元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『竜騎士たちの狩猟場』 その6

　―――詩人は、黒の剣士に秘密の手紙を届けます。

　英雄殿、閣下が、将軍殿が、お呼びでございます。

　人払いをすませ、貴方とふたりだけでのお話がしたいとのこと。

　それでは、すみやかに―――お越し下さい。戦の未来を、左右しますぞ？

「……ルノー将軍！ガーゼット・クラウリー、ここに参上いたしました！！」

　『アサシン／暗殺騎士団』として、その存在を秘匿されてきたおかげで、オレの殺意から逃れつづけた男が……ついに、オレのもとにやって来る。セシルを……オレの妹を、殴って、焼き殺した外道だ。

　ああ。狂ってしまいそうだあ。

　オレの顔は、喜びで歪んでいるよ。

　どれだけ、この瞬間を待ち望んでいたか、分かるか？……どれだけ、お前と会いたかったのか、分かるか？

　……なあ、ガーゼット・クラウリーよ……オレは、この９年間で、これだけ楽しい気持ちで歩いたことはないぞ。

　将軍のテントから、オレは出る。

　足音を感じて、ガーゼット・クラウリーはオレをファリス豚と勘違いしていたのだろう。その場に片膝突いて、頭を垂れていた。だが、殺気を感じたからだな、ヤツは突然に跳び退いて離れて、刀を抜いた。

「……誰だッ！？貴様はッ！？」

　いい動きだ。いい構えだ。そうだ、見たぞ。二度だ。一度目はカイエンとかいうヤツだ。三剣士の一人、アーレスが歌になった戦場で、オレの左目を切り裂いたあいつ。同じ構え、似た足運び。そっくりな刀だ。

　そして、アーレスの魔眼が見せてくれたな。お前、その動作から放った斬撃で、お袋を斬り殺しやがったな。

　……いや、違うか。瀕死にしたままで、止めを刺してやらなかった。苦しみながら、セシルは助けてくれと叫ぶ、オレの……お袋を、セシルと、里の連中と竜教会へと押し込んで、テメーは火をつけてくれやがったんだよなあ……ッ！？

　ああ、なんだこれ。血が沸騰しそうだぜ。

　すまねえ、アーレス。

　すまねえ、親父。

　すまねえ、ガルフ。

　アンタたち偉大な先人から習った心構えが、今は機能してくれねえわ。戦いは常に氷のように冷静な心でか……バカなことを言うな。そんなものは、今夜だけはムリだぜ！！

「……貴様、なぜ、笑う……ッ！？」

「喜びに、あふれているからだろうな」

「……貴様は……誰だ？」

「ソルジェ・ストラウス」

「……バカな！？たしかに赤毛だが……ヤツは、片目のはずでは！？我が同胞、カイエンの刃で、片目を失ったはずではないのかッ！？」

「ああ。でも、『生えて来た』のさ、竜の絶望の叫びを受けて、特別なのが、生えて来てくれたんだよ」

　ガーゼット・クラウリーが、後ずさる。おいおい、何でだ？テメーほど残酷な男が、何をしているんだ？

「なあ、クラウリー。嬉しいことだな。ストラウスの竜騎士を、殺せるかもしれないんだぞ。あのカイエンより、お前が上だと、証を立てる好機じゃないか」

「よ、よるな！！」

「……なあ。ふざけるなよ。逃げることはないだろう？なあ、考えてくれ……お前の歌を彩るに、相応しいだろ。ストラウスの首から流れる、血の赤は」

　きっと、今のオレの血は、炎のようにうつくしいさ。だって、こんなに熱く沸き立っているのだから。

「しょ、将軍を、どうした！？」

「無粋なことを言うな。あんな豚なんて、今はどうでもいいじゃないかよ」

「か、彼を殺したのか！？」

「……おい、今は、オレのことだけ考えてくれないか？……さっさと、かかって来いよ。逃がすわけがないのは理解しているはずだぞ」

「……ッ！？だ、誰か来い！賊だ、賊だぞおおお―――ぅぇッッ！！」

　怒りのままに刀を走らせ、ヤツの前歯と下あごを斬撃で切り裂いていた。むろん、あのやかましくさえずる舌もズタズタに千切れただろう。

　お前が悪い。

　オレの仇のくせに……臆病を見せるなよ！？

　言葉を放つための器官を破壊されてしまったガーゼット・クラウリーは、あまりの痛みのせいか、それとも喪失感のせいなのか……刀を握っていない手で、ぶっ壊された自分のアゴに触れようとする。だが、どんなに指で押したって、壊れたモノは戻らんぜ？

