神話世界の救世主

傀儡の少女

　アルザは神官長の中でも、細かく言えば第三神官長という立場にある。第三神官長は外交官の役割を担うが、アルザがこの立場に着く前まで、タデイロンは他国と交流したことが殆どなかった。そのためアルザも、外交官としての役割を果たせずにいる。

　そんなアルザに、総神官長から命令が下されたのだ。その命令により、アルザは一人で国内の小さな集落に向かっているのだが。

「ハックシュン！　ううう、寒い」

　凍えていた。

「そもそも外交官の仕事じゃないし……。集落の管理なんか、第二神官長の仕事じゃん。……まさか、ベリオンさんサボってるのか」

　グチグチと独り言を言いながら、小さな翼をはためかせて飛んでいる。そこに家が十軒ほどある集落を見つけた。

「あ、みっけ。多分あの村だなぁ」

　村の中心に降り立ち、辺りを見渡す。

「……住民が見当たらない。魔力も感じないし、……ここじゃない？」

　それにしては荒れずに管理が行き届いているように見える。

「なんで、魔力を感じないんだろ。……微量すぎる、のかな？」

　とりあえず家を訪ねてみようと、アルザは一番近くにあった建物の扉をノックした。

「ごめんくださーい」

　と言ったのは何年ぶりだろうか。前世でも言ったことは何度も無かった。

　建物内からは声がしない。留守だろうか。それともやっぱりゴーストビレッジなのか。

　今度は隣の家を訪ねた。

「ごめんくださーい」

「……はい」

　今度は小さな声がした。

　声から少し遅れて、扉が開いた。

「どなたでしょうか」

　ボーカロイドのような、感情の伝わらない声だ。

「ええっと、僕は……」

　そこまで言いかけたアルザは、声の主の姿を見て驚いた。

「あ、あなたは……」

　とても小さい体のその少女は、どう目を凝らして見ても。

「人形……」

「はい。私はマリオネットです」

　アルザの呟きに、人形の少女は機械的な声色で答える。

「……か」

　そしてアルザは、自我を忘れるほどに。

「可愛いいいいいいい！！！！」

　その少女に抱きついていた。

「やばい！　生きてる人形だ！　可愛すぎる！　うわあああああああああああああああ！」

　人形を、少女を抱いて叫ぶ（おおよそ）成人男性の姿はあまりにも悲惨である。

「はい。私はマリオネットのジュリアです」

　そんなアルザの醜態に物怖（ものお）じせず、人形の少女ジュリアは自己紹介した。

「僕はアルザ・フォン・ジャヴァウォック！　神官長で！　役目でここに来て！　可愛いよおおおおおおお！」

　何とか自己紹介をしたものの、……なんともシュールな光景である。アルザは前世の入鹿障次であった時から人形が大好きだった。ピグマリオンコンプレックスというらしい。

　それからアルザが落ち着きを取り戻すまで十分かかった。

「えっと……、ジュリアちゃん、だっけ。他に住民はいないの？」

「この村にはあと三個のマリオネットが暮らしています」

「そう言えば、マリオネットって？」

「マリオネットは禁忌魔法によって生まれた人形生命体。その命は尽きることなく、作った者の命令に従う傀儡（くぐつ）」

「傀儡……か」

　アルザの口調は普段通り不気味だが、今は少しテンションが高い。ジュリアは全くもって調子を変えず、イントネーションすらも聞き取りずらい。

　異色な会話だ。

「それじゃあ、君たちの主人って、今どこにいるの？」

　ジュリアはその質問に、時間を置いてから答えた。

「三十年前、私たちの製造が発覚し処刑されました」

　そんな事実でさえ、感情を込めずに話した。

「禁忌魔法……か」

　神官になる際、悪魔の法律として禁忌魔法を教わった。悪魔でも行ってはいけないほど危険な魔法。そのひとつが「生物の精製」だ。

　生命とは自然的な物であり、意図して作ることは禁じられている。それが、マリオネットでも然りということだ。

「主人を失った私たちは当時の神官長たちの計らいで、こうして廃村で生活しています」

「悪魔って、意外に優しいんだね。……まあ、僕も悪魔だけど」

　それでも、とアルザは考えた。

「君たちは、主人に従う為に、生まれたんでしょ？」

「その通りです」

「でもさ」

　ジュリアの表情のない顔を眺め、アルザは聞いた。

「今生きてて、楽しい？」

　少しの間、アルザの呼吸音すらない静寂に包まれた。

「私たちには、楽しいや悲しいという感情がありません」

「……見たら、そうかなっては思ったけど」

「ですから、今が楽しいかと問われたら、何も答えようがありません」

「そう、だよね」

「しかし」

　ジュリアは付け加えた。

「自らの存在価値について、よく考えます。……私たちは何故、必要もなく生きているのでしょうか」

「あ……」

　アルザはそれまで気づかなかったことにようやっと気がついた。

　何も感じず、何も求めず、何もすることがなく、永遠を生きる。感情が無いにしても、それがどんなに辛いことだろうか。

　そしてアルザは、また無自覚にこんなことを呟いた。

「……連れて行く」

　言ってから、しまったと思った。自分は何を口走ってしまったんだろうか。

　しかし、心から思った事ではあった。

「……君たちの主人って、作った人しか、なれないの？」

「いいえ。契約をすればどなたでも主人となりえます」

「それじゃあ！」

　アルザの感情が高ぶる。

「この村のマリオネット、全員集めて」

　笑顔でジュリアの手を握り、宣言した。

「今日から僕が、君たちのご主人様」

　――――――

「馬鹿者！」

　村から戻ったアルザは、総神官長に怒鳴りつけられた。

「集落の様子見という命を与えたはずじゃぞ！　何故住民を連れ帰る！？」

「いやあ……。可愛くて、じゃなくて、可哀想で……」

「可愛くてって！？　マリオネットなんじゃから可哀想も何も無いわい！」

「人形にも、五分の魂です」

「だから無いと言うておるじゃろ！」

　アルザの後ろには、四体のマリオネット。

「右から人間型のジュリア、獣人型のヴァネロペ、フェアリー型のティオナ、ドワーフ型のソウジロウです」

「聞いとらんわ！」

　叱りに叱った総神官長だが、普段無愛想なアルザの笑顔に心を落ち着かせ。

「全く、お主は……」

　アルザを許すことにした。