元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ああ、私の愛しき邪悪たちよ』 その5

　オレたちは静かにその道を歩く。メインの道とは明らかにサイズが二回りは小さい。だが、それでも白夜がムリに入れるほどには大きい。

「ザハトは、マジに巨人族だったかも？」

『広い、ですよね？白夜も通れています』

　そうだな、ジャン。でも、魔術照明は設置されている間隔が、さっきのメインの道よりも広い。ちょっと薄暗くなっているな……これは、どんな設計思想だ？

　攻撃のためでも、防御のためでも無さそうだ。

　むしろ……ここは、厳かなイメージというか、まるで『寝床』というか……。

　―――ああ。ガンダラの考察や、ロロカ先生の知識に頼りたいところだが。残念ながら、このパーティの平均ＩＱは低めである。

　オレ、リエル、ジャン、白夜。犬と馬の親戚が半分だし、オレの背中に張り付いている可愛い恋人エルフさんは、今、あまり目を開いていないだろう。それに、この状況を深く思考したりはしていないんじゃないか？

　ゾンビやスケルトンはいいけど、可愛い女の子の幽霊は怖いらしいな……大ざっぱ過ぎるのかね、オレは。可愛いモノの方が、怖いってのは、ちょっと共感しにくいかも。

　でも。怖がるリエル・ハーヴェルも、なかなか新鮮でオレの庇護欲をかき立ててくる。抱きしめてやりたいね―――でも、今は、あの子を優先したい。

「……うう。無言で進むな」

　恋人エルフは注文をつけた。なるほど、いいよ。

「……ジャン。敵の気配はないな？」

『はい。僕は感じていないです。悪意も、『ゼルアガ』や『アガーム』の気配も、この道からは感じません』

「ヒトの気配は？」

『すみません。僕には、分からないです』

「……それはいい。アーレスの目の力だろう……幽霊などではなく、もしかしたら『未練』というモノが、見えてしまっているのかもしれない」

「……幽霊じゃ、ないのか？……未練？……うう、幽霊っぽいじゃないか」

　……たしかにね。

「……オレは、この魔眼で……かつて敵兵どもに焼かれて死んでいく妹の声を聞いた」

「……っ」

『団長……』

「セシル・ストラウス。オレの妹だ、七才だよ。永遠にね」

　湿っぽくなってしまう。すまんな、重たいハナシをしている。だから、リエルはオレの背中を押す手に、ちょっと力を込めてくれる。

　ありがたいよ、君の質量を感じられたなら、ちょっと勇気が湧いてくる。

「……アーレスの魔眼はさ、そういう『未練』を、見せてくれているのかもしれない。オレに、伝えたいメッセージを……読ませてくれるのかも」

　だとしたら？

「あの子は……オレが知るべき何かを伝えたくて、勇気を出して、オレに会いに来たのかもしれないだろ……」

『……なら。行かないと、ですね？』

「ああ。オレって、シスコンだからね。妹っぽい子には、甘いんだ」

「……別に、それでいいさ。今のお前は、すべきことをしている」

　そして、勇敢なる弓姫は、オレの背中から離れる。

　彼女も強い女だ。

　そして、やはり優しいのさ。

「……赤毛で眼帯している大男よりも、女の私の方が話しやすいこともあるだろう？出て来てもいいぞ！……ここに、お前を攻撃する者は、ひとりとしていない！！」

　リエルの慈愛と勇気にあふれた綺麗な声が、通路の奥まで響いていった。

　でも、返事はない。

　オレの魔眼も、何も見つけられない……。

「……じゃあ、行こうぜ？シャイな子なんだよ、きっとさ」

「……うん」

　そして、オレたちは静かになって、それでも進んだ。

　道は、やや広い空間に出ることで終わりを告げる。

　そこには……『墓』があった。たくさんの、小さな『墓』たちだ。女の子が好きそうなドレスを身につけた人形や、枯れてしまった花が供えられている。そして、朽ちてしまったケーキ？

　……ギンドウが好きそうな『鳥』のオモチャに、ジャンみたいな犬のぬいぐるみも。

　恐怖を感じるよりも、そこにあるのは切なさだ。

　１５の小さな墓石たちには、いくつかの『詩』が刻まれている。

　―――アルナ、花を愛していた。やさしい子。雨の日に濡れた仔犬を助けたわ。お腹が空いているのに、その仔犬に、最期のゴハンを分けてあげたの。

　―――ロイ、笑い話をするのが得意。賢い子。誰かのために、バカを演じられるのよ。いつも皆がそばにいて、だから、橋の下で眠る日も、みんなが側にいた。

　―――ユーリ、騎士になりたかった。頑張り屋さん。剣術の稽古をしていたわ、いつも一生懸命に。でも、山賊はあなたの首を、斬ってしまったわね。

　―――ドロシー、お料理が得意ね。いつも未来を信じていたの。父親に、娼館に３００シエルで売られたわ。首を吊ってしまった、あなたは穢れてなんていないわ。

　―――フェイ、二つの血を持つ定めの子。両親に守られて、あなたは一度、森へと逃げられた。そこで一人で暮らして……咳をして、泣きながら眠ったわね。

　ほかの石にある『詩』は、石が時の流れのせいで摩耗してしまい、読み取ることは出来なかった。それでも、分かる。この墓の子供たちは、皆、幼くして、そして非業の死を遂げた者たちだということが―――。

