元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第八話 『ザクロアの死霊王』 その7

『団長！！ユニコーンの騎兵がッ！！最後の戦力が、やって来ますッ！！』

　敵兵を体重で押しつぶしながら、ジャンがオレに報告をくれる。そうかい。戦に夢中になりすぎて、忘れそうになっていたぜ？

　……オレも、かーなり血が流れ過ぎちまっているからな―――っと！！

　ザギュシュウウウウウウウッッ！！

「ふん。背後から襲いかかる時に、踏み込みなんざに力を入れるんじゃねえよ。沈んだ地面が上げる音に気づけるヤツもいるんだよ」

「……あ、あ……ぁ―――」

　胴体を両断をされるという授業料を支払いながら、奇襲のイロハを学んだ男が死ぬ。帝国兵がまた一人、オレの竜太刀の犠牲となったのさ。

「さて！！次だ、次ッ！！」

　敵を殺したオレは、仲間たちと一緒に走る。戦場には剣戟と血潮のにおいが満ちあふれていた。

　数で負けるオレたちにとっては、陣形さえ崩壊したこの乱戦が、最も多くを殺せる。もちろん、最高のシナリオは？……クレインシーのじいさんを撤退まで追い込むことだ。だが、それが叶わないなら？

　……可能な限り、第五師団の兵士どもを殺す。

　戦ってみて分かったぞ。第五師団の兵士たちは精強なのではない。個々の能力は平均並みか、下手するとそれ以下でしかない。それを補うのは、ザック・クレインシーが植え込み育て上げた組織哲学。

　見事なものだ。ここまで陣形を崩されていても、彼らは常に小集団を作りあげ、より長い時間を生存してやろうと必死だよ。それが耐久を産みだし、数的有利の理論を強めていく。

　ストラウスの死をも恐れぬ攻撃性とは、全くの逆だ。

　本当にオレたちは、反対側に立っているな、ザック・クレインシー。

　でも、不思議と嫌悪感を持つことはないぞ。

　いいや、それどころか、悪くない考え方だと、うなずけているよ―――ほんと、アンタがそこまで強くなきゃ、オレたちはもうとっくに、この三万人の弱兵どもを平らげてしまっているはずさ。

　強いね。アンタは、オレが知る将軍どもの中でも、手勢の力を最大限に活かすことにかけては、最高の戦術家だよ―――ぶっちゃけ、コツを伝授して欲しいトコロだよなあ。

　アンタに授業してもらうと、より良い経営者になれそうだ。

　教訓で一杯だろうからね、アンタの泥臭い人生はさ？

　……ホント、そんな『時間』も無いのが、残念だわ―――ふん！湿っぽい感情を抱いている場合じゃねえよなあッ！！もう、一踏ん張りは、しねえとなあッ！！

『団長！！ユニコーンが到着しますっ！！』

「おう、分かった！！ゼファー、オレを乗せろッ！！」

『うん！！『どーじぇ』！！のって！！』

『僕たちも、団長が乗るのを、サポートしますよ！！ギンドウさん！！』

「へいへい！！おーら！！雷で焼け死ねやッ！！」

　ギンドウの雷の魔術が敵を焼き、ジャンの突撃と牙が、帝国兵士の動きを封じ込める。

　この隙をオレを活かすぞ。背中の鞘に竜太刀を収めて、跳び箱の要領をつかい、下がったゼファーの頭を手で押さえながら越える、その背へと飛び乗った。

「……さて！！ユニコーンたちの、盾になるぞ！！……アレを、使う、分かるな！？」

『うんッ！！……『りゅうのほむらの』だねッ！！』

　そうさ。よく分かってるな。さすがは、オレのゼファーだぜ！！

　ゼファーがゆっくりと脚を前後に開く―――重心を低くしているのさ。オレのマネしているな。大技使うときは、そうだ、足の指で大地を掴む。姿勢を低くして、踏み込むための構えをつくるもんだよ。

　―――さて。土壇場で、初体験といこうかね。

　オレは左右の手のひらを、ゼファーの首のつけ根に当てる。呼吸を一体化させて、お互いの魔力をシンクロさせていくのさ―――ククク、ゼファーの体内を蠢く、太陽みたいな熱量を感じるぜ。これが、ゼファーの……竜の魔力。

　今から、『これ』に『竜の焔演／複合強化魔術』をかけるのさ。

　そうだよ、竜に魔術のドーピングをかけるんだよ！大胆なコトするだろう？竜騎士の奥義である、『竜の焔演』さ。ゼファー単独じゃあ、まだマトモには使えない。

　さすがに、この魔術は高度過ぎるからな。

　だが、そんなときのために、ストラウスの剣鬼が、竜の側にいるのだ。

　オレの最終作戦のコンセプトは分かりやすいだろ？シンプルだ。ゼファーを強化して、突撃しようってのさ。まあ、そうなんだが―――成功する確率は、そこそこ低いんだよね……。