「おいおい。ガーゼット・クラウリー。アンタほどの達人サマが、オレの太刀筋を読めなかったわけがないだろう？」

「……ひゃぁぇ……っ！？」

「……もう、しゃべれんさ。舌も、アゴも、歯も、ぶっ壊されちまったんだからなあ！？残念だが、仲間は呼べないぞ。お前に出来ることは、剣士としての有能さを発揮することだけだぜ……五体満足。まだ戦える。さあ、来いよ？」

「……ぁ……っ！？」

「『三剣士』だろ？『暗殺騎士』だろ？皇帝ユアンダートの愛しい毒蛇どもだ。勇敢さを見せてくれよ……なあ、オレと戦え。怯えるなよ、そんなことしても、何の意味もない」

　それでも、こんなに説得してお願いしてやっているのに、ガーゼット・クラウリーは後ずさりをつづける。

　その怯え切った表情で、震えていやがる。戦いを拒絶するのか？ヤツは、首を横に振っているぞ？……なあ。そんなことが、許されるとでも思っているのか！？

「戦え。お前の強さは知っている。強い剣士だ。あのカイエンと同じなんだ。怯える必要はどこにもない。戦えよ？……ん？怖いのか？じゃあ、これならどうだ？」

「……ッ！？」

　オレはガーゼット・クラウリーの前で刀を捨てていた。素手になる。鎧も着ていない。どうだ？これなら戦ってくれるだろ……？

「どうした？お前が好きな、武器持たぬ手をした者だぞ？さあ、斬って来いよ？伝説を作った三剣士の一人として、オレに挑めよ……それは、『義務』だぞ、我が一族を虐殺した責任を、果たしてくれないか」

「……ッ」

　勝算を嗅ぎつけたのだろうな。クラウリーが、ようやく剣士の貌に戻る。彼はオレにゆっくりと近づいて来た。

　オレが、ヤツの間合いに入る。ここは、クラウリーの間合いの内側だ。素手のオレの間合いじゃない。オレは『待っている』んだ。さあ。早くしろよ、クラウリー？

「最強の技で来い。オレの強さは理解しているはずだ」

「……っ」

　さて。お前のアゴの深手は、もう出血が止まるようなものじゃないんだ。だから、死ぬ前に、見せてくれよ……あのときカイエンが放った、東方の『黒い風』を、もう一度だけ拝ませてくれ。

　―――そして。

　そして、『それ』を破らせてくれないか？

　お前たちの作った『伝説』を、ぶっ壊してやりたいんだ。

　歌に残るお前たちの剣舞を、台無しにしてやりたい。

　殺すだけじゃダメだろ？……そんなことじゃ、お前には足りないよ。ただの敗北だと？……そんなことだけで、お前が死ねると思うなよ。

　……剣士としての、全てを、壊させてくれ。

　誇りも、伝説も、命も。

　全部、オレに捧げろ。それこそが、オレの家族を焼いた貴様に相応しい罰じゃないか。

「ほら、お前の間合いのなかに、素手の竜騎士がいるぞ？どうした？……さっさと、全力で来い。手足も頭も無事。いつものように戦える」

「……ッ……ッ！！」

「どうした、迷うなよ、クラウリー。オレは武装していない敵だ。美味しいぞ。手柄にもなる。『最後の竜騎士』だ。魔王軍の最後の生き残りだぜ？……お前だって、バルモア連邦対ガルーナ王国の戦を、完全な勝利で終わらせたいはずだ」

