元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『王無き土地にて』 その5

『だ、団長！！団長、大変ですよ！！』

　パニックになりかけている犬が、オレとロロカの足下にやって来る。イラついていたせいで衝動的に蹴りたくなるが、ガマンする。犬をいじめるなんて、人類失格の行いだ。

「……どーした？」

『も、モンスターです！！モンスターの臭いだ！！』

　その発言に、『パンジャール猟兵団』の全員が緊張を高めていた。皆が、それぞれの武器に手をかけ、ゼファーが雪に突っ込んでいた首を持ち上げる。

『……ほんとだ。いま、においでわかった』

　ゼファーの嗅覚を、超えたのか！？……さすがは人狼。やるな、ジャン。

「で。どっちだ！？近いのか！？」

『あっち！あっちですよ、団長！！ここから、四キロぐらい先です！！』

「……四キロ」

　そんなに離れているのに、よく分かったな。そう褒めるべきか？……それとも、そんなに離れているのに、なぜ、そこまでビビっているんだと叱るべきだろうか？

『……団長？』

　犬が首をかしげながら、オレを見上げていた。

「い、いや。四キロ先か。うん、よく分かったな」

『は、はい！ありがとうございます！！』

　オレはけっきょく、褒めていた。ジャンは、褒められて伸びるタイプかもしれないじゃん？……そうだといいな。

『……『どーじぇ』。もんすたー、だれかをおそってる』

「なんだと！！」

『そ、そーなんですよ。だから、僕、慌てたんです！！』

「そうだったのか。そうか、それなら、行くぞッ！！」

　オレとリエルとミアがゼファーに飛び乗り、ロロカはユニコーンを口笛で呼んだ。ジャンは、僕について来てくださいと叫び、恐ろしい速さで森の奥へと消えていった。

「……そんなに走られると、見えんぞ」

『だいじょうぶ。『おいしいにおい』を、おえるから』

「じゃあ、安心ね！！いきなさい、ゼファー！！」

『うん！『まーじぇ』！！』

　ゼファーが空へと舞い上がる。

　……出来る部下たちがそばにいて助かるね。『おいしいにおい』。オレ、その単語をどう処理すべきなのか、頭が迷っていた。でも。そうだ。今は、気にしている場合ではない。竜騎士として、モンスターから人々を守らなくてはならない！！

「ゼファー、ジャンを追いかけろ！！」

『うん！！』

　空中で翼を踊らせて、ゼファーは角度を調整する。雪混じりの風が、オレたちの体を打つ。リエルが、寒っ！！と口にしていた。まずいな、指が凍てつけば射撃の精度が落ちるかもしれない……本格的な防寒装備。それも買わなくてはな。

　ジャンは人狼の本領を発揮していた。

　ヒトの知能を持った、強靱な狼として。

　降り積もった雪さえも蹴散らし、まるで風のように走っていやがる。眼帯を外し、オレはアーレスの魔眼を解放する。ジャンの肉体からは、魔力がほとばしっている。これは土地に祝福されている現象なのか？

　エルフが森から魔力を得るように……あいつもまた、『この森』から愛され、力を分け与えられているのだろうか。元々、森に引きこもっていたヤツだし？……いや、『故郷』に近しいからこその『何か』があるのかもしれない。

