元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『我は、冥府の剣をたずさえて』 その7

　―――吹きつける氷のつぶてを、突破して。

　黒き翼は、ブリザードのなかを進撃する。

　その翼は力強く、竜騎士は腕で妹を抱えながら、牙を剥く。

　歓びから来た、その貌だ、翼の成長を、牙で愛でる。

　―――ミアは、ゴーグル越しの視界の果てを見て。

　好奇心のままに、笑顔になる。

　やがて、最強の女竜騎士になる暗殺者は、嵐の味を舌で舐めた。

　いつか巡り会う、彼女の『翼』は、竜巻さえも切り裂くのさ。

　―――ジャンには過酷な初飛行、空の怖さを百倍知った。

　うなる風の音は、暴力そのもの。

　わからない、なぜ、この兄妹たちは、爆笑しているのか？

　笑ってみよう、団長に近づくために、覚悟はするも引きつる笑顔。

　―――ゼファーは挑んでいる、己の翼が、嵐を屈服できるのか？

　ぐもんである、われは、あーれすのまご、くろきえいゆうのかぜ！！

　風に嬲られるほどに、無垢な翼は傷を知り、痛みを上げる。

　だが、そうであるほどに、勝利の味は美味いのだ！！

「ハハハハハハハハハハッ！！いい嵐だなあ、ゼファー！！」

『うん！！たおしがいが、あるッ！！』

　牙を剥いて、翼にさらに力が入ているな。あふれる闘志が熱量に化けて、竜の背中が炎のように熱かった。ロロカのくれた『ネグラーチカ』のコートが最高の仕事をするぜ。ほんと、どんなモンスターなのかね？

「ミア、だいじょうぶか？」

「うん！！雪のおかげでね、風が見えるの！！今なら、なんか、掴めそう！！」

「フフ。やはり、お前は竜乗りの才能がある」

「リエルよりも？」

「ああ。それどころか、竜騎士としての才なら、うちの兄貴たちよりもあるかも」

「そーなの！！よっしゃああああ！！ゼファー！！私の竜を、探し出せえええ！！」

『うん！！いつか、そのうちね！！』

　……ホント。嵐を『見て』、爆笑するなんてよ？ガチでストラウス的な思考だぜ。ミアは……オレの妹になるべくして、生まれてきたのかもしれないな。

　オレは左腕のなかにいるミアを、ぎゅーっと抱きしめる。

「にゃはは♪セクハラされたあ！！赤ちゃん出来ちゃうー♪」

「人聞きが悪いぜ？家族愛だ」

「……ううッ」

　背後に不穏な気配を感じる。オレは、怖いけど、訊いてみた。

「……ジャン。吐きそうなのか？」

「……す、すみません……ガマンします」

「あ、ああ。もう少し飛べば、平原が見えるはずだ。そこで休憩しよう」

「ええ？まだ、ブリザードと遊びたーい」

「ジャンのゲロの散弾を浴びるのは、オレなんだぜ？」

「ジャン。吐いたら、殺すね。お兄ちゃんを汚していいのは、私とリエルとロロカだけ」

　うおおお。ミアったら、オレへの愛がちょっと病的？……でも、ちょっと感動。オレのために、ジャンを殺すんだって？

　へへ。オレのために、オレの妹が殺しまでやってくれるんだぜ？……最高だな。ああ、ダメだ。オレもヤバイ。『ゼルアガ・アグレイアス』戦の後遺症で、シスコンが加速している―――っ！？

「ぐお……ぅッ」

　チッ。マズいぜ。ジャンのヤツがそろそろ限界っぽい。さすがに、ゲロのシャワーを浴びるのはイヤだ。そのあと、ジャンにナイフを刺すミアとかを目撃するとか？……カオス過ぎるわ。

「ゼファー！！……次の風に乗れ。ジャン、いいモノ見せてやるから、吐くんじゃないぞ。いいな、絶対に吐くなよ？」

　……クソ、期せずして、フリみたいになっちまったぜ。ただ念を押しただけなのに。頼むから、ギャグのセンス見せつけようとかして、吐くんじゃねえぞ？……オレは、そういう実害のあるギャグは嫌いだからな。

「ゼファー！『風』が、来たよ！！『これ』に、乗って！！」

『……うんっ！！』

　ミアがゼファーの『風読み』を超える。オレは思わず、感嘆の声を漏らす。そうだ、才能を感じたのさ。ミアは、オレという本職の竜騎士と同じように、『風』を読んだ。完璧にね。

