元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『ザクロアの闇の中で』 その3

「……だ、団長……がんばって……っ」

　温泉に浮かんでいるジャンが、静かにオレを応援していた。まったく、お前ほど頑丈なら肉体的なダメージで死ぬことはない。

　どちらかという、痛みの強さにビビって、精神的なショックに見舞われているといった症状だろうな。

　だが、そんな状態にもかかわらず、オレを応援してくれるとはありがたい。

「わかった。そこで見ていろ、オレの勝利を！！」

「……はい……っ」

　ジャンのヤツが死んだように静かになったが。うん。大丈夫、あいつはアレで強い男だ。死にはしないさ。

　だから？オレは後ろを振り返らないぜ。ジャン、お前を信じているからこそ、オレはただ前だけを見ている。これこそが、猟兵の絆だ。

　仲間を信じ、活路を開く。それが、オレたち『パンジャール猟兵団』の生き様ってもんだッ！！

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！」

　オレは吼えていた。『潜入任務／スニーキング・ミッション』なんて、終わりだ！！そうだよなあ、お袋！！アンタが産んだストラウスの男は、小細工なんて使うべきじゃないッ！！

　ストラウスが最も愛する戦略は、正面突破だッ！！

「『炎の爪よ！！雷の腕よ！！我に敵討つ、最後の力を与えたまえ！！』……魔爪、『ハンズ・オブ・バリアント』ッ！！」

　見るがいい。これが、ストラウス一族が最期に使うべき技。矢は尽き、槍が砕かれ、剣が折られたそのとき。

　全ての武器を失ってなお、立ちふさがる強敵を仕留めたいと願った時に使う、最終奥義だよ。指に炎をまとわせ、鉄をも切り裂く爪と化し、鎧を切り裂く竜のごとき雷の力を、その腕に宿らせる技術だよ。

　鉄をも切り裂く、その勇敢なる指で、命が終わるそのときまで、暴れ続ける。そのための魔術が発動する―――これは、消耗の大きい技だ。体力も魔力も捧げて、最強の出力を実現しているのだ。

　……時間が無い。ゆえに、征くぞ！！

「待ってやがれ！！リエル・ハーヴェルッッ！！」

　雄叫びを歌い、オレは走った。

　壁に向かって全力疾走！！ぶつかりそうになったら？全力で跳んだ！！

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！」

　ノドを震わせながら、オレは『ハンズ・オブ・バリアント』を岩壁に叩き込む。ガギギギリリリリイイイッ！！手応えと共に、確信を抱かせるに足る音楽を耳にとらえていた。

「よし！……岩に、指が通ったぜ！！」

「……ば、ばかなあああああ！？」

　リエルの悲鳴が上空から響く。リエルちゃんにとっては、まさかの展開らしいな。勝利を確信していたのか？舐めるな、そのうちお前を妊娠させる男は、そんなにヤワな家に生まれちゃいねえよ！！

「っしゃああ！！征くぜッ！！」

　ガシン！！ガシン！！ガシン！！

　魔に燃える爪を、次々に岩壁に打ち込んでいきながら、オレはその絶壁を登っていく。クロールでもしている気分だぜ。岩壁をドンドン縦に『泳いで』登る。腕で漕いで進むイメージだな。

　魔術地雷はどうするかって？ああ、んなもん気にせず、直進あるのみさ！！

　爆風で吹っ飛ばすだけのモンだよ？こんなに指がガッツリと岩のなかに刺さっているのなら、爆風に耐えるだけの力は生み出せるっつーのッ！！

　ドガン！！ドガン！！ドガン！！

「わあああああ！？爆発してるのに、ま、まっすぐ進んでくるう！？」

「そうだ……あと、ちょっとだあああッ！！」

　パニックになるリエルをムシして、オレはついにその岩壁を登り終えていた。

「あ、あわわ……っ」

　パニックになり、湯船に腰を落とすリエルがそこにいた。バスタオルつけてやがる。チクショウ……でも、色っぽいぞ？長い銀の髪をまとめてて、うなじが見えるのもエロいし、いつもはまっ白な肌も、湯に温められたせいかほんのりと赤い。

