元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ああ、私の愛しき邪悪たちよ』 その12

『うむ。そうだ……危うく、貴様の竜太刀で破壊されるところだったぞ』

「壊して欲しくなければ、他の場所にしまえばよいだろう」

　体内に持っている貴重品なんか気にして、斬り合いが出来るか。

『我の中が、最も安全な場所だと考えていたからな……まあ、こちらの事情など、どうでもいい。ソルジェ・ストラウスよ』

「なんだ？」

『……ファリス帝国軍との戦、勝ち目はあるのか？』

　ふむふむ、世俗にさといアンデッドさんだな。

「もちろん、勝ち目はあるさ。かなり、死ぬがな」

『……だろうな。ならば、『戦力』が欲しいか？』

「うちに就職してくれるのか」

『ふん。そうではない……我が、子供たちをアリアンロッドさまに届けた行為の『対価』は、その『軍勢』を構築していただくためだ』

「……『軍勢』ね。なるほど」

「ソルジェ、何のことか分かったの？」

「ああ。オレの知っているヒトたちのことだからね」

『……『彼ら』は、まだ戦える。我が、『憑依の水晶』を用いて、『回収』しているのだ』

「回収だと？……そういう力もあるのか？」

『うむ。この水晶は、『侵略神』の肉体と『権能』を現世に固定・保存する秘宝だ……『アガーム』である我ならば、アリアンロッドさまの側にいることと、我が身そのものの呪いの風を『これ』に込めることで、『権能』を擬似的に再現し……一度だけなら、『彼ら』を呼べる』

「なるほど。アリアンロッドに頼むわけにはいかないな……なにせ、彼女は、可能な限り多くの大人たちが死ぬことを望んでいただろうからね」

『うむ……』

　ザクロアが滅びる戦？きっと、アリアンロッドは大歓迎していただろう。死を救いと考えていた彼女ならな。そして、死が作り出す平穏のなかで、ザクロアの全ての子供たちをこの森で遊ばせていたのかもな。

　彼女の価値観からすれば、それほど穏やかな世界は他に無いだろう。まさに、楽園さ。

『……アリアンロッドさまには、ザクロアを救おうとする意志は無かった。むしろ、滅びを願っていたほどだ』

　つまり、ヴァシリのじいさんの『願い』を一度は聞いたとしても、『二度目』を聞いてくれる可能性は無かったんだろうな。

「ここに、ヴァシリのじいさんたちが『いなかった理由』も分かったぜ」

　いたら？

　彼らは帝国軍にまた向かって行ったからだ。それは、アリアンロッドの『大勢死ね』という願いとは相反する行為だ。死者と生者の戦いよりも、生者と生者の方が多く死ぬ。

　だから、じいさんたちはここにいなかった。

　そうだ、アリアンロッドは、『二度目』をしてやるつもりはなかったのさ。愛するヴァシリじいさまを『再生』するのは、ザクロアが滅びた後だったのさ。

　彼女を長らく知る人物たちになら、そいつは十分に想定出来たことだな。だからこそ、『ミストラル』には『憑依の水晶』が必要だった。アリアンロッドの『権能』を『模倣』できるアイテムがな。