「……この墓に書かれてあることは、真実なのだろうか……」

「こんなに悲しい嘘を、墓石なんかに彫らないさ……」

「……っ！そ、そうだね、すまない……ッ」

　リエルが、泣いている。怖さからではなく、憐れみの涙だ。オレは、彼女の肩を抱き寄せる。そうだ、世の中には……悲しい死があふれている。

　いくらでもある、悲劇的な死。それが、ほんのちょっとだけ、この場所に、身を寄せ合うようにして墓場になっていた。

『……フェイって子は、きっと、ハーフ・エルフか何かだったんだ……そうか、だから『おかあさん』は―――アリアンロッドは、僕に、『力』を……』

「ジャン？」

『……ああ、すみません。でも、そうなんです。この墓を作ったのは……『ゼルアガ・アリアンロッド』です』

「……だろうな」

「……そんな？だ、だって、そいつは、邪悪な『ゼルアガ』だろう？」

「……ヴァシリのじいさまや、『ミストラル』が言っていたぜ？……二人の騎士が、アリアンロッドのことを、『慈悲深い』と……なら、そうなのだろう」

「……そんな……」

　君は、それを伝えなくてはならないと思ったのだろう？……勇気あるドロシー？

　オレは眼帯を外して、左目の力を全開にする。

　うっすらとだが、ドロシーをまた見ることが出来たのさ。彼女の詩が刻まれた小さな墓の上に……金髪で、青い瞳の女の子が、浮かんでいたよ。

『……『おかあさん』は、しんでしまった、わたしたちに……じかんを、すこしだけくれたのよ』

「……時間？」

『……みんなで、あそびなさいって。ごはんをくれて、おもちゃをくれたの。あいしてくれたよ、えがおだったの』

「……そうかい」

『……やさしかったの。でも……『おかあさん』は、あまりにたくさんの、わたしたちとあそびすぎたの』

「……彼女は、どうなった？」

『……こころは、ふたつにさけちゃった。『こわいおかさん』と『やさしいおかあさん』。でも、ほんとうは、『やさしいおかあさん』……』

「そうだね。君たちのママだもんな」

『……うん！だからね、『おうさま』？とっても、つよい、『おうさま』？』

「なんだい？」

　この『魔王』に、何のお願い事だ？オレって、シスコンだから、言ってみな。きっと、聞いちゃうぜ、その『お願い事』をさ。

『……『おかあさん』を、『ねむらせてあげて』……もう、くるしみながら、すくってあげなくて、いいの。もう、じゅうぶん、がんばったんだから』

「……ああ。そうだね。彼女は、たくさんの子供たちに時間をあげたんだ」

『やさしくて！かっこいいの！だから、おわらせてあげてください、『おうさま』』

「うん。任せとけ。オレは、きっと、そうするために、ここに来たのさ」

　オレは、精一杯に笑ってみせる。

　なかなか、ガキんちょに受ける顔になるのは、慣れちゃいないよ。

　それでも……オレは、がんばったぜ？

　なあ、セシル。

　お前で一杯練習していたから、今、それが活かされている。

　見てみな？

　オレの笑顔は、お前と同じ瞳の色をしたドロシーちゃんを、笑顔に出来たぜ？

　勇敢なるドロシーは、笑顔を浮かべて、そして消えて行く。

　消え去りながら、彼女は歌う。

『―――わたしは、いまでも『みらい』をしんじているわ！！』

「―――……奇遇だね、ドロシー。オレもだよ」

　そうさ。

　だから、オレは負けちゃいけない。

　いい『未来』が欲しいんだ。オレの納得できる、世界が欲しい。

　竜太刀を抜いた。そして、それを縦に構える。

　『騎士の誓い』さ。

　見てろ、『ユーリ』？

　君が憧れていたという、ガチの騎士は、カッコいいだろ？

「……君たちのために、君たちの『おかあさん』に、永遠の安らぎを与える」

　そうだ。『ゼルアガ・アリアンロッド』……貴様は、壊れてしまっている。もう、疲れたのだろう？……これ以上、新しい子供たちを『救ってやらなくていい』。

　騎士の誓いは終わり、墓石たちから、全ての気配が消えて行く。

　アーレスよ。ありがとう。お前のおかげで、オレは、また本物の騎士に、近づくことが出来たような気がしている。

「……ソルジェ？子供たちと、話していたのか？」

「ああ、みんな、立派な子たちさ」

「……そうか。そうだな、きっと、そうだ」

『……団長。『おかあさん』は、きっと、疲れてしまっている。あまりに多くの子供たちが死んでしまうから、それに絶望して、きっと、狂った』

「……だろうな。お前を暴走させて、ヒトを殺させる……いや、苦痛ある生から解放させるということか」

「……それが、『救い』と呼べるのなら、この世界は、とても残酷だな」

『……僕は、アリアンロッドは、やさしいと思います。でも、ダメです。街で噂を聞いたんです……『子盗り』の噂を』

「『子盗り』？……なるほど、アリアンロッドは……」

『きっと、虐待されている子供を、殺して……死霊にして、この森で、遊ばせてあげています。もしかしたら、不幸ではない子供もかもしれない……見境が、なくなっている』

「壊れてきているの？」

「ドロシーは、『こわいおかあさん』と『やさしいおかあさん』になっていると、言っていたな。終わらせてくれ、そうお願いされた」

「……そうか。『依頼』を受けたのか。それならば」

『ええ！『パンジャール猟兵団』として―――』

「―――依頼は果たさなくちゃ、沽券に関わるぜ！！」