元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『決戦前夜の獣たち』 その3

　オレたちはクレインシーの自室に潜む。ヤツは扉の前で十数秒立ち止まっているが、ベランダに立つ見張りの兵士に声をかけて確認することなく、この部屋に入ってくる。

「……いるんだろう？」

　そう言いながら、老いた将軍は自室に入ってくる。立ち止まることはない。ふむ。面白い年寄りだな。

　オレは影から浮かぶように現れながら、彼の背後へと躍り出る。

「……ん？背後を取られてしまったようだね」

「なかなか勘がいいな」

「それなりに軍隊生活も長いからね。大昔は、バルモア連邦軍の雇われ武将。今は、いつのまにやらファリスの将軍さ」

「そうか。長らく軍人として生きていた。こうやって殺される日が来ることも、覚悟はしていただろう？」

「もちろんね。でも、多分だけど……今夜は死なないようだ」

「……正解だ」

　そうさ。オレは、この将軍を殺すつもりはない。何故か？……彼を殺しても得が無いと分かったからだ。

「こっちを向けよ」

「ああ」

　ザック・クレインシーがオレの方を向く。ふむ……元々は東方出身者ということか。白髪がまじっているが黒髪に、そして、黒目だね。

「……『連邦人』とは、資料には書いていなかったぜ？」

「私は連邦人でもないよ。連邦に侵略された小国の羊飼いの息子さ」

「……それが今では立派な侵略戦争の担い手か。出世だな」

「まあね。無難な戦いが売りのおかげで、死に損ないながらも勝利を重ねてこれた。勇敢でなかったとは思わないし、武芸の腕もまずまず。だが、私の武器は、率いた部隊の消耗率が非常に少ないことだよ。そこが評価された」

「……いいことだ。仲間を死なせないなんてことはな」

　大勢の敵を討ち取ることに比べたら、どうしようもなく地味だが、最高の名誉の一つではあるだろう。リーダーとしては、その生き方は悪くない。彼のもとについた兵士たちは、家族に再会する確率が高くなるのだから。

「ああ。だから、今夜も私は、『殺されない』」

　ザック・クレインシーは、どこか間の抜けた馬面で静かに断言する。そうなんだよな。オレは、彼を殺さないつもりなんだよ。

「……ほんと、賢いということは、厄介だな。こちらの考えが見透かされてしまう」

「いいや。心底、考えなしの男なら、もう私の首は落とされているだろう。君は、私が想像していたよりも、はるかに知的だよ。だから、厄介だ」

「アンタ、ヒトのことを、どんなバカだと考えていたんだ……？」

「命知らずな男と聞いたし、たしかに君の経歴はムチャすぎる。破滅願望を持っているのかね？とにかく、命よりも名誉を重んじるタイプだ。そういう生き様をしている男は、想像がつかない領域もある……だが、君はそんな男たちよりも、偉大な将なのかもしれないね」

「……褒めてもらえるとはな」

「こういう口の上手さも出世の秘訣だ。それに、私は、有能な者が好きだよ」

「シャーリーちゃんには厳しいがな」

「彼女は発展途中だ。甘やかしてやれるほど、完成度が無いからね。彼女は、ヒドい愚策を採ろうとしていたよ。ここに精鋭を集めて、君の犠牲者を増やすなんてね」

「そりゃ、たしかに愚策だな」

　オレとすれば、ここに精鋭を集められて、そいつらを斬りまくり、さらに援軍が来るようなら、最終的にこの屋敷ごとゼファーで焼き払えたら『最高』の結末だったんだがね？

「今は、『最良』を選んでいるよ。被害者は多くても私と、ここの見張りだけ。見張りは、もうずいぶんと殺されたみたいだが」

「すまんね。アンタの売り、部下を殺されないってところを台無しにしちまってるよ」

「仕方が無い。相手が悪いと思うことにするさ」

「……お兄ちゃん。『それ』、殺さなくていいの？」

　闇のなかに身を潜めたまま、ミアの声だけが殺意を語る。

「……これは、すごいな。どこにいるのか、全く分からんな」

「オレの自慢の妹だ。不用意に動くなよ、彼女は殺しを芸術だと感じているタイプだ」

「それは……幼い声だというのに、末恐ろしい」

「レディーに失礼だろ？」

　オレのリトル・スイート・プリンセスに何を言う？彼女の指で殺されるなんて、他のどの死に方よりハッピーだろうが？

「ああ。そうだね。可愛いレディー、彼が私を殺さないのはね、私を殺したって、第五師団の動きは『変わらない』からだよ。決められたシステムで動き続けるように、私がしっかりと仕上げているからさ。むしろ―――」