「……ふむ。それが、テメーの騎士道か？……いや、愛国心かな」

『外道で魔道の行いだ。つまり、たんなる我の願望に過ぎないものだ』

「……だとしても、そのおかげで、オレたちはザクロアを守れる」

『ああ』

「……なんだか、ズルいぞ？」

　ツンデレ・エルフさんが怒っておられる。オレは首をかしげた。

「はあ？どこが、どうズルいというんだ？」

「お前たち二人しか、状況を把握していないじゃないか？」

「団長サマと敵幹部サンの会話だぞ？……シークレットな臭いが漂っても当然だ」

「だとしても、分からないのは、なんか、イヤだし……？」

「んー。ワガママなレディだぜ。おい、『ミストラル』。話してやってもいいか？」

『好きにすればいい』

「はい。知りたがりのリエルちゃん、耳貸してくれ」

「ああ、こうだな？」

　そして、ツンデレ・エルフの綺麗で長い魅力的な耳が、オレの目の前に現れる。だから？そりゃ、セクハラするに……いや、違う、『愛情を表現』するに決まっているよね？

　ぺろり。

「うひゃあああああ！？」

　ツンデレ・エルフが悲鳴を上げながら、オレから遠ざかってしまう。

「な、なぜ、なぜ、舐めたあああああッ！？」

「なぜ？魅力的で、おいしそうだから」

「え、エルフは食べ物ではないのだぞッ！？」

　ツンデレ・エルフが弓を構えて矢を射るのさ。オレは、持ち前の反射神経で矢を左手の指たちで掴み取る。ふむ、さすがは戦場にいるツンデレだな、鏃はついている。

「実戦用の矢で、恋人を射抜こうとするなよ」

「く、くそう。お、覚えていろ！！いつか、反撃してやるからなあ！？」

「ほほう。君に、舐めて欲しいところは色々あるぞ」

「お、お前は！！かなりの大バカ野郎だッ！！ハレンチ糞野郎ッ！！ド変態だッ！！」

　くくく。そのド変態に愛されて、お前は、その腹にオレの子を宿すのだよ、ツンデレ・エルフくん……。

『―――お前たちは、何だ？』

　３００才も生きているヒトに、短い言葉で質問された。これって、もしかして哲学的な質問かな？……いいや、これはオレの勘だが、もっと低次元の質問に違いない。

「オレたちは、『パンジャール猟兵団』だよ」

『……そうではない。恋仲なのかと聞いている』

「恋仲……古い言葉だね。ああ、そうだ。オレたち、愛し合ってるぞ？なあ、リエル？」

「う、うるさいッ！！しゃべるな、ぶっ殺すぞッ！！」

「……聞いての通りだ」

『なるほど。愛し合っているんだな』

「あ、愛し合っているとか、言うなあああッ！？」

　ツンデレは何だか照れまくってパニックだ。他人の前でオレたちの関係を言われると恥ずかしがって、あんな態度を取るのか？面白いな。今度、大勢の他人がいる前で、熱い告白でもして、からかってみるかね？

『―――面白い』

「そう。よく言われるよ？オレたちの夫婦コント」

『そうではない。お前たちが、自然に愛し合っているからだ』

「はあ？」

『……『血の混ざった子供たち』。我は、そのような不幸な子供らを、大勢、ここで見守ってきたぞ』

「……つまり、不幸な死に方をした子供たちね。ハーフ・エルフの子供らか」

「む……」

　リエルの表情が曇る。そう。リエルちゃんはその内、人間からもエルフからも疎まれる子供を産むことになるわけだ。他人事じゃないね。

　でも。

「……私は、自分の子供を守るぞ。孤独な思いもさせんし、幸せにしてやるさ。そうだろう？ソルジェ・ストラウス」

「ああ。パパとして、とーぜん」

「ぼ、僕たち『パンジャール猟兵団』の誇りにかけても、守りますよ！！リエル姐さんが生む団長の子供―――がふッ！？」

　リエルの左ハイキックが再びジャンの頭に命中していた。そして、『ゼルアガ』さえも倒した男は、痛む顔面を押さえて、そのまま床の上をイモムシみたいに転がっちまう……この男は、とんでもない英雄なんだがなあ……侵略神を殺したんだぜ？

「そ、ソルジェの子を、う、生むとか言うなッ！？」

「なんだよ、オレの子供を生んでくれないのか？」

「そ、そーじゃなくてだなあ！？」

『ハハハハハハハッ！！』

　アンデッドにうちの夫婦漫才が受けてる？やったな、おい。オレたちのコント芸も、何か一つの境地に達してしまったようだな。

　しかし……そうか、心に届いたのかよ、オレたちの作る『色彩』が。

「……『ミストラル』よ。お前は、かわいそうなハーフ・エルフの子供たちを、たくさん見てきたんだな」

『ああ。そうだぞ、ソルジェ・ストラウス……皆が、『狭間』の立場に呑まれて、苦しんでいた。だが、どうだろうか？お前らが作る子供が、この『自由な森』で遊ぶ必要はない気がするのだ』

　―――『自由な森』。なるほど、とても重たく心に響くぜ。ハーフ・エルフのガキには、ここ以外には……現世で自由に遊べる場所なんて、無かったということかよ？

　……世界の現実ってのは、そんなもんさ。でも。だからこそだ。だからこそ、オレは『魔王』になろう。力で、世界を変えてやるんだよ。

『……お前たちの子なら、きっと、この世界に祝福もされるだろう―――』

「―――いいや。うちの子を『特別』にはさせないさ」

『なに？』

「ハーフ・エルフのガキだろうが何だろうが、どこの森でも好きに遊べる。そういう『未来』を作るのさ」

『……なるほど。それは……とても……とても、いい『未来』だな』

　３００年も剣の道に生きる男が、そのとき、とてもやさしい言葉を口にしていた。彼は想像しているのだ。オレが言葉にした世界の『色彩』を。そして、それを褒めてくれた。

　そうだよ、そこには、お前の守った全ての『狭間』のガキどもが、笑ってるはずだぞ。

「そのために、『力』がいるんだよ？……なあ、お前も一緒に、うちで働かないか？オレの面白いセクハラ・コントも、最前線で堪能できるぜ？」

『……フフフ。気に入った』

「オレのスケベで面白いところがかよ？」

『そうではないさ。お前から吹く、『自由』の風がだッ！！』

「なら―――」

　マジで、うちに来て欲しいぞ、『ミストラル』。ガルフがいたら同じことを言う。いいや、ガルフはこのさい関係ないぞ！！オレが、現団長のオレが言う。テメーの剣が欲しいぜ、喉から手が出るほどに！！