　悪天候時、飛ぶことで必死の竜に、暴れる『風』の情報を渡してやる。それが、竜騎士の仕事のひとつだが……ミアは、竜の背に乗ってせいぜい半月程度だというのに？初めてのブリザードを、『見切った』。

　『風読み』の才能だけならば、ミアはすでに竜騎士と同じレベルに達している。風の魔力に愛される妖精・ケットシー族ならではのことかもしれないな。やがて、風を読む力ならば、オレを超えるかもしれない。

　ゾクゾクさせてくれるぜ、我が妹ミアよ……お前は、やはりどこまでもストラウスに相応しいではないか？お前は、我が先祖たちの生まれ変わりなのかもしれんな。

　―――ミアの言葉に動かされ、ゼファーが斜め下方から突き上げるように襲いかかってくる風に、乗ってみせる。翼を広げて、その突き上げを我が物とする。掌握した風のおかげで、ゼファーの体はあっという間に天を目指して昇っていく。

　三半規管が刺激されているのだろう。ジャンが、うなるのが聞こえた。

　だが、それよりもゼファーの成長が見物だった。

　風に乗ったゼファーは、今ではほとんど垂直に飛んでいる。風と翼の動きが完璧にシンクロしていなければ、この挑戦的な飛行は失敗しただろう。

　だが、ゼファーは初めてのブリザードのなかを、オレやミアのアドバイスを受けながらではあるものの、見事に天を目指して飛翔していく……ああ、うつくしいねえ。

　もしも、絵描きにこの飛びっぷりを目撃されたら、不眠不休でゼファーの絵を描くに違いない。そして、オレは、ちょっと高くてもその絵を買ってしまうだろう。

　完璧な飛行は、雲を突き破り、フィナーレを迎えた。

　ゼファーの体勢が垂直から、ほぼ水平へと戻っていた。

「……おい、ジャン。目を開けてみろ？」

「え？は、はい！！……って、え！？あ、嵐が、消えている？」

「さすがに消えてはいないさ、嵐の『上』にいるだけだ」

「え？……ほ、ほんとだ……っ。下を見たら、残酷な時の海の波みたいですね」

　うねる灰色の雲を、波と見たか。ふむ、悪くない感性だぜ、ジャン。

「詩的な表現だ。ほら、それに、上空を見ろ？星々と、大きな月が見える」

　そうだ。嵐の上は、静かである。

　そして、夜空には星々の海が広がり、ゼファーが嵐を屈服させた偉業の証人である彼らは、優しげな星の光で、ゼファーを祝ってくれていた。翼よ、氷の嵐を超えるとは！

　ああ、もちろん。

　夜空には月の姿があった。ほとんど欠けることのない球体の月、その光はジャン・レッドウッドへ祝福を与えている……どういうコトかって？まあ、ヤツ自身の言葉で確かめようじゃないか。

「ジャン。体調は？」

「え？あ、はい。月の光のおかげですね。酔いが消えちゃいました」

　人狼の不思議で笑える体質のひとつだな。銀製品に弱いとかと一緒だ。まあ、これに関しては、ヒト以上に損しているワケではなくて……むしろ、得だよな。

　彼らは『月に愛されている』ようだ。理由や理屈は分からんが、月から魔力を供給されるらしい。エルフが森から力をもらったり、あるいは竜騎士が竜から生命力を分けてもらえるのと同じような『特権』だろう。

　ジャンの胃袋は痙攣を治癒し、オレのおろしたばかりの『ネグラーチカ・コート』にゲロを浴びさせるということは無いだろう。

「おい、ジャン。どうだ、空を飛ぶ楽しさを、今なら感じられないか？」

「……は、はい。そうですね。今は、少し……団長とミアが竜の背で笑う理由が、分からなくはないかもしれないです」

「いい進歩だ。まあ、おいおい慣れていけ」

「はい」

「戦場でゼファーと連携を取れるようになれば？お前の索敵範囲は劇的に上がる。お前の武器は何だ？」

「……体力。それだけなら、団でも一番だと……思います」

　団で一番。そうだな、よく、その言葉を言ってくれた。お前も、この旅で磨かれた部分は多いだろう。

「そうだ。全てで一番でなくとも良い。何かで一番になってくれ。そうなれば、お前はより誇りを持って戦えるようになるんだ」

「は、はい！！精進します！！」

　フフフ。いい傾向だぜ。ジャンは最高の偵察兵／スカウトに化けるはずだ。ゼファーを上回る索敵能力を持っているからな。

　足りないのは、戦闘技術か。今度、『ザーラ修道院』にでも、武者修行に出してみるか？体術を極めたモンク／僧兵たちの集団にもまれれば、悪くない結果を得られるかもしれない―――。