「―――むしろ、貴方を殺して、戦場にカオス／混沌が生まれた方が、いたずらに死傷者を増やします。だから、殺してはダメですよ、ミア」

「はーい。気が変わったら、言ってね？……二秒で首を落とすよ」

「……三人も潜んでいたのかね？……おや、君は？」

　ロロカがオレのとなりにやって来る。クレインシー将軍に挨拶したいらしいな。

「どうも。ロロカ・シャーネルです。今度の戦では、同盟軍の軍師をつとめさせていただいております」

「おお。そうかね、ふむ……その『角』、ディアロス族なのか……？」

「はい。私は、ディアロスの四大酋長の一人、ギリアムの娘です」

「……なるほどな。ユニコーンを呼んだのは、君かね」

「いいえ。それは、私の『夫』であるソルジェさんの武勲なんです」

　第二夫人はオレを『夫』と紹介する。まあ、別にいいんだけどね。だって、オレはリエルとも君とも結婚するし？三人で愛し合おうぜ。個別でもいいし、同時でもいいだろ？

「ほう。君らはそういう仲なのかね」

「悪いか？」

「いいや。美人をヨメにもらうなんてうらやましい」

「フフフ。ありがとうございます」

「……ロロカさんは、なかなか頭もいいようで。面白い『策』だった。わざと後退したよね？……あのまま進んでいれば、何かが待っていたのではないか？」

「策はバラしてしまっては、つまらないですよ、将軍」

　軍略家同士の腹の探り合いか。なかなか、面白い状況だな。ザック・クレインシーは、白いあご髭を指で揉みながらニヤリと笑う。

「たしかにね」

「でも。このまま何も話さないでは、つまらないものです」

「そうだね。戦の最中にこうして敵対する指揮官同士が語らう機会は、貴重だ」

「せっかくです、仮定のハナシをして遊びませんか？」

「そりゃあ、面白い」

「……将軍は、私が、どんな『策』を仕掛けていたと思います？」

「あのまま、不用意に追いかけてしまっては、森にでも潜ませていそうなユニコーンたちに、横からなぎ払われていたかも。そう考えると、今でもゾッとするよ」

　ふむ。ロロカがあのとき考えていた策まで読んでしまうのかよ。大当たりだぜ？さて、どう返す、オレのロロカ先生？

「フフ。当たりですわ。そうなれば、貴方は当然、両翼に展開しつつあった弓兵隊でユニコーンたちを迎え撃ったはず」

　当たっているのかな？ニンマリと笑っているけど、どうなのだろうか？

「うむ。そうすることも想定していた。君もだろ？」

「ええ。だから、３０００の内の１０００は、中央に残しておきましたのよ」

「ハハハ。正面を突き破ると？出来ますかな？」

「ユニコーンは、かなり『強い』ですので……貫けますわ」

「それほどか。なるほど、たしかに、その突撃のさいには、君の旦那さまと竜が援護しただろうしねえ……？」

「ええ。そうすれば―――」

「―――うむ。私のいる本陣を落とし、この首を取られただろうな」

「はい。そうなる予定でしたの。でも……問題は、そこから」

「うむ。私の首を取っても、第五師団は、動き続けるからね。そこから先は、血みどろの地獄だ。双方にとって、最も大きな被害が出る形になっただろう」

「……ええ。さすがは『岩の砦』と評される帝国軍第五師団。各隊にしっかりと緊急時の対策が練り込まれている……まるで、『植物』のようですわ」

　植物？オレにはロロカ先生のたとえ話が分からなかった。そりゃ、そうだろう？戦のハナシしているのに、草木のことが出てくるとはね？ザック・クレインシーもキョトンとしているじゃないか？

「……我らは『植物』、ですかな？」

「ああ。すみません……たとえば、草木は、想定された条件でのみ発芽したり、その固いはずの葉っぱや幹を動かしたりもするじゃないですか？」

　ヒマワリが太陽を追いかけるってハナシの延長線にある考えかな？……よくわからない。

「ああ。なるほど、なるほど。たしかに、私は、部隊の末端にまで細かな『条件』を教え込んでいる。たしかに、植物のようだ。私という頭がいなくなっても、普段と同じように機能する。日を追いかける葉っぱに、太陽の高さに応じて開く花のようにな」

「―――徹底された役割分担と、優先事項の遵守……強いというよりも、負けることは無さそうという印象です」

「ああ。３万を５万には出来ないが、君らの策がどれだけ機能しようとも、３万の戦力は揺るがない―――戦えば、消耗戦必死。そうなれば、数が倍以上いる私たちに敗北はないと思うよ」

　厄介な年寄りだ。この男は想像していた以上の難敵だろう。でも、それ以上に疑問が出たな。

「そんなに読みが冴えているのなら、もっと攻撃的な策を採りたくならないのか？アンタなら、もっと多くの戦で、華々しく勝てたんじゃ？」

「奇策は嫌いだね。不確定な要素が増えてしまうと、戦場が『見えなくなる』から」

「……欲の少ない爺さんだ」

「舐めた世渡りをしていて、足下すくわれた男は、いくらでも見てきたからね。慎重に、そして無難な道をゆっくりと歩く……それが、私の哲学さ。地味だけどね」

「いいや。悪くないぞ。おかげで……アンタからこのザクロアを守る術が見えてきた」

　クレインシーはその黒い瞳でオレを見つめる。冷静な瞳だね。オレの内面を覗こうとでもしているのかもな。そこまで気にしてもらえたなら、嬉しいよ。