処理を中断させていた。

「どうしたんだ？」

「……何か、おかしいわ、この遺体たち」

「ロンのか？そんなに言ってやるな、ちょっと腰周りが消化されてるだけだぞ」

「そうじゃない。そのデバガメ二等兵の下にいる連中よ……おかしいわ」

「おかしい？」

「魔眼で探ってみてくれない？」

「……んー。ああ、分かった。で、どこを？」

「そうね。私の魔術地雷を探すときの要領よ」

「ふむふむ……『罠』をか」

「うん。予想になるけれど……『罠』というよりも、『エサ』ね」

　『エサ』に『罠』ね。リエルちゃんの言いたいことは予想がついてきたよ。オレたちは、ひょっとして余計なことをしてしまったのかもしれないな。

「さーて……そういう仕組みね。ああ、チクショウ」

「どうしたの？」

「……このオレさまが、すーっかりと出し抜かれちまってたよ」

　まさか、アーレスの魔眼を使っても、気づけないとはな。

「出し抜かれた？」

「ああ。魔術の痕跡を重ねてね？……リエル、お前が予想していた『エサ』の呪術。そいつを隠すために、コイツらは何度も『身体強化魔術』を自分にかけて、その痕跡を残している……しっかり調べるだけなら、強化魔術の痕跡だけが見つかり―――」

「呪いの方は、見つけられないのね」

「ああ。よく分かったな」

「エルフの勘よ。なんとなく、違和感を覚えたの！」

「……さっすがオレのリエル・ハーヴェル」

「ええ。あなたの正妻さまは役に立つでしょう？ソルジェ・ストラウス？」

「ホントにね」

「ねえ、二人だけ、何が分かったのー？秘密とかナシー、ズルいー」

　ミアがオレの背中に飛びつきながら文句を口にした。スマンね、ちょっと魔術の専門家同士で盛り上がっちまった。なかなか興味深い『策』を見れたんでね。

「―――端的に答えだけを言っちまうと、こいつら、自分の『命』で、この『砦』に『地獄蟲』を呼びやがったんだ」

　ミアは目をパチクリさせてる。ああ、宇宙一可愛いぜ、オレのミア。くそ、シスコンのハートに、お前の感情たっぷりな仕草は深く突き刺さっちまうぜ！！

「どーゆうこと？」

「こいつらは、自分自身に『地獄蟲』を呼び寄せる『呪い』をかけていたってことさ。しかも、見破られないようにたくさんの小細工をしてね」

　実に計画的だ。そして、自己犠牲的。破滅願望かね……？

　どこの国でも愛国心ある連中が、追い詰められると……持ちうる限りで最も過激な策を採用するってことかな？

　なんというかメッセージを感じる。自分たちは命を捧げたのだ……オレは、ヴァシリのじいさまを思い出す。死霊にまでなって、国を救おうとしたのさ。

　ここの連中―――分離派とやらの目的が、救国ではなく破壊活動であろうとも、似たようなものだよ。自分たちの命よりも、目的を優先した。敵を殺すというね……。

「……つまり、１００人という余りに少ない数での『砦』への襲撃……そもそもが『罠』だったと？」

　ガンダラがオレに訊いてくる。賢いガンダラにモノを教えられるなんて、至福の時だ。自分の低脳さにまつわるコンプレックスが癒やされるよね。

「ああ。いくらなんでも数が『少なすぎる』と思ったが……そもそも、全員が殺されるのを覚悟しての行動だったのさ。むしろ、死んでからが、彼らの真の戦いだった。その身にかかった呪いと肉で、『地獄蟲』の群れを呼ぶ」

「……なるほど。自暴自棄になったと偽装していたわけですね。分離派の一部集団の無謀な暴走に見せかけて……真の目的は、『呪われた彼ら／地獄蟲のエサ』を、この場に『蓄積』させることが目的だった。となれば―――」

