元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『大地の底で、目覚めた暗黒』 その1

　―――グラーセスの地下には、怪物がいる。

　その名も怖い、『地獄蟲』。

　不気味な姿に、残酷な性質。

　そして、その数もやたらと多いのさ。

　―――騎士団がひとつ、食われたとも。

　国がひとつ、食われてしまったこともあると。

　そう伝わる、邪悪なる闇の『蟲』。

　でもね……本当の『闇』の支配者は、こんなものではないんだよ。

　大穴の底で山積みにされていた死体が動いた。死霊じゃない。その下に、何かが這い出て来ただけさ。死体を底から突いていやがる。

「リエル！！岩の上に跳んでろ、下から来るぞ！！」

「うむ！！」

　リエルが近くの大岩に飛び乗り、矢を弓につがえた時―――オレは右側七メートルの場所に敵意を感じた。そこは、ロン二等兵のいる場所だ。

「ロン！！動くな！！下にいるぞ！！」

「えッ。そ、そんなあああああ……ッ。た、助けてくださぁあああいいッ！！」

「叫ぶな、『それ』を、刺激するんじゃない！！」

「いやだあああ！！死にたくないぃいいッ！！『地獄蟲』なんかの、エサに、なりたくないよおおおおおおッッ！！」

　―――『地獄蟲』。そう言うのか、このモンスターは……そうオレが思った次の瞬間だった。『地獄蟲』が、その不気味な姿を現していた。二等兵の体が、大地から出て来たそれに突き上げられた。

「ぎゃひいいッ！？」

　突き上げられながら、その体は、ヤツの邪悪な牙により、腹を大きく切り裂かれてしまうのだ。

　腹を裂かれたロンが、大地に叩きつけられる。ロンは、それから這いずって逃げようとするが……腹部をアレだけ裂かれていたら、助かる見込みはない。

　ムカデとカニと蜘蛛を合わせたような、不気味な姿―――『地獄蟲』が、はらわたで赤い道を地面に描くロンのことを追いかけた。

　斬るか、と思ったその瞬間に、『地獄蟲』が口から何かを吐いていた。それを吹き付けられたロンの体が、煙を上げる？……強酸か？消化液を、噴射しやがるのか、このクマサイズの不気味蟲はよ！！

「あああああああああああああああッ！！」

　融けていく痛みにロンが叫ぶ。クソが！！

　―――魔眼で見る。何が有効か？……いや、まずは殺すのが先だ！！

　竜太刀を抜刀し、刃に逆巻く竜の劫火を召喚する。オレの魔力の高まりに、ロンを食い千切った『地獄蟲』はこちらを向いた。だが、遅いぜ？こっちの火力の高まりは、もう十分なのさッッ！！

「魔剣、『バースト・ザッパー』ぁあああああああああああああああッッ！！」

　大地を劫火を帯びた竜太刀の斬撃が爆撃して、灼熱を帯びた爆風が『地獄蟲』を砕きながら焼き払っていた。しかし、想像以上に甲殻の破損が少ない。もっと、粉々になるかと考えていたのだが―――。

「ふむ。固い甲羅だな」

「ソルジェ！！下から、来るぞ！！」

「ああ。わかっているさ」

　オレは大地から跳びだしてくる二体目の『地獄蟲』を躱す。そして、リエルの矢がその敵を貫いていた。

　一撃では死なない。体の中心ラインの一点を射抜いているが、そこが『急所』ではないのか―――ふむ？これは、どうだ？

「……『風よ』」

　魔術で風の刃を呼び、それを幾つか当ててみせる。しかし、『地獄蟲』の外骨格は揺らぐことはない。

「なるほど。これは戦闘に特化した生物だな」

『ギャギャシイイイイイイッ！！』

　不気味な声で鳴く蟲だな。さすがは『地獄蟲』といったところだ！

　ヤツの左右の腕になるのか、巨大なハサミがオレの頭部を目掛けて何度も放たれてくる。そこそこ速いね。本気になるほどではないが、並みの兵士では歯が立たない。

　あそこで融けて骨盤と内臓が見えてしまっているロンのように、虐殺されるだけだろうな。こんなモンスターが、この土地の地下にはつまっているのか？

　ロンに事情を聞きたいが、彼はすでに絶命していた。むしろ、幸運だな。腹と腰が融けちまったのに、まだ意識を保つなんて方が、悲惨すぎるぜ。

「ソルジェ、遊んでいるなよ。あちこちから来てるぞ！！」

「ああ。だからこそ、数が少ない内に『観察』するのさ」

『ギャガガアシシシシシイイイイ――――ッ！！』

　ふむ。『消化液』を吐くために、一瞬のチャージがいるか。体を大きく膨らませ、どこか体内の……おそらく『袋』みたいな構造に、それをため込む。そして、体をしぼませながら、こうやって吐くのか。

　オレはその消化液のブレスを難なく躱す。そして、竜太刀の一撃で、『地獄蟲』の頭部を切り落としてやった。即死という概念はないのか？原始的な反射が生きているのだろう、首を落としてもヤツは動く。とにかく脚を伸ばして、暴れて来やがるのさ。

