元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『蛇のように、静かに。その牙に毒を宿し』 その1

　―――成長したゼファーは、北からの風に乗った。

　恐るべき速度で、天空を駆けた黒い竜。

　夜明けの頃には、ルード王国の山岳地帯をまたぎ……。

　ドワーフたちの国へとたどり着く。

　―――ソルジェとゼファーは、その金色の瞳を使い大地を見る。

　おびただしい数のクリーム色のテントが並ぶ、朝焼けの大地。

　山岳地帯のあいまにある、貴重な平野に帝国軍が陣取っていた。

　ソルジェが頭のなかの地図に、打倒すべき敵の影を記す。

　―――グラーセス王国は、ドワーフたちは……。

　もう何度か国境沿いで、帝国と戦っていたのだろう。

　第六師団のテントの数は、４万人を収容できなさそうとゼファーは語る。

　ソルジェはうなずく、２万５０００がいいところだ。

　―――ゼファーが風に融ける、血の香りを悟る。

　確認するため、ソルジェはその寄り道を許した。

　彼の想像していたとおり、戦場があった……。

　朝焼けのグラーセスは、そのとき太陽だけでなく、人血の赤にも彩られていた。

『―――『どーじぇ』……これは！！』

「……ああ。死体が、放置されているままだ……ッ」

　遙かな空の高みにいるというのに、オレの嗅覚でさえ、血と砕けてしまった武具の放つ鉄のにおいが届いてくる。壮絶な戦闘があったのだ。

「……ゼファー、どれだけ死んでいるか、数えてくれるか？」

『うん！……まってて、すぐに、かぞえおわるよ』

　ゼファーが死者の影を数える、魔眼にゼファーの思考が伝わってくる。およそ３万人だろう……うむ。３万人か……その半分が帝国軍の死体としても、残りの短躯の死者たちは、まちがいなくドワーフどもだ。

『ていこくが、いちまんななせん……どわーふが、いちまんさんぜんとにひゃく』

「……わかった。ありがとう、ゼファー」

「……ドワーフの兵力は、二万と五千だったか？」

　オレとベルトをくくったまま、仮眠を取っていたはずの弓姫が、小さな声で語る。その数字はおおむねあっている。正確には二万と七千だが……些細な間違いを指摘するほど、オレは細かい男じゃない。

「ああ。その半分が死に……おそらく、残りも負傷者が大半だ」

「そうか。ドワーフたちは自分たちの国を守ろうと……誇りに殉じたのだな」

「そうだ。彼らは偉大だ。自国を守ろうと必死に戦い、自分たちより多くの敵をあの世に送った……だが、代償はあまりにも大きい」

「……うん」

　致命的で、深刻さ。

「この様子では、軍隊はもう崩壊状態だろうよ。第六師団の死体の位置を見るに、おそらく二段構えだった……前方の集団を、盾にして、戦場が膠着状態になったとき、温存していて後ろの主力で、ドワーフたちを殺戮した」

「前方を囮にしたのか？……大胆な策だな」

「……そうだな。非道さを感じる。ドワーフの勇猛さを知っておきながら、あえて攻めさせた。同数ならばドワーフが帝国兵に劣る要素はない。戦場の始まりから中盤までは、ドワーフの一方的な圧勝ムードだったのだろう」

