元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『蛇のように、静かに。その牙に毒を宿し』 その7

　―――『分離派』。言葉通りの意味だとするのなら？何か主流の組織からの離脱を試みている連中ということか？……ガンダラは知っているのかもしれないが、この土地に詳しくないオレは、君の口から聞きたいな、ロン。

　なぜかって？

　君は、オレに償うべきだからだ。

「話せるか？」

「……は、はい。は、話せます……ッ」

　ロンは、青い顔をしたまま口を開いてくれた。そうだ、その方がいいよ、お互いのためになるよね？オレは、今にも君のことを殺してしまいそうだが、君は貴重な情報源だ。

　君にはミアが見えていないから仕方がないけれど。

　ミアは今、『死の天使』と呼ばれる日に向けて、その鋭く愛らしい牙を磨いている。もう十人ぐらい殺しているぞ？オレが尋問していることに気がついて、『殺していいモード』に入った。

　君が、オレの探し求めているかもしれない女性を、犯して殺したかもしれないことを、あの子は聞いている。止められないよ、彼女の殺しは、君たちが殺したかもしれないカミラ・ブリーズへのレクイエムさ。

　運良くカミラでなかったとしても？ミアの牙と裁きは、君たちが受けるべき報いであるに違いないだろう？……オレの騎士道は、軍事的合理性とやらを上回る。君たちのいかなる弁明も、我々兄妹の怒りを止める機能はありはしないんだ。

　―――さて。

「とっとと話してくれ。この指で、君の喉を今にも切り裂きそうだが……君は、一秒一秒より貴重な存在になっていてね？」

「ど、どういう意味でありますか！？」

「数が減っているのさ。時間の経過と共に、君たちの命は闇に葬られている」

「ほ、他にも、敵が！？」

「いるとも。オレより容赦がない、本職の殺し屋サンがな」

「そ、そんな……ここは、帝国軍の、第六師団の拠点なんだぞ……」

「だから、どうした？」

「……っ」

「不必要なことを喋るなよ。オレは短気なんだ。情報を話せよ、ロン。お互いのために」

「……は、はい……『分離派』というのは、オレたち『アミリア自治州』のゲリラ組織のことですよ」

「ゲリラ？反帝国の組織か？」

「はい」

　アミリア自治州……グラーセスから南東にある国―――いいや、帝国の属領だな。帝国への忠誠を誓った代わりに、あるていどの政治的自主性を持てている地域だが、それは結局のところ建前でしかないらしいとは聞く。

「ロンよ、君はアミリア自治州の男か？」

「……は、はい。第六師団が、ドワーフどもの国を襲撃するときに、新兵を募りました」

　なるほどね。君たちはアインウルフの『盾』として呼ばれたな。ドワーフの突撃をその肉体と命で受け止める、肉の壁を成す部品として。

　君は運がいいのだろう。君のようにマジメで、それほど腕の立たない凡庸な男は、昨日の戦闘に参加していたら、死んでいただろう。愚直に命令を信じて、まともにドワーフの鉄槌に挑み、頭の骨を砕かれていた。