　驚きと、戸惑いで、その瞳に涙がにじみ、うるんでいた。宝石みたいに美しい、その翡翠色の瞳は震えていて、その幼気さがオレを興奮させた。

　襲いかかりたいレベルで……君のこと好きだぜ。

　でも……でも、オレ、今、『ハンズ・オブ・バリアント』の魔力が切れちまう……。

　体力と魔力を使い尽くしたオレは、達成感に包まれながらも、リエルの見ている前で、女湯の湯船のなかへと前のめりに倒れていった。

　意識が、遠くなるぜ……魔力の枯渇現象だなあ。

「……お、おい。ソルジェ。だいじょうぶか……？おーい―――」

　オレを呼ぶ声が遠くへと行っちまう。いや、オレの体がどこかに行ったのだろうか？どちらでも構わないが、力尽きたオレは、そのまま意識を失ってしまう。

　そう、『ハンズ・オブ・バリアント』は捨て身の技だ。

　素手で鉄をも切り裂ける―――その代償に、時間切れになると、ぶっ倒れてお終いさ。

「―――……ん？」

　やがて、オレは目を覚ましていた。何がどうなったのか、よく覚えていないが、オレは湯船につかっている。ふむ、湯の質が……男の湯のそれとは違うな。オレは首を回して、地上３０メートルの高さを楽しむ。

　夜の西ザクロア市街の街並みが見回せて、なかなかに素敵だな。戦争の兆しが無い時期であれば、ここから見える酒場たちも、この時間帯はヒトであふれているんだろうがな。

　静かなもんだぜ。雪が舞うザクロアに、その古式のレンガ造りの住居たちか……何百年もの時間に洗練された整合が、この灰色の静かな光景を味わい深いものにしているんだろうね。

　古さと静けさと雪と灰色、それらはお互いを認め合うように混じり、古式の街並みに一種の芸術性を与えているんだろう。

「……いい風呂だ。男湯とは断然違って、こっちの方がいい。フェミニストな温泉宿だね、ここはさ」

「素晴らしいことじゃないか」

　女子にとってはそうだろうな。

　オレのツンデレ・エルフ。リエルちゃんがそこにいた。温泉のわきに立っている。

「おー？逃げねえのか？」

「ふん。勝負には、負けたからな」

「なるほど、さすが猟兵、いさぎよいぜ」

　ククク。そういう価値観、好きだわ。リエルは負けたことが口惜しいのか、ホホを膨らませていた。大きなバスタオルを胴体に巻き付けて、その魅力的な肉体を隠しちゃってる。改めて見ると、ホントいい女だよな。

「お、おい。ジロジロ見すぎだぞ」

「ああ。分かってる。そんなとこに突っ立っていたら風邪を引いちまうぞ？」

「……わ、わかってる。入ればいいんだろ、いっしょに」

「うん。ああ、それと、晩酌だぜ」

「ぐぬう。調子に乗りおって……ッ」

　文句は口にするものの、潔さを美徳だと考えているリエルちゃんは、オレの命令に従っていた。そうさ、初めから素直に従えばいいのに？……お盆と酒だって、足下に用意してたのにね？