「……だが、流れは変わったのだな」

「ああ。ドワーフの勇敢だが単調の突撃は、ドワーフたちの体力を奪った。そして、勝ちまくる自分たちにも酔ったのだろう」

「ドワーフらしいな。熱が入ると、視野が狭くなる」

「そうだな。偏屈だし、マニアック。職人気質さ」

　そこまで読んでいたのだろうか……第六師団の長は？……まだ四十になったばかりという若き将軍、マルケス・アインウルフ。

　帝国南部の名門貴族アインウルフ家の当主の次男。金で地位を買ったのではという噂であったが……それだけではないのかもしれない。

『いくさは、こうはんになると、どーなったの？』

　知的好奇心が旺盛なゼファーがオレに質問してくれた。そうだな、ハナシの途中だったな。

「死体の位置を見ろ？……帝国兵だらけの南西が戦の始まった場所さ……ドワーフはそこでヤツらを蹴散らし、北上した。残りの敵も国境から追い出そうとな」

『したいのいちで、いくさのじかんけいかをみるんだね？』

「そういうことだ。北上したドワーフを待っていたのは、逃げる敵の姿だったのだろう。それに騙された。気をよくして、彼らはなだらかなその丘をマラソンさせられた」

「泳がされたのか？……釣りみたいだな」

　そうだな。魚釣りに似ている。引き上げるまでに、しっかりと左右に泳がせて、弱らせるのさ。

「ドワーフたちは圧勝の気配に心を躍らせてしまった。全滅していないところを見ると、指揮官や王は気づいたのだろうが、末端の兵は、愛国心のせいか暴走していた」

『てきのさくに、はめられたんだね』

「ああ。後退する敵の尻を追いかけて、丘を駆け上がり、疲れが見えた頃に『策』は完成したのさ。待ち構えていたのは、おそらく丘の影に隠されていた弓兵だ」

　丘の斜面を目隠しの壁にして、こっそりと配置されてきた。後退する自軍がドワーフを誘い込む罠を用意していた。

「見えるだろ？あの場所だよ」

『ほんとだ。おかのうえのちかくに、いころされた、どわーふがたくさん』

「うん。あそこが帝国の反撃の場所だ。ドワーフの疲れた戦士たちは、左右から挟み込まれるように射殺されていき……混乱した。そこに、走る役目の帝国軍と交替して、最後まで体力を残していた主力が、ドワーフを蹴散らした」

「……騎馬隊か？」

「そのようだな」

「疲れたあげく、矢で射られて混乱し……あげく歩兵キラーの騎馬隊に襲われたのか」

「流れるような戦略だ。ドワーフのことを、よく知っているらしい。注意しなくてはな、今度の敵は、クレインシーと違って、『攻撃的』だ」

　アインウルフの哲学は、自軍の雑兵を気にしちゃいないようだ。もともと数も多いし、この罠の丘に誘い込めるほど、しっかりと偵察をして地形を把握していた。クレインシーなら、この勝利を得るのに、自軍の死者をあと３０００人は少なくしていたはずだ。

　アインウルフにも似たようなことは出来た。戦力と地形の把握と好位置の取得、あきらかに有利なスタートだからな。

　だが、アインウルフが無能なわけではない。有能な主力部隊はほぼ無傷だった。うむ、貴族趣味と言っていいのか？

　年若く、おそらく身分の低い志願兵たちを、主力部隊の華やかな勝利のための生け贄にした。残酷かい？そうだろうね、だが、補充のきく兵士と、きかない兵士がいる。ヒトは個性に満ちていて、能力の差は激しい。

　そして、劣った者を見つけるのは容易いが、有能な者を見つけるのは困難と来ている。この戦を生き残った雑兵を、アインウルフは主力部隊に昇格させるだろう。

　強ければ出世できる。

　そのエサと事実で若く熱心な『生け贄』を誘う。

　これは敵と味方に死を多く産むスタイルだな。だが、それだけに侵攻の勢いは強いのだ。自軍の犠牲を厭わないからこそ、このたった一度の戦で、アインウルフの勝利は決定的なモノとなっただろう―――自軍の被害を懸念するクレインシーならば？

　ドワーフの撤退を許していただろう、追撃で追い詰め反撃されることを嫌っただろう。その結果？クレインシーはまだ勝利を確実なモノにはしていなかったはず。そして、より有利な地形を陣取り、交渉で無血の道を模索したんだろうよ、あの大きな心の持ち主は。