　良かったな？一日だけでも長生き出来たぞ……？

「……さて、その隣国アミリアの『分離派』とやらが、この砦を襲撃したのか？」

「……え、ええ。あいつらは、僕たちの国で、大暴れしています……盗賊みたいな連中ですよ……あいつらは、ドワーフの地下迷宮に隠れ住んで、神出鬼没なんだ」

「待て。分離派が、ドワーフの地下通路……地下迷宮に『住んでいる』？」

「え、ええ。ここ何ヶ月かは、そんなですよ」

「ドワーフが、よく許したな」

　鎖国を維持しようとしている彼らが、他国の集団を受け入れるとは思えないが……事実ならば受け入れるしかない。ロンよ、納得のいく情報を吐いてもらえると助かる。

「……ドワーフにも、色々いるみたいです……地下に住んで、分離派に力を貸している連中もいるようで……」

「……鎖国の国にも、外交に積極的な連中がいるというわけか。ガンダラ、知っていた情報か？」

「はい。アミリアの分離派の存在については。しかし……地下迷宮に住んでいるとは？」

　ガンダラの知識を上回るという非常識な状態か。たしかにそうだろうな。鎖国ドワーフなら、地下の侵入者に気づかずに放置するというのも、変じゃある。

　だが、思い当たることも幾つかあるんだよね……。

「……ここ数ヶ月のことだと言っていたな」

「……はい。分離派狩りがアミリアで強くなったから……あいつらは、きっと……ドワーフどもと手を結んだ」

「なるほど。敵の敵は味方ということか。帝国軍はグラーセスを攻めようとしているし、アミリアは帝国の犬だからな」

「い、犬なんかじゃ……ぼ、僕たちは……」

「君は志願兵だよ。つまり、帝国市民権が欲しかったんだろう？アミリアを捨てようとしていた。素敵な故郷だね」

　青年はまた沈黙してしまう。

　いじめ過ぎたか？

「……す、好きで……帝国にしたがっているわけじゃないよ。でも、そうするしかないじゃないか？……分離派の言い分だって、それは、わかる……帝国の命令ばかり聞かされるのは、イヤだよ？……でも、帝国は、秩序や豊かさをくれる」

「欲望に素直に生きるといい。それも、ストレスの無い生き方だろう。だが、君のその生き方のための犠牲になった女性が、最低でも一人いるな」

　この言葉で良心が苦しめられるなら、もう少し生きさせてやる。

　反省をしてくれ。苦しんでくれ。怖がってくれ。

　それが、君と君の同僚たちがした、行為への報いとなるだろう。

　君はそうすべきだとオレは信じている。

　異論があれば口にしろ？オレが、感情のまま君の首をへし折って、その窓から捨ててやるよ。君のことが嫌いなんだ。いくらでも出来る。君が百人いたって、オレは飽きずに笑いながら全員の首を折るよ。

　オレからカミラを奪った？

　当然の罰だぞ。

「……か、彼女には、悪いコトをしたって……思っています」

「そうだな。とても悪いことだ。輪姦して殺したんだからな。彼女の人権を無視してレイプしたあげく、その無抵抗であっただろう命も奪った」

「……無抵抗って……彼女は、暴れて、たくさん、オレたちも死んで」

「そうか。彼女の勇敢さを聞けて、嬉しいよ。だから、手足の腱を切ったか？無抵抗にして、そこから何時間も楽しんだのか？」

「な、なんで……そ、そんなことが分かるんだ……ッ」

「魔王の力だよ。悲しい死の苦しみについては、死者がオレに嘆き訴えてくる」

　罰を与えてくれ。

　この世界を、破壊してくれ。

　ああ。

　この話題を続けると自制心が無くなるな。

　他のことを聞いて気を紛らわせるよ。だから、オレを心配そうににらむなガンダラ。ここまで素直な情報源が得がたいことぐらい、知っているよ。ときおり指を痙攣させるほどの殺意の衝動。それを抑え込みながら、オレはロン青年にたずねるのさ。

「……この砦には、たくさんの死体があるらしいが？それは、誰の死体だ」

「……ここを襲撃してきた、分離派たちの死体です……地下からあふれて、いきなり襲撃してきた。でも、返り討ちだ」

「いつだい？」

「……４日前」

　ガンダラと視線が交差する。カミラ・ブリーズが消えた日だな。

「どれぐらい死んだ？割合のことだ、君らと彼らの」

「あいつらが１００、こっちも同じぐらいだった」

「……ほう。少ない数だな」

　ドワーフと連携しているのなら、もっと大勢で攻めてきそうなものだが？しかも、１００だと？陽動ならば、本隊と連携してみるべきだろうが、それはやらなかったのか？何のための攻撃だ？……ドワーフ側も、一枚岩ではないのかもしれないな。