　嫌味な生物だ。対戦する相手に、ちょっとでも手傷を与えようという底なしのしつこさだね。

『……『どーじぇ』！したいのやまのしたから、でてくるよ！』

「壊し方を研究しろ。どうすれば、効率良く壊せるか。どんな質のダメージが有効なのかを学び、全員で共有するぞ」

「……フフ。なるほど！！おもしろい！！」

『ガギュシシイイイイイイイイイイッッ！！』

　折り重なった死体を食い破りながら、『地獄蟲』たちが大地から生えてくる。リエルの矢がその一体の頭部を射抜く。一秒後に、体が動かなくなる。

　脳を壊しても、一秒は動く？接近戦のときは、注意すべきだな。ほんと、嫌味な蟲だぜ。

『ＧＡＡＨＨＨＨＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨッッ！！』

　ゼファーがブレスを吐いた。いつもの三割という力だ。灼熱の波は有効だ。ヤツらの動きを五秒で停止させる。破壊力を帯びさせれば一撃―――それはゼファーもオレの『バースト・ザッパー』を見ているから知っているのさ。

「やれやれ。貴族たちの部屋を探り終えた矢先に、モンスターの群れですか？」

　ガンダラがそう言いながら、戦場を駆けた。

　久しぶりに巨人の戦士の躍動を見られると思うと、嬉しくなるね。

　バカみたいにデカい男の、鍛えあげられた肉体が連動し、槍のフルスイングとなって『地獄蟲』に叩き込まれる！！

『ギャアアシュウウッッ！？』

　甲殻は相当に硬い。だが、本気の破壊力を用いれば、『地獄蟲』は真っ二つになるんだな。

「ふむ。驚異的な生命力ですね……蟲型モンスターらしいといえば、そうですが。壊せば、死にますよ」

「賢いヒトの意見かしらね、そういうのは？」

　リエルがオレに迫っていた『地獄蟲』を射抜いた。今度は、胴体？……くくく、外したわけじゃない。通常では急所にならない『そこ』で、殺すための何かを探っているのさ。

「『風よ、爆ぜろ』！！」

　ドバアアアアアンンンッッ！！

　リエルの矢に込められていた『風』の魔力が解放されたのさ。

「見なさい。風で内側から破裂させても、殺せるわよ？」

「それも賢明な意見ですかねえ。どんな生物でも、そうでしょう」

「ふん。腕力だけよりは、知的じゃないかしら」

『がるるるるううううううッッ！！』

　ガギゴギガグギイイ！！ゼファーが、『地獄蟲』を喰らった。

「ええ！？ゼファー！？」

「食べるのですか、アレを！？」

　『地獄蟲』が手足を暴れさせるが、竜の鱗を傷つけることは難しい。またたく間に呑み込まれていく。オレとリエルとガンダラは、なんとも言えない気持ちになる。

　アレを喰うのか？

　うん、獣の中の獣―――竜の発想はヒトのはるかに上を行くワイルドさだ。

『……かんでも、ころせるよ？……かたくて、にがい……でも、わるくない？』

「苦いのに、美味いのか？」

『うん。『どーじぇ』も、たべてみたら？いがいと、いけるっ』

　……この、ムカデとカニとクモを合わせてしまったような、不気味な生命体を？食べるだと？……さすがにカンベンして欲しいぜ。

　ギャギャシイイイイイ……なんて鳴き声の食い物なんて、オレほどのワイルド・マッチョなイケンメお兄さんでも、まったく口に含みたくない。

「……さて。パワーに頼らず、効率良く―――」

　目の前にいる『地獄蟲』の動きを見る。ヤツが、膨らむ。そう『消化液』を溜めているな……さて？『どこに』？全身じゃないだろ？その部位だけは、特別によく膨らむ。それを支えるために、他の部位が動くだけ……。

