元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『我は、冥府の剣をたずさえて』 その11

『なるほどな。ガルフ・コルテス。なかなかに見識の深い男のようだな』

　見識が深いというか、不思議な価値観を持っていたな。亜人種に対する偏見の無さなんて、オレが首をかしげるレベルだ。フツーの人間なのにね。

　まあ、だからこそ、オレとも馬が合ったような気がするんだけどさ。

『偉大な男に思えるが？』

「偉大というか……？ほんと、変なじいさんなんだけどさ、何にも囚われてはいなかったね。亜人種の猟兵を集めようぜって言い出したのも、彼だ」

　これも、『いい絵』を描くぜというハナシなのかもしれない。『パンジャール猟兵団』は、１３色と、竜の色で描かれているぜ。多分、毛色の多さじゃ、世界最多だ。

『……うむ。たしかに、お前の師だな。会って、話してみたかったぞ』

「すぐに会えるさ。ガルフも死んで星になってるから」

『……いや、我らは、アリアンロッドに―――』

「―――アンタはオレに『任した』と言っただろう？だったら、『任せとけ』。細かいことは全部、生きているオレが引き継いでやるよ」

　ヴァシリ・ノーヴァはしらばく間を置いて、その死んだ口を動かした。

『……倒すつもりか、アリアンロッドを』

「ああ。必ずな。オレたちは、『パンジャール猟兵団』。オレたちに狩れない『獲物』など、この世にも、そしてあの世にさえも、存在してはいないのだ」

　ヴァシリ・ノーヴァは死者の目を見開いた。オレには分かるぞ、そのよどんだ瞳の奥が、宝石みたいにキラキラと輝いていることが。

　そいつは、希望を見つけたときの光。そして、『面白いヤツがいるぞ』と、ガルフが言い出したときの目の光りだ。

『―――お前たちは、本当に、面白い』

「だろう？なにせ、オレとガルフで『面白いヤツら』を集めまくったからねえ。爆笑の一つや二つ、簡単に取れちまうってわけさ」

『なるほどな。なればこそ……我らの『色』を見物しろ』

「……おう。見せてもらうぜ、自由騎士たちの、『命』が輝く色をな」

　オレの言葉に死者は爆笑する。アゴがギイギイ鳴っている。死後硬直か。

『よりにもよって、死者に『命』ときたか……皮肉にも聞こえるが、そうだなあ、『死んでも生きているヤツ』が、いるのだからなあ』

「ああ。『アレ』になれとは言わんが、マネするのも一興だ」

　あの骸骨野郎にはファンが多いな。まあ、アイツこそ、ヴァシリ・ノーヴァを『主』として仕えているんだが―――ほんと、良好な主従関係ってことだな。

『……では、そろそろだ。我らの脚が腐るより前に、敵軍に強烈な一撃を喰らわせてやらんといけないからな。見ておれ、我らの『命』の輝く色を……』

「ああ。もちろん、オレたちも―――」

『―――ならん。我らの戦を邪魔するな』

「邪魔にはならない」

『お前は竜にも部下にもムチャをさせすぎている。部下を、犬死にさせる気か？』

「……ッ！！」

　自覚は、あるね。北極圏まで旅した後は、ブリザードを突っ切って、たった半日でここまで戻って来た。その間に、『ミストラル』には二度も襲撃されたし、『ゼルアガ・アグレイアス』とも戦っている―――。