　それなのに？

　それなのに、なぜ、今さら後ずさりしているんだ？

「……おい。ふざけるなよ、クラウリー。まさか、オレと戦わないつもりじゃねえだろうな？」

「…………ッ！！」

　ようやくクラウリーが刀を振り上げる。

　いいぜ。そうだ、そのままだ、かかって来い―――！？

　ヤツは、それまで、ずっと怯えた目をしていたが、そのとき、変わった。

　覚悟を決めた男の目である。だが、それは闘志由来のものではない。振り上げていた刀を、回転させて、クラウリーはそれを逆手に握り直した。

　オレをじっとにらむようにしていたヤツの瞳が、笑った気がする。顔の半分が壊れていたせいで、よくは分からなかったんだが。

　そして……刀が走った。

　ズブシュウウウウウウウウウウウウウウウウウッッ！！

　鮮血が視界のなかに広がっていく。オレは、その現実に驚愕していた。

「―――な、にッ！？」

　ガーゼット・クラウリーは、『己の腹に刃を突き刺していた』。ヤツはふらつきながらも、刀をより深くにグイグイと押し込んでいく。ヤツの口が、大量に吐血する。ヤツのよどんだ目が、こちらを見ていた。嗤っている！

「……貴様……ッ」

　ようやくオレは理解していた。この男は、死を恐れていたのではない。『敗北』を恐れたのだ。敗北し、己の歌が穢されることを嫌ったのだ。

　なぜなら、それは、命よりも重たいことだから。

　剣士として、剣聖の称号さえ授かったこの天才は、オレに自分が築き上げた『伝説』を崩されることを、何よりも……死よりも恐れていたのだ―――。

　だから、ヤツは、自分で死のうとしている！！腹に刀を突き刺して、みずから深くえぐることでな！！

　くそッ！！

「貴様あああああああッ！！この、卑怯者があああああッ！！」

「ソルジェ・ストラウス！！」

　夜空から声が響いた。そうさ、リエルの声だ。ゼファーの背に乗るリエルが、オレの名前を叫びながら、鞘に入ったミドルソードをこっちに投げて寄越した。オレの指がそれを掴んだ。

「おい、そいつを自害などさせるな！！ストラウスの仇は、お前の手で討たねばならんッ！！」

「そうだよ！！『お兄ちゃん』ッ！！」

　―――その言葉が、オレを動かしていた。

　あにさまー。

　記憶のなかで、セシルの声が、オレを呼ぶ。呼んでくれた。炎に呑まれながらの叫びなのではなく、オレに飛び付いてくる時の……いつもの声で。

「―――そうだ、我が名は、ソルジェ・ストラウス！！ケイン・ストラウスが四男！！『最後の竜騎士』！！そして……そして、オレは、オレは、セシルの、あにさまだああああああああッッ！！」

　ミドルソードを抜き放ち、構える。

　オレは悟っている。ガーゼット・クラウリー！！貴様の伝説を壊す術を、オレは理解しているぞ！！伝説と共に死にたいのかもしれないが、そうはさせんッ！！

　刃を構える、脚を広げて肩を下ろす―――。

「……ぅぇぁッ！？」

　ガーゼット・クラウリーが目を見開く。それは、恐怖。殺されるからではない。そうではない。自分の、自分たち『三剣士』の伝説が、穢されることへの恐怖だ！！お前が、最も恐れることをしてやろう！！