「―――ああ。アインウルフが探している『男』……その存在を知っているヤツにしか組めない策だな」

「ええ。そうでないと、この死体を谷底にでも捨てていた」

「そうなれば、谷底に『地獄蟲』が湧いてる。帝国軍にはノーダメージ」

「……なかなか興味深い戦略ですね」

「オレたちでやるなよ？」

「ええ。最悪の状況にでもならなければ、やりませんよ」

　賢いヒトの想像力ってのは、怖いね。ガンダラは、いつかこの策をオレたちで試す可能性を否定しなかった。楽しんでるようだな、残酷な空想を。

　まあ、いいけど。死んでも殺さなきゃならん敵が相手ならば―――ファリスの皇帝ユアンダートを殺すためなら、オレは恨まん。

「でも。せっかくの命がけの『策』も失敗ね」

「……みたいだな。『地獄蟲』が来るのが遅かったのか……？」

「……いえ。失敗と決めつけるのは早い」

「どういうことかしら？」

　―――そうか。さすがは、ガンダラ。オレより賢い、そこに嫉妬するけど、憧れる。オレの表情を見て、ガンダラは笑う。

「団長、続きをどうぞ？」

「上司を立ててくれるなんて、いい巨人さんだ」

「有能で仕事の出来る男ですからね、私」

「ユーモアもあるよね」

「おい。無駄話はいいから、早く言え！！」

「そーだよー、お兄ちゃんのクールなところ、見てみたいー！！」

　猟兵女子ズがオレの活躍を見たがってるね。ああ、猟兵女子にはモテるね、オレ。他の女にはモテないけど？いいさ、リエルとロロカ先生がヨメだもん。いつか、二人同時に抱いてやるんだ！！

　さて、とりあず、妄想よりもビジネース。

「……つまり、『ここ』に『地獄蟲』が湧けば？……『ここ』を通りにくくなるよな」

「そうね？」

「そうそう」

　ミアは分かっていないっぽい。でも、可愛いからいい！！オレ、シスコンだもん！！

「……この『策』の真の意味は、『これから補充される予定』の第六師団の『新兵』たちが、ここを通るのを邪魔すること―――そうじゃないかと、オレとガンダラは思っているのさ」

「なるほどね。元々、『本隊を叩く予定では無かった』？……ここが『地獄蟲』であふれたなら、たしかに『東側からの補充兵』は通れないわね」

「ああ。コレ考えたの、賢くて非道なヤツだ……夜になり、『地獄蟲』が要塞中に満ちたなら？……暗闇の中で連中と戦うのは、面白いコトになりそうだぜ」

　しかも行軍で疲れ果てたあとでな。

　この急な山道を武装して登った直後に、『地獄蟲』の群れとか、サイアクだろうさ。全滅はしないかもしれないが、本国に戻らなくちゃならないケガ人は大勢出ちまうなぁ。

「なるほど、『地獄蟲』は、いい『ストッパー』になるわね」

「ああ。ここで、敵の補充兵を止められる」

「ええ。そうなれば、ドワーフたちとの戦いで疲弊した第六師団の戦力は、回復しませんね。アインウルフを、討ち取りやすい状況ですな」

「フフフ。ヒドい策だけど……効果はあるわね」

「ええ。そして、リエルとミアのおかげで、さらに強化できますな」

　ガンダラが語る。

　ミアは、ほえ？と可愛い声だ。いいよ？分からなくていいんだ。その純朴さに、お兄ちゃんは惹かれているぞおおおおおお！！

　魔術のエキスパートである、オレの正妻ちゃんは、そこそこ勘づいていた。

「ミアがそこら中に殺した死体があるわね……そう、『エサ』になる『肉』だらけってことよ」

「ああ！！なるほどお！！」

　分かったのかい？……ああ、じーっと口を閉じて、沈黙してる。うん。いいのさ、リエルが続きを話すから。

「―――つまり、私がエルフの王族の魔力をもって、この『地獄蟲を誘う呪術』を、『砦』全体にかければ？」

「さっきよりも、はるかにたくさんの『地獄蟲』さんで、この『砦』はあふれちまうってことさ！！」

「きゃー、ステキー！！」

　肩車してあげているミアが、不気味モンスターであふれた『砦』のことを、『素敵』と言ってくれた。うん。お兄ちゃんもそう思う。

　やっぱり、オレたち兄妹だ！！ストラウスの血は、そう発想するもんだよねッ！！

　ガンダラが、はしゃぐオレたち兄妹を咳払いで制御する。肩車したまま走り回っていたオレ、その場に停止する。ミア。お口を両手でふさいで、沈黙をアピール。

「コホン！えー……素敵かどうかは、趣味の問題でしょうが、とても有効な『策』になります。リエル、お願い出来ますか？ゼファーと共に、地上に残り……この『砦』をモンスターの巣にしてくれませんか？」