　なるほど……アゴの下か。それを『喉』と呼んでいいのかは自信が持てないが、この蟲野郎の牙の裏側の奥に、『消化液をため込む部位』があるらしいな。

「はい。実験。『風』よ」

　ザシュウンンッ！！

　アゴの裏に、オレは真空の刃を送り込む。オレの予測が当たれば？……今ので『消化液』の『袋』は裂けたはずだ―――さて、どうなるんだ？

『ぎゃがああひいひひいいいいっ！？』

　ヤツの体から煙が上がる。ふむ、なるほどな。消化液はコイツら自身にも有効か。

「アゴ裏、そこに『消化液』が蓄えられているな。破壊すれば、コイツら自身の身を焼くぞ！……そうなれば、十秒で死ぬ」

「なるほど、さすがの洞察力ですな」

「魔眼はスゴいわね」

「スゴいのは、オレの能力の使い方さ」

　―――当然だが、『地獄蟲』などというモンスターがいくら現れようとも、オレたちが遅れを取ることなどあり得ない。

　これを雑魚とは言わんが、そこそこでしかない。超一流しかいないオレたちを？それでは傷つけることさえ叶わないさ。

　では、オレたちは何をしているか？

　効率良く殺せる方法を探しているだけ。

　地下に潜るのであれば、地下から来たコイツらともたくさん戦うことになる。毎度、全力を出して破壊していけば？……すぐにスタミナ切れになっちまうさ。

　ならば、効率良く殺せる手段で、最小エネルギーで殺す。

　そうすれば、探索が楽になるからな。だから、オレたちはこうやって研究をしている。壊すべき部位、気をつけるべき攻撃、そういうモノを把握していくんだよ。

　どこまで広いダンジョンなのか、分かったものではないからな。体力の温存は最重要テーマ。

　それに、『これ』より強力なモンスターがどれだけ出るかも分からない。

　対策出来ることは、全てやるのが。プロってもんさ。

　そうだろう？ミア？

「……まだ観察に時間がかかるか？」

　オレはこの戦場と化した中庭を見下ろせる窓から、にょろりと身を乗り出している黒猫ちゃんに訊いてみた。

「ううん！！１００％！！ミアも、参戦すっぞぉおおおおおおッッ！！」

　ミアが戦場の空に舞う。

　お兄ちゃんにお前の『狩り』を見せてくれないか？

　空にいながら、ミアは改造手甲からスリング・ショットを放った。鉄のつぶてが狙ったのは、『地獄蟲』のアゴのあいだ。口の中さ。

　鉄のつぶてがそこに命中した直後、『地獄蟲』の頭部が破裂する。リエルの矢に込めた『風』を再現したのさ。

「やるわね、ミア！いい風だ！！」

「いい技だから、もらっちったー！！そして、これは、私のオリジナルううッ！！」

　ミアが風より速いステップで―――『影』のステップで『地獄蟲』の間合いのなかに躍り出る。『地獄蟲』の殺意がハサミのラッシュとなった。しかし？ミアにそんな遅い攻撃で触れられるわけがない。

　全ての攻撃が空を切った。ミアが、全部躱した？……バカをいえ。オレのミアだぞ？躱すだけじゃない。ストラウスの『嵐』は、躱しながらも切り裂くのさ。

『ギャギシシシシイイイイイイッ！！』

　殺意は止まらない。『地獄蟲』は圧倒的なスピード差のミアを、それでも追いかける。だが？もう、彼にはハサミは無い。ミアが切り落としていたのだからね。

『ギギイイイイイイイッッ！？』

　心なしか、驚愕しているように見えた。うん。でも、言わないでおこう。

　以前、死霊になったヴァシリのじいさまと『会話』してたら、あのジャンにさえ引かれた。あのジャンがだぞ？命令すればオレの足でも平気で舐めそうなぐらいの、オレの信奉者がな。

　ゲテモノ虫の声まで聞こえだしたら？

　イヤだよ、そんなヤツ。気持ち悪がられて当然だ。だから、オレは蟲の声には気づかないフリだ。『なにいいいい！？』って、言ってるような気がするのは、気のせい。

「あはははは。遅いよー！」

　違うね、ミア。君が速すぎるんだ。

　ミアは精確無比に刃を振るう。甲羅を切っているのではなく、『関節の継ぎ目』を切り裂いているのさ。そこは、この甲殻生物においても弱点だ。柔軟で無くては動けないからな、その部位は。

　だから、非力なミアのナイフでも料理出来る。

　技術と速度で急所をかっさばくのさ。

　あっという間に『地獄蟲』が全ての手足を失い、大地にイモムシみたいに転がった。場違いな程に戦力ダウンしてしまった、そのイモムシは口惜しそうに鳴いた？……そう見えるのは、オレの感性が豊かで、ゲテモノにも移入できるから。

　そう。オレの耳は、こんなゲテモノ蟲の声なんて、聞こえてねえぞ？

「さて。殺し方も分かった。あとは戦術を、洗練する」

「了解だ、ソルジェ団長！！」

「ええ。わかりました、団長」

「おっけー、団長お兄ちゃん！！」

『がるるるるるるううううううッッ！！』

　そうだ。もはや『地獄蟲』に対しての感動はない。彼らの動きも、彼らの攻撃の趣向も、彼らの弱点も……その全てが手に取るように分かる。我々は目をつぶりながらでも、もはやこの『慣れ親しんだ怪物』をノーダメージで殺してしまうだろう。

　ときおり見せたことのない動きもするし、二、三匹が同時に襲いかかってくることもある。だが、本気のスピードで、本気のパワーで対応すれば、急場は容易くしのげてしまう。

　我々は、もう飽きているのだ。

　この弱すぎるモンスターに対してね。

　『パンジャール猟兵団』の動きは加速し、より効率的に、より早く、より力を使わずに、『地獄蟲』を蹴散らしていった。

「―――まあ。オレさまたちにケンカ売るのは、間違った行いだということさ」

　１００秒後、オレたちはのべ３４匹もの『地獄蟲』を殺し終わっていた。

　もちろん、誰も傷一つ負っちゃいないし、息の一つも乱れちゃいないよ。まあ、こんなものだ。実力というものが違う。虫けらと我々では、次元が違うのさ。