テストで赤点とったら、美人担任の家で合宿（期日未定）することになりました。

第42話 花火大会 ～プラネタリウム～

会場である土手までの道は、人混みに溢れていた。

いくつもの出店が並び、垂らされた提灯が辺りを淡く照らす。

僕は隣を歩く由加里先生をちらりと横目に見遣る。

からんからんと下駄を鳴らし、初めて着た浴衣にも拘わらず、姿勢正しく凜としている。そこに祭りの熱気と淡い灯りが重なって、握り締めたくなるような儚さを際立たせている。

凜と咲く美しい花。

正に、それそのものだった。

隣を歩いているだけで幸せで。

けどいつかは、それだけでは我慢できなくなるのは分かっている。

それが今日かもしれないと思ってしまったのは、夏の暑さの所為だけではないだろう。

「出店もいろんなのがありますね」

「そうだな。なにか買っていくか」

「そうですね」

暑いからかき氷、と言いたいところだが、先生ならたぶん……

「焼きそばとか、どうですか」

「いいじゃないか。よし、買っていこう」

やっぱり。ちょっと嬉しそうな姿もまた可愛い。

手近な店に立ち寄る。

「いらっしゃい……お！　お姉さん、美人だねぇ」

由加里先生を見るなり、出店の若い兄ちゃんがそう口にした。

商売柄とかではなく、つい口を衝いて出てしまった、というような感じだった。由加里先生の方は社交辞令だと思っている様子だが。

僕はムッとして店の兄ちゃんを睨む。

「今日は姉弟で見に来たのかい？　仲がいいねぇ」

胸の奥がチクッとした。

そうか。他人から見ると、僕達はそう見えるのか。

焼きそばを受け取り、店を後にする。

「どうした？　何をふてくされたような顔をしているんだ？　友瀬」

「いえ……なんでもないです」

分かってはいたけど、実際に耳にすると、弱気になる。

それに、不安も。

「ああ、そうだ。かき氷も買っていこうか」

「え？」

「友瀬。お前さっきから顔赤いし、暑いんだろう？」

覗き込んでくる顔に、僕の頭はさらに茹で上がる。

ああ、やっぱり。夏は危険だ。

来場者は多かったが、広い土手なので、二人くらいのスペースならすぐに確保できた。

僕は持ってきたレジャーシートを敷き、二人で座る。

「お！　上がったぞ」

開幕を告げる一筋の閃光が立ち上り、大きな音を立てて咲き誇る。

そして二発、三発と続く。

「綺麗だな」

「はい」

僕はポケットからスマホを取り出す。

「写真撮っておこう」

色とりどりの花火を写真に収めていく。

それから僕は、ダメだと分かっていながら、スマホを隣に向けた。

画面越しに、夜空を楽しそうな表情で見上げる由加里先生が写る。

花火の光でライトアップされた瞬間、僕はそっとシャッターを切った。

「友瀬」

「はっ、はいっ！　なんですか」

びっくりして二回押しちゃった。

「今日は誘ってくれてありがとう。花火なんて本当に久し振りだった」

次々と上がる花火を見上げながら、先生は懐かしそうな顔で言った。

「よく行くテーマパークでもな、最後に花火が上がるんだが、いつも次の日仕事があるからと早めに帰ってしまってたんだ」

「喜んでくれたなら、僕も嬉しいです。誘ってよかった」

「こんな綺麗な着物も、もちろん、この髪飾りも」

僕に髪飾りを見せるようにして言った。

「本当に、いい思い出になったよ」

思い出……

「先生っ！　あのっ……」

「ん？」

拳を強く握り締める。胸が震えるのは、花火の轟音によるものだけじゃない。

「あの……よかったら、来年も一緒に来ませんかっ」

言った！　言っちゃったぞ！

完全に、夏の暑さと雰囲気にやられてだけど！

由加里先生は一瞬驚いた顔をしてから、すっと微笑んだ。

「それは楽しみだな」

これは、期待しても、いいのでしょうか。

最後の一発を見届けた後、会場に花火大会終了のアナウンスが流れてくる。

祭りを後にする客達の歩みはどこか忙しない。

その理由は明白で、花火の途中から、火薬の匂いに混じって、雨の匂いが紛れ込んでいた。

曇りマークだったけど、いよいよ雲行きも妖しくなってきた。

僕達も真っ直ぐ僕の家に向かったが、なにぶん先生は下駄なので走れない。

なんとか間に合ってくれと願っていた中…………ぽつり。

鼻先に、水玉が落ちて来た。

それがシャツにいくつも斑点を作っていき、やがて土砂降りとなった。

「先生っ！　一先ずあの駄菓子屋の下に」

「ああ」

近くの駄菓子屋で雨宿りをする。通り雨だろうから、しばらくすれば止むだろう。それまでの辛抱だ。

それよりも、困ったことが一つ。

「た、立花先生、あの……」

「どうした？」

店の隣にある街灯の明かりが、由加里先生を照らし出す。

浴衣の生地は薄い。たっぷり水分を吸い込んだことで肌にぴたりと貼り付き、中の下着がくっきりと浮かんでいた。

「先生、それ……」

「ん？……あっ」

僕は目を逸らしながら指で指して伝える。自分の状態に気付くと、先生は慌てて両手で胸と腰を覆うように隠した。

「すっ、すまない！　雨で……」

「いえ、僕の方こそ……」

暗くて良かったぁ。たぶん、僕いま顔真っ赤だ。

あれ？　そういえば。

由加里先生、合宿では露出の多い部屋着や、下着姿で僕の前に立っても普通にしていたのに。

どうして今更恥ずかしがったりしたんだろう。

まぁきっと、突然のアクシデントで驚いただけだろうな。

「雨、止みませんね」

「そうだな。……おい、友瀬。肩」

「ん？　あ」

駄菓子屋の店の前は狭く、屋根は小さい。僕が由加里先生から離れた所為で、肩の部分が雨で濡れてしまっていた。

「もっとこっちに来い。濡れてしまうぞ」

「いや、けど、そしたら……」

近づけば、それだけはっきりと目にしてしまう。

「あ、そうだ！　後ろ向いてます。そうすれば大丈夫ですよね」

そう言って僕は由加里先生に背を向け、後ろ歩きで近づいていく。そんなことをすれば当然……

「あっ！」

ひたり、と背中に濡れた浴衣と柔らかい肌の感触が伝わってきた。

「あっ、す、すいませ―――」

慌てて躰を引き離そうとしたときだった。

「おい！　そっち行ったらまた濡れるぞ」

先生が僕の手を掴んで引き止めてきた。

「は、はい……」

強く、握られた手。

「それじゃあ、隣にいますね」

「ああ。そうしたまえ」

離されない。

「雨、止みませんね」

「ああ、けど……」

離れない。

「たまには、悪くないな」

そして、重なった。

雨の匂いと、夏の夜の涼しさを覚えている。

心臓の音だけが、いつまでも鳴り響いていた。