　そうだな、この森林地帯には、『人狼』にまつわる因縁があるのかも？ヒマが出来たら、探検ゴッコをしてみるのも有りかもしれん。

　だが。今は……ッ！

『いたよ！！みえる！！』

「私も確認した！！」

「リエル！！指は動くか！！」

「大丈夫。戦いになれば、血は燃える！！」

「上等だ！！」

　魔眼と自前の目玉で、オレはそいつらをにらみつけていた。馬車を襲っているぜ。白い連中がな！！

　あの白い連中は……スケルトン！！

　爺さんが昔大量に焼き払いながら歌になっていったという、あのバケモンさ。今は、そのときみたいな膨大な数じゃない。せいぜい、４０から５０体ってところか。

　それだけの数が地下からわいて、商隊と思しき複数の馬車を襲っていやがる。

「ゼファー！！降下しろ！！」

『わかった！！』

「リエルは射撃で援護！！ミアは、オレと一緒に突撃するぞ！！」

「おっまかせーッ！！歌ええええッ！！ゼファーぁああああああああッッ！！」

『ＧＨＡＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨッッ！！』

　ゼファーが歌いながら、商隊を襲うスケルトンどもの群れへと突撃していった。何匹かのスケルトンを粉砕し、そして、ブレスを吐いた！！

　雪を溶かす赤い嵐が、呪われた骸どもを、焼きながら吹き飛ばしちまうのさッ！！

「援護する！走りなさい！！」

　エルフの弓は、商人たちに襲いかかっていたスケルトンの一体の頭部を破壊する。いい腕だ。戦いの熱で、指の凍てつきは溶けちまったようだな！！

　……スケルトンは、そうだ。頭部を壊せば、矢でも倒せるんだよ。ん？他の退治の仕方……？

　―――こんな風にすればいいッッ！！

「うおらあああああああああああああああッ！！」

　ゼファーの背から飛び降りながら、オレは背負っていた竜太刀を抜き放つ！！破壊力を帯びた斬撃が、動く骸骨野郎を叩き斬るッ！！

『ギュヒイイイイイイイ！！』

　ヤツの骨から風が噴き上がる音が聞こえるなあ。これは呪いを帯びた空気だよ。スケルトンの骨には、こんな邪悪なモンがパンパンに詰まっていやがるのさ。

　オレは次のターゲットに向かう。ああ、数が多いからな！！しかも、クソ！！間に合わなかったか！！何人か、殺されているな！！

　骸骨どもは胃もないというのに、その朽ちかけた歯をつかい、むさぼっていやがる！！自分たちが殺した商人の死体に群がって、ヤツらは、屍肉を喰らおうと必死だ。

　最悪な呪いだぜ。

　『飢えろ』と呪われているんだよ。だから、肉に食らい付いている！！だが、ムダなことだ！！ノドも無ければ、胃袋も腸もないんだぞ。食い千切った肉が、アゴの骨のあいだから、こぼれていくだけだろ……ッ。

　食えるわけもないのに、食おうと必死にむさぼっている！！

　やめろよ。お前らは、飢えて、殺して、喰らっても、腹は満たせないんだよ……っ。

　ちくしょうめ。元はヒトだというのに、こんな惨めなことになりやがってッ！！

　そうさ。

　スケルトンってのは、元々ヒトだ。ヒトが死に、その骨が呪われて、ああなる。呪ったヤツ？もちろん決まってるだろ、世界を脅かす、『異界の神々』……『侵略神／ゼルアガ』の誰かだ。

　『ゼルアガ』というのは、異界から、オレたちの世界を侵略しようとしていやがる悪神たちのことだ。何柱もいた。今も世界のどこかで『こっち』に来ようとしてるのかもな。

　アーレスが『竜騎士姫』といっしょに、大昔ぶっ殺したのも、その一柱だよ。

　連中は何がしたいのかは知らないが、その絶大な魔力をもって、この世界の理を破壊してしまうのだ。その行為は、『世界の浸食』とも言われてる。迷惑な話だ。

　とにかく、ヤツらは性格が悪い。歴史上、何度も世界に現れては、世の中を荒らしてくれたのさ。

　その『歴史』を思い返せば？……ヤツらは、好き勝手に、オレたちの世界を弄くり回すことを『楽しんでいる』ように思えるぜ。

　そこに意味なんて、ないのかも？オレたちにとっての性欲や食欲と一緒で、世界を狂わすことで、あいつらは幸福感でも感じてるのかもしれない。

　このスケルトンたちも、いつかこの世界を襲っていた『ゼルアガ』に呪われた連中なんだよ。『ゼルアガ』がこの世界からいなくなっても、その呪いが残存することは多い。

　……それが、このスケルトンたちの原因だろう。

　オレたちの世界から、『ゼルアガ』を排除しても祓い切れなかった、呪い。そいつが、ときおり地の底から漏れることがある。そして、共同墓地にでも、その呪われた風が流れてしまえば？……スケルトンどもの誕生さ。

