命より大切なもの

第12話迫りくる死

「アルク、帰ろうぜ」

　いまだに目を瞑って手を合わせているアルクに、そう声をかける。

「ん？　あぁ、終わったのか。長いから寝ちまったよ」

　あの姿勢で寝ていたなんて、器用な奴だな……。そんなことを思いつつ、帰りの帰路に着こうとすると、後ろから服の袖（そで）を引っ張られた。

　引っ張られた方へ顔を向けると、ニーチが何か言いたそうに私の顔を見ている。

「なんだニーチ？　もしかして一緒に帰りたいのか？」

　そういえばニーチってどこにすんでいるのだろう？

　新しく家が建っている形跡（けいせき）も特になかったし、そもそも何処から来たのだろう……？

　私はニーチに色々と聞きたいことができたので、アルクと一緒にニーチとも帰ることに決めた。

「それで、ニーチって何処に住んでるんだ？」

　校舎の下駄箱で、そんな質問をする。そんな私の質問に、ニーチは。

「えーと、この近く……かな……」

　曖昧な応えを返してきた。この村はそんなに大きくない。学校の近くに家があるなんて当たり前だ。

「近くって、具体的に？」

「えーと……それは……」

　ニーチは視線を下に向けて、何も言わなくなってしまった。そんな私たちのやり取りを見ていたアルクが、横から口を挟んできた。

「おい。別に無理して聞くことでもないだろ。お前は気遣いもできないのか？」

　喧嘩売ってんのか、コイツ？　

　アルクの言い方に少し腹が立ったが、まあいいづらいのなら無理して聞くことでもないか……。

「ごめんなニーチ」

　一言謝り、私たちは校舎を出て行こうとしたところで、

「あ、ナリアたちじゃない。もう帰るの？」

　ルーマ先生に声をかけられる。

「うん。先生は？」

「あー私は特にようがないから、生徒たちを外で見送ろうかなって」

「そっか」

　そんなやり取りをして、校舎を三人で出て行く。校舎から数十歩離れたところで、ニーチにさっきとは別の質問をしようとニーチの方へ顔を向ける。

「それでニーチ。お前って」

　私はニーチに声をかけていた言葉が詰まってしまった。ニーチの顔は校舎に向いていて、その顔は尋常じゃないぐらい青ざめていたから。

　青ざめていたニーチは、

「お……あ……さん……」

　聞き取れないぐらいの小さな声で、何かを言っている。私もニーチが向いている校舎の方へと顔を向けると、その光景を見た瞬間に言葉が出なくなった。

　ルーマ先生のすぐ右後ろに、フードを顔まで被り、剣を持った不審者が立っている。

　そしてその不審者は、ルーマ先生の心臓部分に思いっきり剣を突き刺した。

　なんだこれ？　

　唐突に事が起こりすぎて、脳が追いつかない。今、ルーマ先生は殺されたのか？　

　なんで？

　どうしてこの村に剣を持った人間がいる？

　そんな疑問が次々浮かんでくる。

　しかし、そんな疑問も次の不審者の行動で一気に吹き飛んだ。

　不審者はルーマ先生に刺した剣を引き抜くと、私の方に顔を向け、剣を頭の上に振りかぶりながら突っ込んできたのだ。

　近くでその光景を見ていた他の生徒たちは、泣き叫びながら何処かへ走ってしまい、残されたのは私たち三人だけだった。

　しかもその三人の中の、ちょうど私だけをピンポイントで狙ってきた。不審者は頭上に振りかぶった剣を、私の顔に向けて切りかかってくる。

　その剣を、真剣白刃取りのように両手で抑える。どうしてこんな土壇場（どたんば）でこんな神業が使えたのか、そんなことを考える余裕もない。

　押さえつけた剣は、私の手汗でどんどん滑って行く。この状態は、そう長くは続かない。

　この不審者はあまり力が強くないが、それでも私よりは強い。このままだと、確実に脳天を真っ二つにされる。

　やばい。死ぬ……。