元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『氷獄のバロー・ガーウィック』 その5

『ソルジェ・ストラウスうううううううううううううううッッ！！』

　骸骨がそのアゴを壊れんばかりに広げて、オレの名前を呼んでいた。

「……ちょっとばかし、なれなれしいぜ。それは、お前の名前じゃない」

『……いいや？……この名前は、我のコレクションになるのさ』

「面白い。オレを殺せるつもりかよ」

　あれほど素直な太刀筋を持った、クソがつくほどマジメなテメーが、そんな言葉を口にするためには根拠がいるだろう。

　どんな根拠なんだ？見せてみろよ。

『ハアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！』

　声と共に、あいつのスカスカした骨の体から風が吹いてくる。黒い、風だな。吹雪のなかに混ざるように、『ミストラル』の放つ黒い空気が広がっていく。

　不快な風だ。邪悪な意志を感じるね。アーレスの魔眼がヤツの『心』を映す。赤黒いね。じつに分かりやすい、『激怒』の波長だ。負けたことが口惜しいらしいな。いや、負けを認めてしまったことがか？

　心が折られる瞬間を、竜の魔眼は見てしまう。今回もそうだったな。この五十年間ほど負けを知らなかったらしい『ミストラル』は、今、とんでもない劣等感に突き動かされているのだろう。

　敗北の屈辱を癒やす手段？

　復讐あるのみだね。自分の名誉を穢した敵を、その手で斬り捨てるしか、剣士の恥は消えてくれない。厄介な生き物だ。いや、死後に生き物の範囲から外れてしまってもそうらしいな。

「ハハハ」

『……なぜ、笑うのだ？』

「……死んでも剣士のバカは治らないって知れてね？うれしくて、たまらんのさ」

　『ミストラル』は無言だ。オレの言葉が気にくわなかったのかね？別にテメーのことを、けなしているワケじゃないってことは、伝わっていると思いたいところだが。

　闇の風をまき散らしながら、その身をゆっくりと巨大化させている『ミストラル』は、やがてオレに返事していた。

『……おかしな、男だ』

「……褒めてるんだな？」

　また無言だった。でも。オレは褒められたと考えることにする。オレなら、自分を負かした相手のことを、褒めるだろうからね。

　剣士ってのは、バカだよな。

　でも、バカだから愛しいってこともあるよ。バカってのは、一途さの証明でもあるからな。

『……準備は、終わりだ』

　言葉が告げられ、ひときわ激しい風が世界を駆け抜けた。一瞬、吹雪がかき消されてしまう。なんだか、竜に乗って天を目指して駆け上がっているときのようだと、感じたね。

　この風は、恐ろしく、そして孤高だった。

　剣士たちの始まりに合図はいらない。

　自分で放った闇の風を突き破るようにして、何事かの『変異』を遂げた『ミストラル』が突進してきた。

　斬撃が、オレに向かって飛んでくる。右、左、右、左……？いや、なるほど！！そういうことかよ、おもしれえ！！右、左、右、左、左、右、右！！コンビネーションは止まることなく、永遠に続いた。

　なんという手数だろうか？竜太刀一本では、さばくのがやっとで、反撃に転じる隙なんてものは、どこにも無いではないか！！

「なるほどな！！いいぞ、その『異形』！！こんなことは、初めてだよッ！！」

　喜びを歌う。『ミストラル』の肉の無い顔が、笑ったように見えたぜ。

『……己の死を、喜ぶとはな！！』

「死にはしない。どうにか、耐えている」

『ああ。驚愕すべきことにな』

　何が起きていたかって？……このバケモンは、さらにバケモンになったんだよ。

　腕は今まで以上に長くなり、『四つ』に増えちまってて、それぞれがサーベルを持っていた。その四本腕のサーベルの乱舞をつかい、オレの想像力を超えるような角度と手数で攻め立てて来てるのさ。

『この異形……褒める男は、初めてだ』

「そうかい。それは、つまらん相手とばかり、戦って、来た、もんだぜッ！！」

『……そんなことを、思ったことはなかったが、お前の言葉を聞くと……いや、お前の自由に遊ぶ剣を見ていると、かつての決闘が、色あせていくな』

「そりゃあ、どうも！！」

　オレは一瞬の隙を見出し、竜太刀の強打で一閃して、サーベルの攻撃をはじき返す。バックステップを刻み、距離を開けようとするが……『ミストラル』は影のように静かに、そして伸びるように動き、あっさりとオレを追跡しちまう。

「クソが！！」

　この野郎、『足』も四つに増えているのさ。今のミストラルは、人馬一体と化したバケモノのような見た目になっている。今の方が、雪原を掴まえる力が上がっているのだろうね、斬撃の一つ一つの威力が、以前よりもずっと重たくなっているからな。