「ゼファー、集中するぞ。よくて五割の成功率だ」

『……うん。がんばる』

　うん。がんばる、か。

　……そうだな、けっきょくのところ、ヒトだろうが竜だろうが、土壇場でやれることってのは、そういう小さなコトだけさ。なんていうか、さすが竜マニアのオレだな。心が楽になる。

　いい子だぞ、オレのゼファー。死んだら、星の海に泳ぎに行こうぜ。生きていたら、リエルやロロカとミアといっしょに、温泉に入ろう。オレとお前なら、その桃源郷に辿り着けるような気がするぜ。

「団長！！早くしろ！！」

『で、できれば、いそいで！！か、かなり！！敵の抵抗が、激しいですよッ！！』

「うむ。では、行くぞ！！魔力を、解放しろ、ゼファー！！制御は、オレに任せろ！！」

『うんッ！！……はああああああああああああああああああああああッッ！！』

　信頼が形となるのさ。まるで火山みたいなエネルギー、そんな膨大な魔力がゼファーの体から放射されていく。知っていたつもりになっていたが―――コレは、想像以上の力だぜ。

　ゼファーよ、お前は、やはり『耐久卵の子／ドラゴン・イーター』だな。種の存亡に備えて、攻撃性を高められた肉体を持って生まれた、『同族殺し』。竜すら喰らう、その闘争本能が、今、オレの肉体と魔力に融けていた。

　鼻血が出る。魔力に酔ったのさ。オレほどの魔力を持つ者にしては、まず、あり得ない現象なんだがね。それだけ、ゼファーの魔力が特別にスゲーってことさ。

　たとえるなら、死ぬほどグツグツ沸騰してるスープ？牛肉が今にも爆ぜちまいそうなレベルで煮込まれている、その液体を、一気飲みするような気分かな―――ほんと、大やけどというか、下手すりゃ死ぬってイメージ。

　つまり、最高だな。

　ゼファーよ、その猛る『ドラゴン・イーター』の力を、オレに使わせてくれるっていうんだからな。

　なんだかよ、この星を産んだ創造の神さまに、委任状をもらった気持ちだよ。ソルジェ・ストラウス。お前に世界で最高の生物と、共に在ることを許す―――。

　ニヤリと笑う。

　歓喜に染まったその微笑みは、もちろんゼファーみたいに牙を剥くのさ。シンクロしているゼファーの金色の目が光を放ち、オレの左目も金色の魔力にあふれていく。

　左眼をおおってくれていたミスリルの眼帯を引きちぎり、オレは、叫ぶのさッ！！

「―――行くぜッ！！『竜の焔演』ぉおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！」

　……これは、ヒトに許されている『三つの属性』の魔術の共演さ。

　第一の属性、『風』。ゼファーの脚に『疾風』の祝福を与えて、ユニコーンにも負けぬ走力を与えるだろう。

　第二の属性、『雷』。ゼファーのアゴと尾には『雷神』の加護が加わり、より力強い破壊を体現するのさ。

　そして、第三の属性、『炎』。ゼファーの牙と翼には、火焔の活性が宿り、その切れ味たるや、岩さえ容易く切って裂く―――。

『……ちからが、わいてくる……ッ』

「そうだ。暴走させるな、その力を恐れることなく、一緒にいてやれ」

『うん……このちからは、ぼくと……ひとつにとけあう！！』

　オレとゼファーが黄金色の魔力の光を帯びていく。心地いいね、そして、優越感を抱けるぞ。この神がかった力と一緒に、戦えるなんてのは、光栄の極みというものだ。

「……スゲーぜ。あんな高度な魔術を、竜に使っちまうっすか……？」

『魔術を使えない僕にも、分かります……これは、危険なぐらい……スゴい』

　―――そうだよ、ジャン。

　見ておけ！！これが、オレとゼファーの最終奥義ッ！！

「―――歌えッ！！ゼファーぁあああああああああああああああああッッ！！」

『ＧＨＨＡＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨッッ！！』

　金色の眼と、全身を包む魔力のオーラから、黄金に輝く風を解き放ちながら！！ゼファーは『破壊神』へと化けていたッ！！

『うう！！ちからを、もっと、こうりつ、よく、つかうううううううううううッッ！！』

「おいおい、まさか、これは―――ッ！！」

　そのとき、ゼファーの『翼』が異形するのさッ！！

　オレの眼は見開かれ、竜族の神秘を目撃しようと必死だった。

　竜ってのは、とんでもなく合理的だ。ちょっと鳥にも似ているな。鳥たちは、超長距離移動である『わたり』をする直前、肉体を変化させるだろ？

　まずは内臓を巨大化し、大量のエサをその身に蓄える。第一の変身だ。食うため専用の形態ってわけだ。そして、たらふく食ったら？寝ちまうのさ。その翼に生えていた羽根を落として、寝る。寝てるあいだに『わたり』のために巨大化させた、『わたり』専用の大きな風切り羽根を生やす。