　連戦が続いているし、移動も長距離すぎるな。疲労とは、目に見えないヒビ割れ。いつ体を破壊してしまうか、分かったものではない……。

　じいさんは、それを見切り、オレに忠告してくれているのだ。『部下を意味なく死なせるな』―――この場では、あまりにも重たく思い知らされてしまうな……。

『……休め。それも戦略の内だ。お前たちは、今日の戦を見届けるだけでいい。我らの最後の輝きを、ただその瞳に映しておいてくれ』

「……ああ。そうする。偉大な先輩たちの戦を、見ておくよ」

『それでいい。後のことを、頼んだぞ、ソルジェ・ストラウス殿！！』

「おう！！任された！！」

　そして、偉大なる『ヴァシリ・ノーヴァ／ザクロアの死霊王』は、千人の自決した死霊の騎士たちを引き連れて、東へと歩き始めた。

　全員がいた。あの日、オレが砦で出会った友たちの全てが！！

　これは、悲しい定めでもあり、狂った運命でもあるだろう。だが、それでも、オレは彼らが死霊となっても足並みをそろえて、共に在ろうとすることが、どこか嬉しくもあるんだよ。

　ミアが、叫んでいた、大きく両腕を振りながら！！

「いってらっしゃぁああああああいいッ！！ファイトだぞ！！『西ザクロア鉄血同盟』！！……『ザクロア自由騎士団』、ゴー、ファイトぉおおおおおおおおおッッ！！」

　死霊たちが、ミアの応援に応えてくれた。雄々しく剣や槍を掲げるのさ。

　……うむ。いい見送りだろう。だけど、完璧じゃねえぞ―――。

「―――……ま、まってくださいッッ！！」

　そうだ。待っていたぞ、お前がそう言い出すのをな、ジャン・レッドウッド。

「……ヴァシリ・ノーヴァさま！！」

　ジャンが走り、ヴァシリのじいさまに追いつく。

　ヴァシリのじいさまは足を止めてやるのさ。ガキにはやさしいじいさまだ。

　オレは、彼らの側に行く。ミアを肩車したままね。通訳してやるつもりだ。死霊の声が聞こえる頭のおかしいヤツは、オレだけだから。

　さて。伝えろ、かつてお前を救ってくれた、偉大なる騎士に。

「あの、その！！たくさんのコトを言わねばなりません！！……でも、やっぱり……僕があなたに伝えたいことは……その、あのですね」

『……安心しろ。さっきの言葉は、全て聞こえておった』

「安心しろだとさ。さっきの言葉は、全て聞こえていたんだと」

「そ、そうですか……それでも、もう一度！！ザクロア自由騎士の代表、ヴァシリ・ノーヴァさま！！本当に、ありがとうございましたああああああああッッ！！」

　狼モードの遠吠えはともかく。ヒト型で、こんなに大きな声を叫んだ姿を見たのは始めてだぞ、ジャン・レッドウッド。

　じいさん、うなずいているぞ。もう、通訳はいらんな。そうだ、じいさん、ジャンの頭に手を伸ばして―――。

『がおおおううううう！？』

「ひいいいいいいいいいいッ！？」

　じいさんがジャンに噛みつこうとした。ジャンはビビって、後ずさりした。オレとミアは大爆笑だ。性格が悪い？違うね、オレたち兄妹の器は大きいのさ。

『ハハハハハ！！十年前に、噛みつかれた分のお返しだ！！強く生きろよ、ジャン！！』

「な、なんて……！？」

　ジャンが泣きそうなというか、涙が少し浮かんだ瞳でオレを見ている。でも、知っている。その涙は、『恐怖』の涙じゃなくて、もっと尊い感情から流れているものさ。

　ヒトとヒトとが分かり合えた時に感じられる『感動』……それによるモノだな、ジャン・レッドウッドよ。

「お前に噛みつかれたときの、『お返し』だとよ」

「あはは……ひどいや。でも、ありがとうございましたあああああああああッッ！！」

　ジャン・レッドウッドの歌に、ヴァシリ・ノーヴァは剣を空に掲げて応えていた。そうだ。生きていることと死んでいること。それを容易く超えられる絆もあるのさ。

　千人の死霊の騎士たちは……最後の戦場を目指して、進撃していく。