　そうだ。オレたちには結束もだが、更なる個々の能力向上も必要だろう。なぜならば？オレたちに敗北できない理由が……また一つ、これから出来るのだからな。

　南の空の果てを、オレはにらむ。

　ヴァシリ・ノーヴァは……おそらくザクロアの城壁砦を出ているだろう。

　それよりも、ずっと東の『ルルカン』か『ヘッドリー』……かつての貴族統治時代に支配階級の屋敷／シャトーだった場所を要塞化した前哨基地。そのあたりに、精鋭たちと共に潜伏しているのかね。

　……そこで今ごろ、最後の晩餐でも楽しんでいるのかもしれないな。

　年代物のワインを開けて、浴びるようにアルコールを楽しんでくれていたら、嬉しいぞ。すまないな、友よ。その酒宴に、オレが参加することが出来なくて……。

　―――そうさ。オレは、彼らが『生きている内』に会えることは、もうないのだろう。

　なぜか？

　ヴァシリのじいさまの騎士である『ミストラル』が、情報を開示したんだぞ？オレがゼファーで飛んでも、間に合わない状況だから、ヤツは教えてくれたに違いない。

　そうでなければ、悪神の奴隷となるその邪悪な儀式を、オレに妨害される危険性だってヴァシリ・ノーヴァたちにはあったんだ……彼らは、オレのそんな介入を喜びはしなかっただろう。

　『死霊』と化してまで……彼らは、第五師団と戦おうとしている。

　だから。

　だから……せめて、オレは彼らの旅立ちを、網膜に焼き付け、心に刻むべきなのだと考えているのだ。

　とんだ自己満足かもしれないが、意味はあるだろう。彼らに対しての、せめてもの弔いではないだろうか？

　……オレたちはそのまま２時間ほど飛行をつづけ、さすがにミアの小さな体が疲弊し始めた頃、雪原へと着陸していた。

　三人でリエルの持たせてくれた弁当を食べる。魔術のかかった、大きな水筒のなかに入った肉系スープさんだよ。

　ほんと、エルフ族の魔術は芸が細かいな。今まさに鍋から取り出したばかりのような熱を帯びてくれている。

　それを飲めば？手足まで冷え切っていたオレたちの肉体は、温もりに満たされる。

　ああ、例の『ネグラーチカ』の肉は、脂がたっぷりとついていて美味かった。たしかに、牛肉のような弾力もあるが、そこまでではない。鶏肉のように一度歯が通ると、スッと噛み千切れてしまう食感があった……。

　さすがは謎のモンスターの肉だけはあり、食べたことのない味だが、かなりイケる肉だったぞ。いつか、最北の地にいる『ネグラーチカ』を狩ってみるのもいいね。罪悪感を抱くほどの愛らしい見た目でなければいいが……。

　腹を満たしたオレたちは、テントを張ってそこで寝る。時間節約のために、テントは一つだけ。オレは当然ながら、ミアとジャンのあいだに君臨し、狼野郎がマイ・スイート・シスターに指一本でも触れることがないように、護衛となった。

　寝ているとすぐにミアがオレの毛布のなかに入ってくる。お子様であるミアの体重は軽い、その体温は外気に簡単に奪われてしまう。

　だから、オレは彼女を抱きしめて、オレの体温を分けてやったのさ。ミアは、すぐに安心したかのような寝息を立て始める。

　ジャンは……しばらく考え事をしていたようだ。ヴァシリのじいさんのことだろうか？話し始めると、その会話は長くなってしまうように思えて、オレはあえて彼に言葉をかけることはなかった。

　オレたちは疲れている。長距離移動に、『ゼルアガ・アグレイアス』との戦いに、さっきの『ミストラル』の襲撃だからな。そして、この深夜の大飛行。疲れていないはずがないのだ。今は、少しでも睡眠を取って、体力の回復につとめる。それが、猟兵の仕事なんだぞ。

　オレはミアの寝息に誘われるままになって、すぐに眠りの世界へと落ちていった―――。