第五話 『竜騎士たちの狩猟場』 その7
休みたいほどの達成感さ。全身から力が抜けて、オレはまるでシロウトみたいに戦いの場で突っ立っている。
泣いて叫んで笑ったら、今は心の中に何もない。休みたくなる。疲れを癒すために……でも。そういうワケにはいかないんだよ。
オレは竜騎士だけど、セシルのあにさまだけど。それだけじゃない。『パンジャール猟兵団』の団長でもあるんだ。ガルフに拾われたあの時から、オレは傭兵としての命を授かっている。
オレにはまだ仕事があるんだ。だから、終わっている場合ではない。オレは、リエルにミドルソードを返した。
「すまねえ。おかげで、納得の行く形で仇を取れたよ」
「そうか。それなら、よかった」
彼女は、やさしく微笑んでくれる。オレを労ってくれているのか。ありがとうよ……。
「……おつかれさま、ソルジェ団長」
「いや。そう言われるのは、まだ早い」
「……うん。そうね。まだ、仕事の途中だわ」
そうだ。オレは『パンジャール猟兵団』の団長さまだからな。仕事のために、働かなくちゃならない。でも、今は……オレはリエルを抱き寄せて、その唇を奪っていた。
「ひゃう……ッ！？」
いきなりだから驚いていたようだが、暴れたり拒絶することはない。オレにご褒美くれてやがる。ありがとうよ、リエル……だから、調子こいて舌を入れる。肩を揺らして、怖がってくれた。イヤじゃなくても、怖いよな……。
でも。怖がるお前も好きなんだ。それは、お前がオレ以外の誰にも穢されていないことの証だから。お前が、オレだけのモノだって感じられるんだよ、お前の不慣れな動きはさ。
キスしながら、彼女のことを抱きしめていると、落ち着いてくる。これから、もう一仕事しなくちゃならねえし。それは、ちょっと大きくてキツい仕事じゃある。
正直なところ、成功する確率は、あんまり高くないんだよ。
失敗したらさすがに死んじまうほど危険でな。
だから、お前を少しオレにくれ……。
お前の体温があれば、元気がわいてくるのさ。どんな辛いときでも、男は、心にそういう熱量があったなら、戦えるんだ。
ストラウスは狂戦士だから、未来には執着できない。だから、強く在るために、今このときを偉大な過去にさせてくれ。
仇をぶっ殺して、その後、リエル・ハーヴェルとキスしてるんだ。オレは、この日を永遠に自慢できるだろ？……それが、あればよ……もし、オレが死んじまっても、お前の心にも、ちょっとはオレが残れるんだ。
なら、いいんだよ。お前の歌に、オレがなれるなら。死んじまったとしてもな。別に自分の命を軽んじているわけじゃない。それぐらい、オレにとってこの時間は尊いってことなんだぜ、リエル。
……ながいキスを終えて、オレはリエルを解放してやる。
リエルは赤面で、パニック状態だ。
「そ、それは、その……こ、こ、これぐらい、さ、させてやるけども……っ！？ちょっと、時とか場所とかを考えてもらえないかっ！？」
「いいじゃん。猟兵らしくてよ。戦場で、殺して、愛し合うとか、サイコーだろ」
「け、ケダモノみたいなことを言いおってからに……っ」
「自分だって舌からめてきてるじゃねえか？」
「していない！！あ、あれは！！お、おしもどそーとしただけだから！！」
「はいはい。リエルちゃんはツンデレなんだから」
「うおおおお！！愚弄しおってえ！！せ、セクハラの罪で、成敗してやるぅッ！？」
エルフの美少女は激怒してる。この『照れ』がなくなったら、オレの愛欲の日々が始まるんだろうな？フリーパスで子作り三昧だよ……まあ、そこまで仕込むのには、時間がかかりそうだけど。
「―――さて。ふたりとも。冗談は終わり。そろそろ下準備は完成だよーん」
「シャーロン・ドーチェ！？いつの間に！？」
「ええ？ここにクラウリーを連れてきてから、ずっとコソコソ働いてたよー？」
詩人の反撃に、弓姫が圧される。シャーロンごときがマジメに働いていたというのに、自分が恥を晒していたという事実が耐えられないらしい。
「なんたる、屈辱かッ！？」
「……さーて。ミア？」
「なーにー？」
ミアも働きものだ。彼女は死体たちに『細工』をしている。ダガーで死体を斬り、『豚の血』で、そこらに落書きする―――んじゃなくて、戦闘で死んだように偽装している。
「よく描けてるぞ？まるで、クラウリーの使う、連邦流派に斬られたようだ」
「えへへ！でしょー？はい。これで、偽装完了！！」
「おう。おつかれ！」
ミアが立ち上がり、オレの足下に寄ってくる。
「……これから、別行動だね。団の皆が、あちこちにバラバラだよ。ガンダラは巨人さんたちのトコロに出張だし、お兄ちゃんも詩人さんも別行動だし……」
「大丈夫だ。いつどこにいても、オレはミアのことを想っているぞ」
「ほんとー？……じゃあさ、約束してー」
「何をだ？……今、気分がいいから、どんなことでもいいぞ？」
「大きな、お家！！皆で暮らせる家が欲しい！！団の皆が、全員で！！」
「……家か。おお、デカい買い物だが、いいぞ！！この戦に勝って、クラリス陛下からの報酬で、デカい家を建てるぞおおおおお！！」
「やったー！！スイート・ホーム！！」
オレたちストラウス兄妹は笑い合い、最後に抱き合った。
「……ムチャはすんなよ、ミア」
「うん。ソルジェお兄ちゃんもー」
「ああ。約束があるからな」
「うん」
そして。オレは空にいるゼファーを見上げた。