　それは悪いことじゃなく、素晴らしいことだ。だが、文句のつけどころはある。のんびりしすぎているのさ……。

　そうだ。

　マルケス・アインウルフは『やさしくはない』。人としての器や指揮官としての技量はザック・クレインシーの足下にも及ばないだろう。

　だが、侵略者としてはザック・クレインシーよりも優れた面はある。スタイルが攻撃的なのだ、自軍に対しても敵に対しても。それだけに、この結末を昨日作れた。

　そして、再起動するのも早いだろうな。『攻撃的で、非人道的な美学を持つ大貴族サマ』は、本国から送られてくる雑兵を補充するだけで、数日以内に群をかつてと同じか、消耗率次第では、かつて以上に強くなっている。

　弱いヤツを犠牲にして、強いヤツらで仕留めてくる……。

　守りの達人の後は……攻撃性剥き出しのエリート将軍と戦かよ。オレの人生も、バラエティーに富んでいるな。

　攻略法？そりゃあるさ。

　鋭い刃ほど、脆いものだからな。

　だが……今はオレたちだけだし、そして戦をしに来たわけでもない。だが、残念がるなよ？おそらく近い内に、ぶつかることとなるだろう。オレは帝国の敵だからな。

　そのときを楽しみしていろ、マルケス・アインウルフ。

　クラリス陛下に捧げるのか、ドワーフの王に捧げるのかは分からないが。お前の首を叩き切るのは、アーレスの竜太刀だよ。今、決めた。お前の首は、オレの獲物だ。

　……ふん。まったく悪い癖だ。

　今、優先すべきはカミラ・ブリーズだ。

「ゼファー、お前の鼻は、カミラを嗅ぎつけなかったな？」

『うん。たーぶーんー、いない』

　もし、敵軍のテントにいたら？……そこで帝国兵士どもに戦勝祝いに輪姦でもされてたら？……三分以内に、お前のことを助け出して、その場にいるヤツらを皆殺しにして、お前を抱えて空に戻ったんだがな―――。

　その光景を見なくてすんだことを喜べる……そんな結末をオレは望むぞ。無事であってくれ、カミラよ……どこかの穴で迷子とか？そんな笑えるオチならいいんだがな。

　そしたらよ？

　全員で、マルケス・アインウルフの首を取りに行こうぜ？お前が自室に飾りたいなら、マルケスの首を塩漬けにして、くれてやるよ、カミラ・ブリーズ……。

「よし……もう戦場見物は十分だ。いいぞ、西に向かおう」

『うん！わかった！！』

　ゼファーの翼が空を叩いて、大きな体が旋回する。オレはゼファーに魔眼で『道しるべ』を与えるんだ。こちらの知識のなかにある、『隠れ家』の座標を与えてやったのさ。

『こっちの『おうち』にむかうんだね』

「ああ。そうだ、そこにガンダラも来ているはずだ」

　オレたちは各国に、そんな『隠れ家』を持っている。山奥の放棄された民家だとか、あるいは動物みたいに洞穴なんかだよ。そういう場所に、潜入のための拠点を、その国の許可を得た場合や、まったくの非合法のままに作りあげている。

　国家間を渡り歩く傭兵稼業だ。

　そういう『足場』を用意しておくことは大切なのさ。ヒトには、何だかんだで『家』がいる。それが洞穴なんかであろうとも、無いよりはマシさ。

　疲れた足を休め、敵の目を気にすることなく睡眠が取れる、雨風をしのげる場所……そういうものが、オレたちにはいる。

　定期報告によれば、カミラがグラーセス王国に潜入したのは一週間前だ。そして、彼女は『家』の安全を確認したはずだった。

　そこはオレたちが三年前に確保した『家』。貪欲なドワーフの鍛冶意欲のあげくに、鉄を吸い尽くされて廃棄された鉱山地帯……その鉱山の一つ。坑道内部にある、もと教会兼医療施設だった場所―――そこが、オレたちの拠点だ。

「……ガンダラ、情報を掴んでいろよ？……カミラをこの土地に単独で潜入させたのは、お前の判断だからな―――オレを失望させるなよ、賢き巨人よ」

　……怒っているわけじゃない。

　そうだ。でも、この状況を解決できなければ、お前の給料を下げてやるからな、ガンダラよ。