　オレたち三人は、彼らが見えなくなってしまうまで、ずっと見送る。

　そして、見えなくなったら？

　もちろん、コレがなくちゃ、しまらない。

「おい、ゼファー！！歌えええええええええええええええええええええッッ！！」

『ＧＨＨＡＡＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨＨッッ！！』

　―――竜の歌を背中に浴びて、死霊の騎士たちは戦場を目指す。

　たとえ死した肉体であろうとも、その『命』は尊く輝いた。

　彼らは一日歩き抜き、やがて帝国の軍勢へと襲いかかった。

　『ザクロアの死霊王』は、戦場で歌うのだ。

　―――さあ、行くぞ！！我らは、『ザクロア自由騎士団』！！

　自由のために、冥府より舞い戻った！！

　さあ、侵略者よ、我らの前に恐怖せよ！！

　我らは、貴様らの侵略を、絶対に許すことはない！！

　―――勇猛果敢は、死んでもなおらない。

　自由の騎士たちは、三万五千に特攻していく。

　まるで、どこかの竜騎士みたいだ。

　『ザクロアの死霊王』なんて、まったく似たような顔で笑っている！！

　―――我は、冥府の剣をたずさえて、この戦場へと挑む者！！

　どうだ、この一千の剣の冴えを！！

　ファリスの豚どもよ、その身でとくと味わうといい！！

　彼らは戦う、殺されても、蘇り、また襲いかかる！！

　―――それでも……死霊たちの肉体は、どんどん崩れていった。

　３５倍の敵を前にしては、さしもの不死者も分が悪い。

　手足を千切られ、火にくべられる。

　炎で焼き払われて、灰になってしまえば、さすがに滅びる。

　―――ザクロアの騎士たちが、敵を道連れに、どんどん消滅していった。

　七時間の戦闘で、およそ５０００の敵を喰らったころに……。

　『ザクロアの死霊王』は八つ裂きにされ、燃やされていった。

　炎に焼かれていきながら、彼は笑い、歌うのだ。

　……我らの『命』のかがやきは、どうだ、あざやかな『赤』だぞ！！

　―――魔王は夜空のなかにいた、竜の背に乗り、戦場を見ている。

　その『色』を見て、彼の心の絵には、また一つの『色』が増えていた。

　それは、熱く、そして、猛々しく。

　ソルジェ・ストラウスは、また一つ、大きなモノを背負ったのさ。

　―――そして……アリアンロッドも、見つめている。

　深い森の奥の、盗賊王の隠れ家で。

　愛しい騎士の終わりを、見つめていた。

　だが、彼女は愛の多い女神さま。

　―――見つけていたよ、新たな愛しい騎士のことを。

　それは、竜に乗り、怒りの眼をした、赤毛の男。

　すばらしい、彼は、多くの『死』を生むわ！！

　ああ、いつか、あの方の『死体』と契約したいものです。

　―――慈悲を与えましょう、母なるやさしさをもって。

　ヒトよ、慈悲をもってヒトを殺しなさい。

　それだけが、この狂った世界において。

　愚かなあなたたちが救われる、ただ一つの方法なのだから。

　―――『ゼルアガ・アリアンロッド』、その傍らには騎士がいた。

　『冥府の風／ミストラル』……三百年前に、悪神と契ったザクロアの騎士。

　彼の魂は、もはやその肉と同じく朽ちているのか？

　それとも……『騎士道』は、腐ることの無いものなのか？

　―――夜が明けて、魔王は向かう、約束の地に。

　そこはザクロアの街である、ディアロスの騎馬隊が到着しようとしているぞ。

　決断を聞かねばならない、ジュリアン・ライチに。

　もし、彼がノーヴァの心を裏切れば？斬るだろう、まったくの躊躇もなく。

　―――もはや、女王陛下の意志ではなく、魔王個人の闘争だった。

　この戦から、逃げることは許さない。

　だから、どうか……自由なるザクロアよ。

　……オレを失望させたりは、しないでくれよ？