　……まあ、デレる前に、ツン。それで、ツンデレだもんな。仕方ねえか。

　リエルがオレの前で露天風呂の湯船へと入ってくる。バスタオルごと？……まあ、いい。今は、見逃してやるよ、今はな。

「他の二人は？」

「お前が気絶しているあいだに、ミアが露天風呂で『泳ぎまくっていたら』、湯あたりを起こしたんだ。ロロカはミアを連れて部屋に戻ったよ」

「そっか。ありがちだな」

「うん。ミアらしいな」

「で。酒、ついでくれるんだよね？……オレ、ノド渇いちゃった」

「く……っ。しかたない。や、約束だからな」

　リエルは不慣れな手つきで酒瓶を持つと、おちょこにゆっくりと注いでいく。

「な、なんだ、この小さなコップは……ムダに注ぎにくいぞ」

「強い度数の酒なんじゃない？それに、風呂に入りながら、アルコールなんてがぶ飲みしていたら、すぐ酔いつぶれちまって勿体ないだろ？だから、たくさんいらない」

「そ、そーいうものか？……よく分からん。ん。注げた！ほら、ソルジェ！！」

「ああ。ありがとよ」

　けっきょくのところ、リエルちゃんはツンデレ・エルフさんなんだよね。オレに喜ばれると嬉しいし、こういう夫婦みたいな真似事するのも、嫌いじゃないんだろ？

　オレは、とりあえずリエルの注いでくれた勝利の美酒を味わう。

「くく。いいねえ、悪くない酒だ」

「……その消毒薬と同じ臭いの液体を、よく飽きもせず毎度毎度……」

「呑んでみるか？」

「ダメだ。部族の掟で、２０になるまでお酒はダメだ」

「子作りは？」

「１６になるまでは禁止で―――」

「なんだ。もう、していい年なんだ。リエルちゃんは１７だしな？」

「ち、ちが、今のは違うぞ！！それも、その、２０からだし！？」

「いやいや、だいじょうぶ、だいじょうぶ」

「なにが、だいじょうぶなんだ！！こら、おい、近づくな！！」

「だって、逃げるんだもん？」

「近づくからだろ！？」

「近づかなくちゃ、リエルちゃんのこと触れないだろう？」

「さ、触っちゃダメだろ！？」

「ダメか？」

「う……え、えっと……あまり、その、ハードじゃなければ……っ」

　ツンデレが、デレ始めたぞ？今日のツンはハードだったからな？オレ、崖から突き落とされたよ。フツーのヒトなら十二分に死ぬ高さでね？

　だから、リエルよ。デレの方は、多めにくれよ！！

「きゃ、きゃあああああああああああッ！？」

　オレは油断していたリエルに飛びかかり、そのバスタオルを思いっきり奪い取っていた！！フフフ！！どうだ、リエル！！オレさまの早業は―――って？

「び、びっくりしたぞ……いきなり、何をするんだ……ッ！！」

　リエルちゃん……バスタオルの下に湯浴み着つけてる。

「お？どーだ、お前の底の浅いセクハラなんて、対策済みだ、このエロ団長め」

「いや。これはこれでいいよ？」

「え？」

「だって、可愛くて、よく似合ってるし」

「そ、そんなこと……いうな、ばか……っ」

　ツンデレはバスタオル状態の時よりも赤くなっているぞ。まあ、押してダメなら引いてみる。そういうのも有りだ。それに、この湯浴み着は、白くてフリル付き。オレのリエル・ハーヴェルにはよく似合っているのも事実だ。

「ほら。そんなの着けてるんだから、恥ずかしがらずに近くに来いよ？」

「……ど、どーいう理屈だ？」

「全裸じゃないんだから、そばに来いよ？それとも、なんだね、恥ずかしいのかね？」

「は、恥ずかしくなんて、ないんだから……っ」

　強気であることを美徳としているのかね、森のエルフのお姫さまは？……ほんと、チョロいぜ。リエルは顔を赤らめながらも、オレのそばにやって来て、座った。

「……あんまり、見るな」

「なんで？」

「……常識だろ？」

「オレは、竜騎士だし？ストラウスさん家も変わった一族だし？……常識になんて、囚われて生きちゃいないんだ」

「非常識を誇るな、ばか」

「そんなオレが好きなんだろうが」

「……そ、それは、その……あの……っ」

　さて。ツンデレがだいぶデレ始めたところで……オレはゆっくりとリエルの背後に回る。そして、今度はやさしーく、ゆっくーりと、腕を伸ばしていく。彼女はオレの顔をじーっと見ているが、逃げるそぶりはなかった。

　リエルのことを、背後から両腕で抱きしめていく。

「こういうソフトなハグなら、好きなのか？」

「す、好きとか、いうな。私は、そんなエッチな娘じゃないぞ……っ」

「ああ。オレのリエルはそういう清純派な娘だよ」

「お、オレのって……」

「言っちゃダメなのかよ」

　しばらくの沈黙のあと、リエルは背後のオレへ振り向く。翡翠色の瞳で、オレの目をまっすぐに射抜きながら、少女はそのピンク色の唇を動かした。

「……ふたりのとき、だけだぞ……？皆がいるとこじゃ、ダメだからな？」

「ああ。そうするさ……オレのリエル」

「……う、うん」

　だいぶデレが入って来たな。そうだ、リエル。そろそろオレたちも次の段階ってのに進もうじゃないか？……まあ、いきなり襲うとかは、お前はビビりそうだから、まずはエッチなスキンシップからってのはどうだ？