　そういうのを予防するためにも、ガルーナ文化みたいに火葬を推奨したいものだが。でも、ヒトさまの葬式にケチをつけるわけにもいかんしな。

　しかし。見るに耐えんぞ、死体とはいえ、貪られるヒトの肉を見るのはなッ！！オレが生存者の救助よりも、生理的な衝動に駆られてスケルトン退治に向かおうとした瞬間。気合いを帯びた声が、凍えた戦場の空気を切り裂いていた。

「はあああッ！！」

　白夜がこの場所に追いついていた。白いユニコーンにまたがる女騎兵は、槍を巧みに操り、死体に食らい付いていたスケルトンを破壊してみせる。ロロカ・シャーネル！彼女の流麗な馬上槍術が、白骨の呪われ野郎を駆除してくれた！！

「団長！！後ろは我々に！！ミアとジャンといっしょに、救助に向かってください！！」

「了解だ！！」

　オレは走る。そうだ。ミアとジャンは、すでに馬車を襲っているスケルトンたちを駆逐しにかかっていた。背に傷ついた商人とその護衛をかくまうようにして、守っている！！ジャンは矢のような速さを宿した体当たりで、スケルトンの体を破壊した。

『がるるるるるうう！！』

　スケルトンを倒して、興奮してやがる。そうだ、テメーは『素』で強い生き物だ。考えるな、肉体が思うがままに暴れろ！それだけで、ジャン、テメーはクソ強い！！

「……行っくよーッ！！」

　ミアは、『手甲』から伸ばしたミスリル・クローの連続攻撃で、スケルトンが彼女の肉体へと伸ばして来た白骨の手を切り裂き、口惜しそうに開かれた骸のアゴを、下からの蹴り上げで頭蓋骨ごと破壊する！！

　ブーツの底に入れた鉛の威力だな。体重が足りない分を、重りで補っているんだよ。

「あははははははッ！！」

　ミアの黒い瞳が、見てるオレをゾクッとさせちまうほどの魅力を放つ。

　敵を仕留めることを喜ぶ、猟兵の目だよ！……そうだ。いいぜ、ミア！！それでこそ、ストラウスさん家の養女だぞ？オレの妹は、そうでなくちゃなあ！！

　そんな戦闘技術を見せられちまえば……。

　オレだって、やる気になっちまうぜ！！

　足下の雪を蹴散らしながら、オレの体が竜巻へと化ける。

「うおおおおおおおおおおおおおッ！！」

　スケルトンは別に速い敵じゃねえ！その上、ここは雪が積もっていやがる！！ヤツらの動きは制限されている。竜太刀を大振りにしてブン回すなんていう雑な動きでも、逃すことなく、叩き切れるってもんさッ！！

『ぎゃううう！！』

『がしゃああああ！！』

「フン。雑魚どもが！！一気に決めてやるぜッ！！」

　４匹のスケルトンを腕力任せでぶっ壊した後で、オレは炎を竜太刀に宿らせる！！

　炎が踊る刃を見ながら、オレは興奮してしまうね？

　今日も魔竜の炎は絶好調さ！刃の上で渦を巻き、狂ったように暴れているぜ！！行くぜ、アーレス！！こいつが、オレの剣とお前の炎が合わさり至る必殺技ッ！！

「魔剣ッ！！……『バースト・ザッパー』ぁあああああああッッ！！」

　ドガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアンンンンッッ！！

　爆炎をまとった竜太刀を、オレは大地目掛けて叩きつけていた！！鼓膜が大震災だぜ！！……ってぐらい揺さぶられ、それと同時に大地が爆ぜるッ！！

　魔を帯びた爆風が、戦場を突き抜けていくッ！！

　６匹ものスケルトンを、その赤い色をした破壊が吹き飛ばしていた！！

　いい威力だ。揺れた空気が森の木々に伝わり、その枝たちに積もっていた雪たちがバサバサと落ちていく。ふむ、自画自賛しても許されるだろう？自分で放っといて何だが、この威力、感動モンさ。