　何万回。

　悪夢の中で、これを見たか。

　お前たちの太刀筋を、思い出したか！

　オレの片目を奪ったカイエンの技、お袋を斬って遊んだ貴様の剣……知っているさ、おそらく貴様よりも、深く、オレはこの剣舞を理解しているぞ！！

「ぁあぁあぁあああああああぁあああぅぅうううううッッ！！」

　恐怖に狂った、ガーゼット・クラウリーが、己の腹から刀を抜いて、オレを邪魔するために斬りかかってくる！！

　だが、遅いぜ！！この技は……『魔剣』の一種なのさ。わずかな魔力すぎて、その発動時間が刹那すぎて、誰も気づけなかったのだろうが……。

　オレは、知っているぞ……これが、風の魔術を使った、神速の剣舞だということを！！

「―――じゃあな、三剣士の伝説よ」

　疾風をまとったオレが、踊る！！

　貴様ら『出来損ない』の技では、黒い疾風であったのだろう。だが、『完成形』のこの技は、赤く揺らいでいるだろう！？

　クラウリーの刀が『オレの疾風』を受けて断ち切られていた！！

　クラウリーが、叫ぼうとした。だが、口が壊れていて叫べない。そうだな、それゆえに貴様は否定も出来ないのだ。それが、自分たちの『奥義』ではないと、否定も出来ん！！

　刃が踊り、『オレの赤い疾風』はクラウリーの首に叩き込まれて、それを一瞬のうちに刎ね飛ばしていた！！

　クラウリーの頭部が夜空に舞い、ヤツの体から噴き上がった鮮血が、オレの放った疾風に乗って、暗闇へ散り、血で描かれた赤い吹雪となっていく―――。

「―――いいか、ガーゼット・クラウリー……これは、『君たちの奥義』なんかじゃない。『オレの奥義』なんだよ。この『赤い疾風』の名は、『太刀風』。『ストラウスの剣の一つに過ぎない、オレの奥義だ』ッ！！」

　口惜しかろう、ガーゼット・クラウリー。だが、言葉など、いらないぞ？

　だって、そこに転がる貴様の頭を見下ろせば、気持ちは十分に伝わるからだよ。

　絶望しきった顔だ。剣士ならば、当然だろう。人生をかけて、いや、自分以外の同胞たちの鍛錬も重ねて、多くの血と戦いで築いた伝説を、このオレに喰われたのだからな。

　そうだ、『太刀風』は『オレの技』としてだけ、伝わる。

　貴様らの歌から奪い取られる。なぜならば、オレの『太刀風』の方が、はるかに技の本質を極めている、完成された技だからだ。

「……へへへ。どうだい、セシル……お前の、あにさまは……ようやく、ようやく！お前を……お、お前を、お、お、オレから奪った……こ、この鬼畜をッ！！殺して、絶望の底へと、叩き込んでやったぞおおおおおおおおおおおおッッ！！」

　吼える！！

　ああ、親父よ、兄貴たちよ、そしてアーレスよ？あの世にその鬼畜が転がり込んできたら、剣で切り刻み、槍で串刺しにして、ゆっくりと炎で炙って地獄でも殺せ！！

　……セシル。お袋……すまねえなあ。

　９年も、かかっちまってよ……？

　でも、安心しろ。

　オレが……終わらせたから。

　あとは、安心して……星になって、休んでくれ……っ。

　―――それは、復讐鬼の物語。

　長い時をもがきながら歩き、多くの夢を見た男。

　その夢は、いつも死の光景。

　愛する妹と、愛する母親が、斬られて焼かれる夢……。

　―――心は何度も壊れていって、死さえも願う日もあった。

　それでも、男はあきらめなかった。

　壊れても、狂っても、忘れないために夢を見た。

　そうだ、だって、オレしかいないだろう？

　―――酒を呑むと、鬼は詩人によく語る。

　好きな女の話はしなかった、いつも悲しい死者との思い出。

　あにさまー。

　耳で聴いた最後の言葉、魔眼で知った最期の言葉。

　―――呪縛は終わる、歌われるに足る奥義の完成と共に。

　呪われた日々は、終わりを告げる。

　星の綺麗な夜に、彼を呼ぶ声は、これからずっと穏やかだろう。

　夢であにさまと呼ばれたとき、心に得るのは安らかな寂しさだけなのだ。

　―――ああ、我が友よ、太刀に風を宿す、ソルジェ・ストラウスよ。

　僕らが固く絆で結ばれているように、僕らの妹たちも夜空で共に在るだろう。

　僕は歌で、君を星に届けよう、君は剣で、歌を描くんだ……。

　さあ、笑おう、祝おう……今このときだけは、君は泣いていいんだぞ。