　重心が、かつてよりも低くなっていることの証だぞ。コイツは、さっきよりも数段レベルが上の怪物に化けちまったようだ。

　土砂降りのような斬撃を、オレは剣とステップでさばき続ける。しかし、さばききれない斬撃の幾つかが、オレのほほを、オレの鎧を、オレの腕を打ち、場所によれば血を噴き出させていく。

　やるな、『ミストラル』よ。もう、オレの顔は笑えちゃいねえぞ。ヒトの形であることへの執着をやめたおかげなのだろう。こちらのバケモノじみた本性の方が、『ミストラル』は速くて強かった。

　何十手？いや、もう何百手耐えたことだろうか？オレはずっと後ろに押されっぱなしさ。さすがに、この手数を破る手段は、そうは思いつかない。

『ハハハ！！よくぞ、ここまで耐えているなッ！！初めてだよ！！この五十年、封じ続けてきたこの奥義だが……かつて、どの戦場の英雄たちでも、単独でここまで耐えた男は、いなかったぞ！！』

「……そうかいッ。だろうな、一対一で、戦っている気が、全然しねえよッ！！」

　四本腕がとんでもない角度で飛んで来やがるからな。オレの足運びでなければ、とっくの昔にあの斬撃のラッシュに巻き込まれて、ズタズタに斬り捨てられちまうところだ。

『どうした？防戦一方か、ソルジェ・ストラウスよ！！』

「試して欲しいのか？」

『なに？』

「……いやね。なんか、そんな気が、したのさ。テメーは、これを、封じて、きたわけだよな」

『……ああ』

「使えば、勝てたからだろう？」

『……うむ。そうだ』

「そりゃあ、スゲーな」

　無言だ。おびただしい斬撃でオレを圧倒しながらも、ヤツはまた静かになる。マジメなバケモンだな。アーレスの魔眼を使うまでもないじゃないか？

「つまらんか。お前のいる、その境地は？」

『……さてな』

「ハハハハハ！！」

『よく、笑えるな？今、貴様の頬を深く切り裂いたぞ？』

「ああ。痛えぜ？でも、テメーは、なんだかおもしれ……えッ！！」

　バガギュイイイイイイイイインンンンッッ！！

　オレの頭を狙ってきたサーベルを二つ、竜太刀の強打を振り抜くことでへし折ってやる。『ミストラル』の追撃が、一瞬止まり、オレはその隙に後ろへ飛んで間合いを開く。そして、呼吸を整えにかかる。ヤツの追撃は、無かった。

「ハア、ハア……まったく、四本腕と渡り合うのが、こんなに疲れるとはな……」

　さすがに四本腕の剣士と戦うなんてことを、想像したこともなかった。だから、対応することが出来なかったが……かーなり目が慣れて来ちまったな。

『……我が太刀筋を、読んだのか？』

「……ああ。軽くて速い。だから、二本同時に、ぶっ壊せた」

『我が剣は、鈍っていたか？』

「いや。そうじゃない……孤高な鍛錬のしすぎだぞ」

『なに？』

「テメーが、オレの何倍生きていたかは知らないが、この技を一人で鍛錬しすぎた」

『……それが、どうかしたという？』

「刃が乾いているぞ……剣士の血を、吸わないまま放置しすぎたな？」

　そりゃあ、五十年も実戦で封印してりゃあね？……こうなるんだろうな。

『貴様は、何を……』

「孤独な剣だ。師も土の下か？兄弟弟子たちの血もついえたか？」

『……ああ』

「不死の代償。そして、その圧倒的な力の代償は、大きかったな」

『答えていないぞ？我の疑問に？』

「さみしすぎるんだなあ、テメーの剣はよ？」

　竜太刀を肩に乗せながら、オレは答えを教えてやる。剣士として本当に偉大な先輩だが、ぼっちの怪物サマにね？

「……お前の理想通りの剣には至った。でも、その理想は、あまりにも遊びがない。あえて織り交ぜている雑さ？フェイント？……それらまでも、あまりにも綺麗すぎる」

『なにが、悪い？』

「……知っているだろう？」

『……ああ。読まれてしまう。理想の剣に、近づけば……他人の貴様にも、読まれてしまうということか？』

　ひとりぼっちの怪物は、やはり自分の技の欠点をも知り尽くしていた。さすがは大先輩だな。オレなら、自分の技の欠点を、自ら認められるほどの度量は、まだ無いね。

「そこまで理想的な動きをされちまえばね？……四本の腕で操る剣でも、見えちまう」

『……恐ろしい目だな』

「ああ。竜に仕込まれたからね」

『……だが、負けたつもりはないぞ』

　ヤツは、ちょっとズルいことをした。オレがせっかく見切ってへし折ってやったサーベルが、復元されていくぞ？……こういうところもまでも、完璧だな。いい技だ。でも……。

「オレは、最近、家族運がとても良い。人生を振り返れば？そりゃあ、悲惨な家族運だ。一族はみんな帝国なんかに殺されてるし、オレはお袋もセシルも守れなかった。オレが、一族で最後の男だったからな、二人を守るのは、オレの仕事だったはずなのにね。でも、最近は、さみしくないんだ」