「……いいか？オレとお前は、アーレスの瞳で繋がっている。オレは潜み、しばらく表には出てこられない。だが、オレの声を聞いて、自在に歌え！！……もうすぐ、お前の初陣だ。派手にかましてやれ」
『うん。わかってるよ、『どーじぇ』！いくさになれば、やきはらう！』
「よーし！！その意気だぜ、オレのゼファー！！……じゃあ、リエルとミアは、撤収！！」
「わかった。次は戦場で」
「うーん、がんばろー！！」
オレの愛しい少女たちはゼファーの垂らしたロープにしがみつき、そのまま上空へと消えて行く。あとに残ったのは、死体と死体と死体……そして、シャーロンとオレだけ。
そうさ、これからオレとシャーロンは、『大きな策』を一つ仕掛ける。
とっておきさ！それさえハマれば……たかだが一万ちょっとが、五万超えの大軍にも勝てるはずだよ。失敗すれば？……全員で討ち死にしちまうかもね。
まあ、これは……最初から分の悪い賭けだったんだから、そのリスクはしょうがねえ。でも、ここまではよく仕込めた方だと自分でも思うわ。いやあ、我ながら、リスクだらけの道を選んじまったものだなぁ。
失敗する可能性もかなりあるんだ、オレはクールな大人だから、それはしっかりと理解しているよ？……でも、今のオレは野心にも燃えていた。そうだ、飛躍の時だ。もう『戦うだけ』では、足りないのさ。
いい加減、『勝てる』ようにならなくてはならない。
９年間、小規模な戦いでしか勝利の無いオレだったが、あんなものは自己満足に過ぎなかった。だってよ。アレじゃ、どう考えたって帝国を『壊せねえ』だろ？アーレスとの約束を守れねえ。
……でも、オレには翼も戻ったんだ。新たなオレの竜、若きゼファーがな。竜騎士に戻ったんだよ。そろそろ、ファリス帝国からも一度、『大きな勝利』を頂いておこうじゃないか―――この策を成功させることで、オレはもう一つ上のバケモノになろう。
「さあて……竜の『呪い』の始まりだぜ、ルノー将軍。騎士の誇りを忘れ、金を求める下らん豚に成り下がった『罰』さ。お前を狂気に染め上げて、その名誉を砕いてやろう……そして、この戦、ルード王国に勝たせるぞ、シャーロン！」
「うん！がんばろうね、でも慎重に。僕らはこれから、戦争の中心を目指すんだ」
「ああ。ばれんじゃねえぞ？……テメーは、死ぬな。クラリス陛下のところに、絶対に帰れ。あんな器の大きな女王陛下を悲しませちゃいけねえ。彼女は、世界に大きな平和をもたらすことの出来る人物だ」
「うん。君も、死んじゃダメだよ？しっかりと隠れてね。もしも見つかれば、君は敵地のど真ん中だ……」
「ああ。見つからないように、努力はするよ」
「……じつはね。巨人たちに演説しているソルジェを見ていてさ、僕には分かったことがあるんだ」
「なんだ？」
「君は、いつか『魔王』になれる」
「おい、悪口か？」
「ううん。いい意味での『魔王』さ。僕は、見たことないよ、君みたいな人間？」
「それも悪口にしか聞こえないんだが……？」
「エルフを愛の虜にして、巨人たちを心酔させて、ケットシーを妹と呼び、一度会っただけのドワーフの鍛冶屋を、君の大きな計画に、あちらから参加させてしまう」
「エルフどこうこというか、リエルに惚れられているだけだし？ガンダラには頼りっぱなし。ミアは『妹』だもん、そう呼ぶさ？……ドワーフの爺さんは、あれ、趣味なだけだろ？こっちが楽しみのダシにされただけさ……」
「そうかな？」
「ああ。オレは、そんなに大したことしちゃいねえよ」
「……フフフ。そう言えてしまうからこそ、君は偉大なんだよ」
「詩人さんの言葉は捻りすぎてるのか、よく分からんね」
「僕はね、『魔王』を、君のなかに感じるのさ。君は、もう、あのガルフ・コルテスよりも、大きな世界観を手にしていると思う」
「アレより？んなバカな。あんなテキトーな世渡りしてねえっつーの」
「まあ、ガルフさんとは、少し方向性は違うけど」
「ん？……おー。将軍閣下が、そろそろ、お目覚めになりそうだぞ」
「そっかー。じゃあ、『細工』しようね？」
「おお。オレたちの、一世一代の『罠』、帝国軍に喰らわせちまおうぜ？」
ルノー将軍が、うう、と呻く。
そして、彼の瞳が開かれようとしている。だから、オレは『呪い』を口にする。
「―――将軍、アンタの『目』は、もう、オレの『目』だ」
―――『パンジャール猟兵団』の猟兵たちは、戦場の各地に消えて行く。
迫る初陣に昂ぶる無垢な翼には、弓姫と疾風の継承者。
知の巨人は同胞たちと、巨弓の準備をし……。
詩人と『亜人を統べる者／魔王』は、大いなる影のなかに忍ぶのさ……。
―――これは歴史の転換点、ただの小国と大帝国との戦じゃない。
なぜならば？
見るがいい、我らの仲間たちを。
あらゆる種族が、王の器を持つ者へと集まっている。
―――世界の変革が始まるよ、人間だけが支配しようとする過ちを。
かつてのように、偉大なる魔王が破壊してしまう。
彼は、竜と混じって、ヒトから離れて行っているけれども。
それなのに、君は他人を惹きつける。
―――亜人たちは、共に在る魔王を待っていた。
いや、僕たち一部の人間だってそうだろう。
君の名を、勝ち鬨と共に叫びたい。
我らの新たな『魔王』……ソルジェ・ストラウスよ！！
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