　しかし。どうにも、オーバーキル過ぎるな。この程度の敵には不必要な威力だった。雑すぎたから打ち漏らしもいるしね。

　まあ、そこは連係プレーさ。赤茶色の犬と、黒猫ちゃんが、左右からスケルトンの残存部隊に襲いかかる。

　さらにはリエルの矢が、スケルトンどもを連続して射抜き、ロロカの槍と白夜の蹄がスケルトンどもに叩き込まれていった。

　ゼファーは尻尾をヒュンと鞭のようにしならせて、スケルトンを打ち壊していく。そうだな。コイツらに牙は使わない方がいい。

　こんな汚らわしいモンを、カルシウムとして摂取する必要はねえよ……もっと。健全な骨をかじって大きくなりなさい。

　そして。オレ、今、ヒマすぎるな。こちらの戦力が過剰すぎるよ。みんな優秀すぎだ。団長さん、もう遊び相手が近くにいなくなっちまって、余っているぜ？ぼっちだよ……。

「あ、あんたら……な、何者だい？」

　背後から怯えた声が投げかけられる。ああ、生存者だ。腕にそれなりに深い傷を負ってはいるものの、致命傷ではない。怯えているな。

　ああ。今の彼が抱いている恐怖は、スケルトンに対するものではないね。竜と共にやって来た、金色に目を輝かせているオレに対してだ。

　魔眼が、彼の心を読んでしまう。

　彼の心からあふれているのは、紫色。疑惑と、不安の色さ。オレをバケモノの仲間みたいに考えているよ。下手すると……オレを『ゼルアガ』の類か、その眷属の『悪魔』とでも認識しているのかもしれん。

　怯えなくてもいい。オレは、騎士の類だ。戦場でなければ、弱者は喰らわん。

「……オレは、竜騎士さ」

　通じるだろうか？……もはや、歴史から忘れ去られかけていた、この古い言葉が？

　なあ、オッサン。アンタもガルーナの同盟であった、ザクロアの地の民だというのなら、聞いたことぐらいあるだろう？……我らストラウスの血族の歌を？

「竜騎士……まさか、ガルーナのかい？」

　くくく。さすがは中年。覚えておいてくれたかい、オレたちの歌を。

　なんとも、顔がニヤついちまうぜ。懐古趣味だな、オレ。

「そうだ。ガルーナ最後の竜騎士！……ソルジェ・ストラウスだ！」

「そ、そうか……滅びていなかったのか……うぐッ！」

「おい。ムダに動くな。肩の肉が、ちょっと無くなってるんだ。じっとしてろ。もうすぐスケルトンどもは、うちの連中が全滅させちまう。そしたら、治療してやる」

「そ、それはいいんだが……ひとり……うちの社長が、さらわれちまってる！」

「なんだと！？」

　二つの意味で驚いた。スケルトンにヒトがさらわれたという『被害』と、スケルトンのような知性の欠片もないモンスターが、ヒトを誘拐したという『行動』についてな。

　本能に衝動されて、その場で肉に食らいつくのが、あの連中の基本パターンだろ？どこかに引きずり込む？そんな知性なんて、ヤツらには無いはずだが―――。

　しかし、後者の疑問はムシするべきだな。そう、『変わったスケルトン』がいただけかもしれん。『何事にも例外があるものです』。インテリな初代副官、ガンダラさんの言葉だよ。

　そうだ、問題は、生存者がさらわれたことだぞ。まだ、生きているのなら、救助してやるべきだな。死んでいたら？仇をうってやろうじゃないか。

「そいつは、どこだ？」

「あ、あっちさ。ひときわデカいスケルトンに、森の奥に引きずられちまった」

「……森の中か」

　クソ。木々が深い。ならば、ゼファーはデカすぎてムリ。となると……！

「ジャン！ここはいい、敵の臭いを追え！！」

『がるるるううッ！！』

　狼がそんな返事をして、森へ向かって走り始める。

　あとは、足だな！！

「ロロカ！！」

「はい！！」

　ユニコーンの白夜がオレの前にやって来る。オレは、ロロカの後ろに飛び乗った。

「リエル！ミア！ゼファー！！こっちは任せたぞ！！」

「ええ！早く行きなさい！！」

　さすがは、うちの『マージェ』。ハナシが早い！

「ロロカ、白夜に、ジャンを追わせろ！！あいつなら、必ず敵を見つける！！」

「はい！お任せ下さい！！」