『……何を言っているんだ？』

「お前がオレに勝てない理由さ。アンタ、もう兄弟たちの剣を、覚えていないだろう？」

『……ッ』

　その無言が色々と語る。そうだろうな。何百才生きているかは知らないが、そこまで一人で鍛錬していたら、さすがに色々と忘れてしまうんだろうな。

「だから、アンタのその剣は、軽いんだ」

『我の剣が、軽い？』

「ああ。自分しか乗せていない剣だ。理想と技巧に研磨され過ぎたその剣は……攻撃しか考えていない空虚さがある。それを使いこなす者のことが、抜けちまってるな」

『我に足りないものとは、なんだ？』

「幅だな」

『幅？』

「そう。技の幅が足りない。ああ、アレンジだね。理想的過ぎて読みやすいだけじゃなくて、変化の量にも欠けてるのさ―――アンタは孤独すぎた。共に腕を磨く仲間が、家族がいれば……アンタのその剣は、もっと学べただろう」

『……我より、劣る者たちからもか？』

「そりゃそうだ。優劣よりも、種類の問題だからな。アンタより腕の短い弟が、同じ技を使ったら、アンタはその弱点も、弱点の補い方も、もっと見れたさ」

『……さあ、分からないな』

「そっか。まあ、孤独な者が陥る視野狭窄ってところさ。独りよがりの理想なんてモノはね、簡単に看破することが出来る薄っぺらいモンの代表なのさ」

『それが、理想を極めた剣だとしてもか？』

「ああ。とうぜんだろ？今から、証明してやるよ」

　オレは竜太刀を斜めに構えながらヤツの元へと歩いて行く。

　『ミストラル』もまたこちらへと近づき、四つの腕でサーベルを構えた。

　間合いが近づく。そう。ここから先は、おしゃべりじゃない。研磨された刃だけが声を放てる世界だよ。

　仕掛けてきたのは、ヤツの方からだった。理想の四つ腕剣術が、また時雨のように襲いかかってくる。ああ。そうだ、やはり理想的だな。角度も威力もスピードも。だからこそ、今度はサーベル二本だけで済ませると思うなよ―――？

　オレは体を沈めながら、サーベルの乱打を横に躱す―――だけじゃないぜ。すぐさま、振り返って、躱したばかりのサーベルへと斬撃を横になぎ払う！！オレの技、『太刀風』！！それの横なぎ払いバージョン、『草薙』ッ！！

　赤い疾風が『ミストラル』のサーベルを二本同時に破壊する！！

『……こうもあっさりと読まれるか！！しかしッ！！まだ、二本あるぞおッ！！』

「―――阿呆が」

　オレは―――蹴りを入れていた。ヤツの右の……前脚？とにかく、四つあるそれの右前のへと鉄靴の底を叩き込む。

　バギリ！！

　ヤツの骨が簡単に破壊されていた。冷静なはずの『ミストラル』が、絶句していた。知らなかったんだろうな、脚への負担の蓄積なんて？ヒトなら痛みがあって気づけたんだろうが、お前には、その痛みさえないようだ。

　だから、脆さにも気づけないのさ。強い技ほど、反動がある。んなことは基本だろ？強すぎるから、気づけなくなるのさ……。

　折れた脚のせいで、バランスが崩壊する。当たり前のことだ、『ミストラル』は左の上と右の下のサーベルを振り抜くときに、この脚に体重がかかり過ぎていたからな。振り抜く度に、メギギと悲鳴を上げていた。

　そうさ。アンタの技は理想的で隙があまりないけどね、使うヤツへの負担が半端ないんだよな。

　それに……気づいていたか？オレが打たせながらも、アンタから見れば、ずっと右へ回りつづけ、この右脚のダメージを蓄積させていたってことに。

　そっちに回り込めば、アンタが斬撃を振るうとき、その脚に重圧がかかってしまうからな。メギギとか鳴っている脚を、オレの耳が聞き逃すはずがねえわ。

『……こんな、下らぬ弱点が……ッ』

「そう。未熟者の兄弟でもいたら、この技をマネでもする。そして、彼らの脚は一発で折れてたろ？……アンタはさ、その経験さえあれば、コレをこんな欠陥だらけの技のまま、放置はしなかっただろ？」

『……たしかに、な―――』

「―――じゃあな」

　ザシュウウウウウウウウウウウウウウウウッッ！！

　オレの『太刀風』が、今度はヤツの首を切り裂いていた。