　大人しくなってしまったツンデレ・エルフさんに、大人の男の欲望が伸びていく。え？ゴメン、そんな大したもんじゃないよ？オレの指がさ、ちょっと彼女の足に触っただけ。

「……っ。や、やっぱり……こういうこと……するつもりで……？」

「まあね。イヤか？」

「…………っ」

　沈黙が長い。だから、そのままムシしちまおう。オレは肉食獣の類だしね？ツンデレ・エルフさんの足首を、くいっとつまむ。リエルの体は、ビクリと反応して、揺れていた。

「……せくはら、だから」

「君が嫌がらなければ、そうじゃない」

「……い、いやがってるし……？」

「そうかな。でも、逃げない」

「それは……だって……私は……そ、ソルジェの……もの……だし……っ」

　オレのツンデレ・エルフさんが可愛くてたまらない。ガシッと強めにハグするが、逃げない。それどころか、ツンデレ・エルフさんの白い手が、オレの傷だらけの腕に触れてくる。

　性欲というか……愛情を感じるね。

　オレは肉食獣失格だ。襲うわけじゃなく、抱きしめて、幸福感に包まれている。リエルも同じなんじゃないか？そう期待してみる。そうだといいね。

　……しばらく、やさしい時間が過ぎた。

　でも、オレはやはり男だな。もっと先が欲しいんだ。リエルにおねだりしてみよう。勝利の報酬は……『裸』だったはずだしね？

「リエルの裸が見たい」

　ツンデレ・エルフさんの長い耳のそばで、オレはその願望を口にする。リエルがどんな風に応えてくれるのかが、楽しみだった。

　だから、彼女の沈黙を待てる。リエルが色々とオレのために葛藤しているのを、抱きしめた腕で感じていたかったから。

　沈黙は長くて……でも、居心地が悪くなることはなかった。

　やがて、リエルは答えをくれるんだ。

「……自分で……脱ぐのは……」

「脱ぐのは？」

「……恥ずかしいから……ソルジェが、脱がしてくれるなら……いいよ」

「……そうか。ありがとう、そうする」

「ゆ、ゆっくりだぞ？お前は、ときどき、乱暴で、ビックリしてしまうんだ」

「ああ。わかった。やさしくしてやるから、じっとしてろ」

「……うん」

　セクハラじゃなくて、愛の作業が始まるのさ。オレの脚と腕のあいだにいるデレ・モードのリエルちゃんに、オレの指が伸びていく。湯浴み着を縛っている紐を、ゆっくりと引っ張って、外してしまう。

　何度かそれを繰り返していく。リエルは、紐の拘束から体が解放される度に、体を小さく揺らしていた。驚いているような、恥ずかしがっているような。それでも、拒絶はしなかった。

「終わったぞ。じゃあ、外すから」

「……うんっ」

　リエルの許可を取って、その湯浴み着を、オレは取り払ってしまう。オレの腕と脚のあいだにいるリエルは、これで何もつけていない。

「……恥ずかしいよう、ソルジェっ」

　リエルがそうつぶやきながら、オレの胸に頭を預けてくる。本人にも、その頭をどこに動かすべきなのか、分からなかったのかも？……なにこれ、たまらなく可愛いわ。

　ああ……理性が、もたない……ッ。

　―――それはもう衝動だった、剣鬼は、やっぱり乱暴に動いていた。

　でも、弓姫もそれは承知の上で、いやではない。

　その力に体は為すがままにされ、体の向きを変えさせられた。

　きれいだといわれ、弓姫は瞳を閉じる。

　―――押し倒されてしまい、背中が温泉の岩に当たった。

　逃げ場はないと思ったし、逃げたくもなかった。

　されるのかと覚悟して、力をぬいて……。

　あいしてる、と唇で心を伝える……そして―――