元魔剣使いと見習い軍師（ファンタジーシミュレーションRPG）

第36話 長い夜と希望

騎士たちは下山した。一部の負傷者と治療関係者を残して。

俺たちはもちろん残った。

ステラが怪我しており、俺も疲労困憊で、治療・休息のため動けそうになかった。

看病のために、シャロやクリムも残った。

ステラは、包帯こそ巻いているものの、元気そうだ。

全治しているわけではないので、少し体を動かしにくそうにしており、

「これじゃ何も盗めない！」と愚痴っていた。

いや、モノを盗むのは止めてほしいのだが……。

元気そうなステラと反対に、俺の心は沈んでいた。

俺は、思ったより、戦えなかった。

過去のトラウマが再発し、その場に倒れこんだ。

ステラに助けられてなかったら、死んでいただろう。

そして、武器を忘れて、ガデニアと対峙してしまったこと。

ステラを傷つけられた怒りと、トラウマのせいで思考がうまくできなかったこと、すべてがうまくかみ合わず、悪い事態を招いてしまった。

リッターに助けられてなければ、俺は死んでいただろう。

結局、俺の戦果は、棍棒ぶん投げて、敵をひとり倒したことくらいだろうか。

百戦錬磨の元傭兵であるこの俺が……。ずいぶん堕ちたものだな。

視線を落とし、じっと手を見る。

「ノエル。調子はどうだ」

「ヘーゼル……」

顔を見上げると、ヘーゼルの心配そうな顔が見える。

騎士ヘーゼルは、俺たち負傷者の護衛のために、城にとどまっていた。

山賊が壊滅したとはいえ、この山の城の付近は、治安がよいわけではない。

「調子は、最悪だ」

「思ったより、戦えなかった」

「妹に怪我までさせてしまった」

吐き出すように、俺は言葉をつづけた。

ヘーゼルは黙って聞いてくれた。

「挙句の果てに……武器を忘れたまま、敵と戦おうとした。

　とんだ笑い者だ。ははっ……」

俺は自嘲気味に笑う。

「ノエル、お前は頑張ったよ」

ヘーゼルは慰めるように言うが、俺の心にあまり響かなかった。

上から言われているようで、むしろ苛立たしかった。

「……俺は頑張ってなんかいない。バカみたいに突っ走っただけ」

「そんなに自分を下げる必要はない」

「下げてない。本当のことを言っている」

「下げてる」

「お前……いい加減にしろ」

「ここで自分を卑下したら、本当にお前はダメになる」

「俺はダメな奴なんだ。もう放っておいれくれ」

「放っておけるか」

お互い無言になる。険悪な空気が流れる。

なんだこいつ……。相手もそう思っているだろう。

俺は、今、ほめられるより、肯定されるより、

ただただ、自分と見つめあう時間が欲しいだけだ。

それが自分を傷つけるだけという結果になっても。

ヘーゼルはそこのところをわかっていない。

いや、わからせようと思っても無駄なのだ。

あいつは真っすぐだ。

解決方法も真っすぐなので、人の繊細な感情なんてそうそう伝わらない。

全力で慰めにこようとするので、それが厄介だ。

「やあ、ヘーゼルとその友達。どうしたの。夫婦喧嘩？」

突然、別の誰かが話しかけてきた。

俺と同年代くらいの……騎士か？　緑色の鎧を身に着けている。

しゃれた感じの青年で、ヘーゼルよりは軟派な印象だ。

えーっと。思い出した。

ザッハとかいう名前の騎士だ。アマレートの部下の。

「ザッハ。からかうなよ。俺たちは夫婦じゃない」

「ははっ。それは失礼。

　いつも一緒にいるからさ、君たちは。

　夫婦に見えたんだよ。

　それよりさ、ヘーゼル。

　警備の時間だよ。ほら、早く行こうよ。

　まだまだ山賊の生き残りがうろついてるからさ」

「なんだよ。急な話だな……。まだ外は明るいぞ」

「明るいうちから、危険な奴は潜んでるのさ。

　ほら、早く、行った行った」

ヘーゼルはしぶしぶ、俺の前から去り、パトロールに出かけていった。

ザッハは、直後、俺に話しかけてきた。

「君、ノエル君だっけ？　ヘーゼルと、仲いいんでしょ。

　ちょっとあいつ、クソ真面目じゃん？

　真っすぐで熱い奴だから、ややウザいとこあるし。

　さっき、なんかピリピリしてたからさぁ……。

　悪い奴じゃないんだけどね。

　まっ、そういうことで、ゆっくり休んでなよ」

ザッハは、俺からヘーゼルを引き離してくれたようだった。

ふぅ。助かった……。

あのままだったら、喧嘩してたかもしれない。

やがて、夜が来た。

山は、とても暗い。みんな、不安そうな顔をしている。

たいまつによる灯りが随所に作られたが、

それでも不安はぬぐえない。

夜の闇。負傷した体。月夜の下に照らされる山肌。寒さ。

すべてが不安に感じられた。

負傷者はまだまだ多い。一時的な手当てをしただけ。

明日の朝、アマレートたちが再び戻ってくるという。

治療のできる人たちをもっと多く連れてくるらしい。

それまでの辛抱だ。

とはいえ、辛抱している感覚が強ければ強いほど、

時間を長く感じてしまうものだ。

今までの人生で、10位以内には入るほど、長い夜が続いた。

それでも、明けない夜はない。

俺の寝床に、光が差し込んでくるとき、頼もしい援軍はやってきたのだった。

そして、意外な人物までも、一緒についてきた。