　……だけど。

　残念ながら、猟兵の予感がささやいている。

　テメーとは、多分、いっしょに働けないんだろう……『ミストラル』？

『―――いつか、そういう時が来れば、面白い。だが、今は、我が祖国への愛を貫くときなのだ！！……うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！』

　『ミストラル』が吼えた！！

　歌った！！

　ヤツの騎士道の結実を！！

『見ていろ！！覚えておいてくれ！！これが、我の愛国の熱量ッ！！我の、バイオーラさまへの、愛であるッ！！』

　そして、ヤツの右手が、ヤツの胸郭を砕く。そうだ、胸の骨だ。肋骨を打ち砕いて、あいつの拳が、あいつの指が……ヒトならば『心臓』が納められている場所へと深く入る。

『がふううッ！？……く、くくく！！うおおおおおおおおおお！！』

　そして、ヤツは己自身を大きく破壊しながら、『憑依の水晶』をその手で胸の深奥から取り出していた……。

　リエルとジャンは、そのあまりの痛ましさに、目を反らしそうになるが、それでも二人とも、歯を噛んで、そいつの『死に様』を見守るのさ。

　３００年、不幸な子供たちの死霊を守って来た、ウルトラ・カッコいい騎士サマはよ、さっき言ったじゃないか？

　『見てろと、覚えていろと』。だから、オレは見ているぞ。お前を、一生忘れないためにな、我が友、『ミストラル』よ！！

　ヤツの手が、『憑依の水晶』を、オレに差し出す。

　そいつは、思ったよりも小さな秘宝だ。リンゴを一回り小さくしたほどの大きさだ。水色のまばゆい光を、その水晶は放っている。

　オレの指が、それを掴む。

　ほらな？

　剣士なんて単純さ。三度も殺し合いをしたら？……絆が出来ている。

「こいつが、あれば『彼ら』を呼べるのかい？」

『うむ。アリアンロッドさまの力が、想像以上よりも失われてしまったゆえに……我自身をも生け贄にして、呪いの風を、これに……込めてやった』

「いい仕事をする。さすがは、ストラウス家の５０年来のライバルだ」

『ああ！！……これならば……もう一度だけ……『彼ら』を、呼べる……使え……』

　『ミストラル』が、崩れていく。骨が、白い粉になっていくのさ。３００年の戦いは、ここに終焉を刻もうとしている。いい死に様だ、だから、オレは微笑むのさ。

「見事だぞ、『ミストラル』よ……」

『戦場で……我らの愛する自由なるザクロアを……そして……我が愛した子供たちが、あきらめていないという、『未来』を……守ってくれよ……ソルジェ・ストラウス？』

「……おうよ。任せとけ。オレは、ウルトラ・カッコいいアンタに、勝った男だぞ？」

『……うむ』

　そして、崩れていく白骨の騎士は、水晶から指を離した。オレの指が、水色に輝く水晶を受け止め、その質量を知るんだよ。へへへ。ヤツの心は、熱くて重いぜ。

『……さて……そろそろ……行ってくれるか……』

「ああ。そうだな、アンタはきっと、これから―――」

『―――うむ。我は、剣の、修行を……せねばな……――――』

　その言葉をオレの耳に遺して、『ミストラル』は、風へと戻った。

　―――その騎士は、強さと、力と、『自由』を求めた。

　始まりの自由騎士、『ミストラル』。

　自由のために生き、自由のために死に。

　死後も、自由のために冥府の道を駆け抜けた。

　―――その魂は、ディアロスの秘宝とひとつとなって。

　聖なる邪悪なアリアンロッド、その権能とひとつとなって。

　バイオーラ・フェイザーへの愛と、ひとつとなって。

　きっと……子供たちと約束した『未来』を守る、君ともひとつとなった。

　―――そうだよ、ソルジェ。

　僕たちは、多くを背負って歩いて行くんだ。

　僕らの色彩は、きっと風のように世界を包む。

　全ての色が混じった、魔王の『黒』で、世界に『未来』を刻むのさ。

　―――我らは、無敵の『パンジャール猟兵団』。

　１３人と一翼の悪鬼で羅刹、永久欠番はふたりだけ。

　『０』の、ガルフ・コルテス。

　『１００４７』の、『ミストラル』。

　……僕らはね、黒き竜の翼と共に、『未来』を創るために在る。