　そして、目が覚める頃には、太っていた肉体は、長距離飛行形態への移行にエネルギーを消費したせいで、理想的な体重へと痩せているのさ。ダイエットと肉体改造を寝ながら完了する。ほんと、合理的なことをするだろう、鳥さんたちは。

　でも―――ゼファーの『変身』は、もっと合理的なのさ。

　翼が歪み……骨がメキメキと裂けながら、形状そのものを変異させてしまう。そうだ、今、この戦場では、もう『翼』はいらないと判断したんだよ。

　むしろ、今このとき欲しいのは、敵をなぎ払うための『武器』だろ。

　だから？

　脚の筋肉を肥大化させて、尻尾の筋肉もそうだ。そして、『翼』を……『腕』へと変えやがる。三つの指と、三つの爪を持つ、太くて逞しいマッチョな『腕』になッ！！

「ハハハハハハハッ！！『ドラゴン・イーター』に、『竜の焔演』が混ざると、こんなコトになるのかよッ！！」

『ゼファーが、へ、変身しましたよ、ギンドウさん！？』

「お、おお。す、スゲーな……戦況に合わせて、肉体さえも変えちまったっすか……なんていうか、合理的過ぎる、生物だ……っ」

『……ん。こんな、かんじ？』

　わきわき。ゼファーがその巨大な爪を開閉し、使い勝手を確かめている。肩の骨格まで、ヒトに近づけやがったな。ブンブンと、パンチを練習する。完璧。いいワン・ツーだ。

『……『どーじぇ』！！これなら、てきを！！』

「殴って、引き裂くぞッ！！行けッ！！ゼファーぁああああああああああああッッ！！」

『ガルルルルルルウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウッッ！！』

　ゼファーの突撃が始まる！！

　丁度いいタイミング、ユニコーン騎兵たちも敵を蹴散らし、オレたちに追いついてきた。

「ディアロスたちよ！！一緒に突破するぞッ！！」

「イエス・サー・ストラウスッッ！！」

「貴方と共に走れるのなら、地獄に落ちたとしても、悪くは無いッ！！」

「ああ！！一緒に、死のうぜ、友よッッ！！」

『てきは、みなごろしだああああああああああああああッッ！！』

　ゼファーが初めての『腕』を振るう。

　罪深き腕は、一振りで五人もの騎士を、肉片へと変える。気に入ったようだ。ゼファーが敵の群れに飛び込みながら、左右の爪と拳のコンビネーションで、ファリスの豚どもを血祭りにしていくぜ！！

　圧倒的だ！！

　ゼファーの開けた穴から、ユニコーン騎兵たちがつづき、片っ端から敵兵を血祭りに上げるのだ！！興奮したゼファーが咆吼し、口から火球を三連続でぶっ放す！！

　敵陣が、焼き払われていく！！

　強い！！オレまで、興奮してしまう！！強すぎるぜ、ゼファーよッ！！……残された『時間』は短いが……これだけやれば、オレたちは、全てを出したと胸を張って言えるだろう！！

　たとえ―――この突撃の先に……妙な暗雲が立ちこめていたとしてもな。

　そうだ。

　オレは、感づいている。暗雲じゃねえな……黒煙だ。ゼファーに乗っているから、先まで見通せる。オレたちの行くべき場所に異変があった。孤軍奮闘の１０００人たちは、まだ必死に戦っているが……そのすぐ後ろには、煙が立ちこめすぎて、見えない。

　オレたちもよく使うから、分かる。あれは、煙幕だ。

　何かがある。そう、クレインシーの策があるようだな……だが、ほとんど暴走状態のゼファーをコントロールする魔力はオレにも残っていない。

　残念だが、止められないんだよ。ならば、行くところまで行くしかないさ。

　このまま破壊の限りを尽くしてね。そして……ザック・クレインシーよ。奇策が嫌いなアンタの使う、奇策ってモノを、拝ませてもらおうじゃないか―――？