「それで、ロンよ」

「は、はい……」

「聞きたいことは、大体、聞けた。君のような若者に、これ以上の情報を期待することは出来ないからね」

「……ま、まさか……ッ」

　ロンの顔がよく晴れた日の朝陽を浴びながら曇る。

　そう誘惑しないでくれないか？

　オレは怯えた帝国豚を殺すのが、たまらなく好きなんだぞ？

　セシルに捧げている気持ちになれる。

　君らの血潮の赤を浴びるとね、あの日に抱きしめた、セシルのちいさな欠片を思い出せるよ。もう７才だってのに、セシルの骨は本当にちいさくてね？炎で炙られちまったせいだろう、とても熱くて、赤くなっていたよ。

　オレはな、君たちの赤を捧げたい。

　オレの大切だったヒトたちの魂にね。

　後ずさりするロンがいた。オレから逃げるか？

「ああ。叫んでもいいぞ？いくらでも雑兵を呼んでくれて構わない。オレはその全てだって殺してやるよ？」

「……そ、そんなこと、出来るワケが……ッ」

「オレは９年間、帝国から賞金をかけられつづけているが、この通り健康体だ。なぜか分かるかい？」

「わ、わかりません……ッ」

「死ぬほど、強いからだよ？この砦に何十人が残っているかは知らないが、全員を殺すことも簡単だ。このフロアには、仮眠中の者も含めて、２０人弱いただろ？」

「ど、どうして、それを？」

　魔眼を全開にしているからね、分かるのさ、何となく命の気配の数が。そして、それを刈り取るオレの可愛い天使の羽ばたきも。

「もう。彼らは君の先に旅立ったぞ」

「そ、そんなばかな……」

「信じなくてもいい。死ねば、思い知らされるから。だって、あの世の入り口で、君は同僚たちの顔を見れるぞ」

　オレの殺意を信じてくれたのか、ロンが失禁する。べつにいいさ、恥じることはない。オレみたいなヤツと出会って、殺される時が来たら、そうなるよ。

「……団長」

　ガンダラがオレの自制を促す。

　そうだな……もう一仕事、させたいね。

　この臆病な男は、オレの奴隷のように忠実に動くだろう。

　だから？

　カミラ・ブリーズに償うチャンスを与えてやらないとな。

　オレはロンに向けていた手を、殺意に力強く震える指を、下げていた。

「……ロン。オレの名前を知っているな？」

「は、はい」

「言ってみろ？」

「そ、ソルジェ……ソルジェ・ストラウス……さま……です」

「大きな声で、もう一度だ」

「そ、ソルジェ・ストラウスさまですッッ！！」

「ハハハハハハハッ！！……サマ付けして呼んでくれるなんて、嬉しいな。だから、ちょっとだけ生き残るチャンスをやるよ」

「……チャンス……？」

「この目に頼って、彼女の悲鳴を追うのも、悪くはないが……後悔しながら歩く君の背中を見物しながらね……カミラ・ブリーズのところへ案内されるのも、悪くない。この砦は大きくて複雑だから。頼めるかな、オレのロンくん？」

「は、はい。も、もちろんです！！か、彼女のところへ、ご、ご案内いたします！！」

　涙と鼻水を流しながら、彼はもう少し自分の命が続くことを喜んでいた。

　ああ、せいぜい、オレに怯えながら歩け。

　……何なら、刃向かってくれ。

　命をかけて、オレから逃げようとしろ。

　その勇敢さを見せてくれるなら、オレは君を一瞬で殺してやる。

　そうでなければ？

　長く、残酷な時間をかけて殺すつもりだ。

　君は死ぬよ？昼食の心配はしないでいい。それまでは、生きちゃいないし。生きていても食事を味わえるほど、君の健康を残すつもりはない……そうだな。口と胃を焼き払って、食事が出来ないまま放置するとかどうかな？

　オレは残酷な感情のままスマイルする。

　すると、愉快なことに、ロンくん。君もつられるように笑うね。

　きっと、君はオレを誤解しているよ。

　オレが君を許すわけがない。

「さて……オレの忠実なロン。案内してくれ、迅速によどみなく」

「い、イエス・サー！！」