「……ああ。元より、オットーとの連絡要員と、ゼファーに乗っての偵察だけでは、つまらないと考えていた。その仕事、引き受けよう！！」

『うん！！がんばろうね、『まーじぇ』！！』

「ええ！！」

　リエルは自信満々だ、彼女とゼファーを疑うわけではないが……この旅が始まった時から抱えている『喪失感』が、オレを不安にさせちまう。

　ああ、リエルにゼファー……ふたりとも、オレの命よりも大切な存在なんだぜ？君たちのためなら、オレは死んでもいい。『ミストラル』みたいに３００年、戦い続けてもいい。あらゆる言葉で表現したいけど、一言にまとめると……『愛してる』にたどり着く。

「……なあ、リエル。ゼファー。お前たちを信じているぞ。でも、絶対に、ムリはするなよ？……二重遭難はゴメンだぜ？……オレ、君らに何かがあったら、死ぬ」

　オレは雨に打たれる捨て犬みたいに、泣きそうな顔になってはいないかな？そうだといいんだが、今は自信が出ちゃくれない。カミラだと思って、あの名も知らない女戦士を腕に抱きかかえた感触が……まだオレに取り憑いているんだ。

　不安を打ち払ってくれるように、リエルは笑顔をくれた。さすが、オレの恋人エルフさんだ。オレ、君の笑顔に込められている、『だいじょうぶよ』……という言葉に安心しちまう。帰ったら、マジで子供を仕込んでやるからな、リエル。

「ええ。気をつける。でも、あなたたちこそ、迷子にならないようにね！！」

「私が引率するから大丈夫です」

「私は、サバイバル能力高いもん」

「オレは、不死身さが売り！！……さて、皆で、誰かの『策』を乗っ取って、帝国軍への妨害行動を強化してやろう」

「でも。誰の考えなのかしら？」

「それは分からん。だが、オレたちの『敵』の『敵』だということは、想像がつく」

「仲良くなれそー！！」

　ミアが足をばたつかせて、オレの鎧に靴に仕込んだ鉄片を当てる。カンカンと小気味よいそのリズムは、友好さを示す。まあ……そこまで友好的な人物かは分からないね。

　なにせ、仲間の『肉』で、モンスターを呼ぶようなことを考えるヤツだもん。オレが『魔王』と呼ばれるのなら、そいつは『邪神』じゃね？

　まあ、性格の悪さ勝負では負けちまうかもしれんが……実力では負けてやるつもりはないぜ、邪神ちゃんよ？……この戦に関わっているのなら、そのうち、会えそうだな。

「……どうあれ、ファリス帝国を潰すための『策』が、目の前に転がっているんだ。せいぜい、オレたちも利用させてもらうとしようぜ」

　―――こうしてソルジェは、チームを分ける。

　リエルとゼファーは地上に残り、その巨大な『砦』に呪いをかける。

　茨はにょきにょき伸びていき、世界で有数の呪われ城の完成だ。

　屍肉に群がる『地獄蟲』、地下から湧いたその数は５００匹。

　―――まさか、竜に乗り、魔物を呼ぶ日が来ようとは。

　リエル・ハーヴェルは、ニヤリと笑う。

　そうだね、いよいよ君も魔王の妻らしくなってきた。

　鏑矢に、大いなる呪詛を込めて放つのさ。

　―――矢は風を食らって、呪文を歌う。

　地の底でうごめく邪悪なる者どものよ、呪いの声に耳を貸せ。

　この場所には、貴様らの食欲を満たすものが、たくさんあるぞ。

　リエルの矢一つで、『砦』は呪いに堕ちたのさ。

　―――ソルジェとミアとガンダラは、カミラの足跡を求めて地下へと潜る。

　『砦』の最下層には、大きな階段が地下へと続く。

　岩肌には、ヒカリゴケ。

　大地の魔力を光に変えて、地下迷宮を照らしてくれる。

　……さあ、地下深くに潜む、『闇』を求める冒険の、始まり、始まり。